Срывая покровы

 - Кристине?

 - А почему тебя это так удивляет? – хмыкнул Мэтт, возвратившись из спальни с ключами в руке. – Она понимает меня, не то что некоторые…

 - Тогда уходим, - решительно сообщила я, направляясь к выходу. – Не хочу с ней встречаться.

 Кейн молча взял ключи у Мэтта и проследовал за мной. На пороге он остановился и обернулся.

 - Мэтт, не в моих привычках давать тебе советы, но…

 - И не надо их приобретать, - перебил его брат. – Я сам разберусь со своей жизнью. А тебе точно следует подумать о твоем поведении…

 Кейн захлопнул за собой дверь.

 - Ты не думаешь, что это влияние его секретарши? – осторожно спросила я мужа, когда наша машина выезжала на улицу.

 - Все может быть, - коротко ответил он. – Но мне не хотелось бы сейчас об этом говорить.

 «Мне, собственно, тоже, - подумала я.
– И очень хорошо, что фотографии Синтии лежат у меня в сумочке. Это не те снимки, которые стоит видеть Кристине, а она обязательно бы заинтересовалась ими. Надеюсь, она еще не успела посмотреть их».

 На следующий день я коротко объяснила Рику суть дела.

 - Эрика, извини, но я не специалист. Парни, никто не знает хорошего артмейкера? Нужно определить, являются ли фотографии подделкой.

 - У меня есть, - отозвался Тед. – Что за снимки? Порно, что ли?

 - А как ты догадался? – поразилась я.

 - Тоже мне бином Ньютона, - хохотнул он. – Кого подставили? Тебя или твоего бойфренда?

 - Мужа, - автоматически поправила я. – Нет, не нас. Одну мою подругу.

 Тед взял у меня пачку фотографий и быстро перелистал их.

 - Хорошая работа, - уважительно сказал он. – На первый взгляд подделки нет. Эрика, ты уверена, что твоя подруга на самом деле не устроила себе такую фотосессию?

 Я яростно посмотрела на него.

 - Понял, понял. – Он поднял руки в защитном жесте.
– Я позвоню вечером Брайану. Результат нужен как можно быстрее, так ведь?

 - Ну, не то чтобы он должен быть вот прямо сейчас… Но правду мне хотелось бы узнать.

 - Сделаем, - пообещал Тед, убирая снимки. – Кстати, Брайан любит темное пиво.

 - Отлично. С меня упаковка «Гиннесса», - улыбнулась я, возвращаясь на свое рабочее место и открывая студию.

 Кейн позвонил перед окончанием рабочего дня и предупредил, что задержится на работе.

 - Надолго? – уточнила я. – Мне сегодня на фитнес, помнишь?

 - Помню. Мы с Широм тебя встретим. Погода хорошая, прогуляемся перед сном.

 Я, посмотрев за окно, где ветер срывал с ветвей последние листья, вздохнула:

 - Хорошо, договорились. Жди меня на крыльце.

 - Я буду с собакой, ты легко узнаешь меня, - пошутил муж.

 - Обязательно.

 Но, выйдя из дверей спортивного зала, я не обнаружила ни Кейна, ни Шира. Телефон мужа, как водится, не отвечал, предлагая мне все те же надоевшее «Абонент временно недоступен». Я в сотый раз пообещала себе подарить Кейну на Рождество новый, потому что мне уже надоело, что до него никогда нельзя дозвониться.

 - Эрика? Ты одна? Тебя разве не встречают?

 - Должны, но Кейн задерживается, - пояснила я Эстер.

 - Постоять с тобой, пока он не придет?

 - Нет, спасибо. – Я застегнула куртку повыше и поежилась. – Я пойду ему навстречу. Не хочется стоять на таком ветру.

 - Я провожу тебя, мне все равно в твою сторону.

 Возражений с моей стороны не последовало. Тем более что у меня был повод поговорить с ней… Меня все еще беспокоило внимание Картера к Эстер, и я хотела убедиться, что она правильно восприняла это.

 - Эрика, девочка моя!
– расхохоталась Эстер, когда я, набравшись храбрости, завела об этом разговор.
– Не волнуйся за меня, пожалуйста. Я знаю, как вести себя с мужчинами, и адекватно воспринимаю обычную вежливость. Картер просто отвез меня домой и еще раз выразил благодарность за заботу о его дочери. Только и всего. Ты мне лучше расскажи, когда у тебя визит к врачу.

 Я с облегчением переключилась на обыденные проблемы беременных – врач, анализы, усталость и предстоящее УЗИ, на котором, возможно, мы узнаем пол ребенка. Эстер с интересом слушала меня, задавая вопросы и рассказывая о своем опыте. Эти разговоры увлекли меня настолько, что я перестала думать о причинах опоздания Кейна и вообще не замечала окружающую действительность. В реальность меня выдернул грубый хохот и громкий оклик:

 - Эй, девчонки, выпить хотите?

 - Не обращай внимания, - шепнула Эстер, беря меня за рукав. – Просто пойдем побыстрее.

 Мы ускорили шаг. Я осторожно оглянулась. Октябрьский денверский вечер, сырой и промозглый, упавший на город, укрыл все непроглядной темнотой, буйный ветер разогнал не только листву, но и прохожих, так что на неширокой, плохо освещенной улице не было никого, кроме меня с Эстер и группы молодых людей, следующих за нами. Один из них, заметив, что я обернулась, обрадовался и громогласно предложил мне выбрать первым его. Эти слова сопровождались оглушительным смехом его приятелей.

 - Мне это не нравится, - озабоченно проговорила Эстер.

 - Мне тоже… - Я сунула руку в карман, достала телефон и нажала кнопку быстрого набора номера Кейна. Он должен быть где-то рядом, мы прошли уже больше половины пути! Кейн, черт побери, ответь мне!

 Запястье пронзило сильной болью, и телефон улетел в сторону.

 - Что за…

 Мне заткнули рот и поволокли куда-то в сторону. Напавший был на голову выше и вдвое сильнее, чем я, так что не обращал никакого внимания на мое сопротивление. Судя по приглушенным воплям, Эстер тоже не избежала моей участи.

 - Вот здесь и поговорим. – Мы остановились, рука мерзавца, тащившего меня, разжалась, и я смогла оглядеться. Нас с Эстер затащили в глухой переулок, заполненный мусорными баками, в который не выходило ни одного окна.

 - Не надо звонить, девочка, - сладко прошептал один из мужчин, с длинными, темными сальными волосами, наклонившись ко мне и дыхнув в лицо запахом гнилых зубов и чеснока. – Тебе все равно никто не поможет.

 Мужчины окружающие нас с Эстер, злорадно усмехались. Кто-то вырвал у меня сумку, чьи-то жадные руки зашарили по моему телу, задирая куртку и забираясь под свитер.