Сталки. Лес

Зелма прокашлялась — и заговорила, произнося слова на удивление быстро и внятно:

— Итак, начнём. Коротко о себе. Моё полное имя — Зелма Артемьевна Валевская, но, основываясь на собранных сведениях об обычаях вашей деревни, я разрешаю вам звать меня только по имени. А как зовут вас? Имена — и ничего лишнего, — непререкаемым тоном добавила она.

— Лас.

— Плющ.

— Ксюня… — прозвучали друг за другом три слова.

— Сейчас я начну рассказывать — всё, как есть, с самого начала. Перебивать не советую, задавать вопросы — тоже. Если встретятся непонятные вам слова — а я уверена, что так и будет, старайтесь их запомнить даже в том случае, если вы не в состоянии хотя бы предположить, что он — и означают. Когда я закончу, будет можно задавать вопросы. Готовы?

«Беглецы» одновременно кивнули.

— Начну я издалека, — сказала Зелма и почему-то улыбнулась. — В смысле — совсем издалека. С того, что мир, в котором вы живёте, круглый.

Плющ тут же спросил, пока Лас с Ксюней молча переваривали это утверждение:

— Это как? Как тарелка? Или как шарик?..

— Я же просила меня не перебивать, — нахмурившись, резким тоном — Плющ аж поперхнулся собственными словами — ответила Зелма. — На этот вопрос мне, пожалуй, придётся ответить. Мир круглый, как шар, но такой большой, что вам он кажется плоским. Раз он круглый, значит, из одной его точки можно, допустим, пойти на запад — и вернуться в ту же точку с востока, пройдя по вашему счёту, примерно тридцать три тысячи врестей. Можно также направиться вглубь и теоретически достичь его центра, то есть сердцевины, а можно и вверх. Надеюсь, это пока понятно?

Плющ кивнул. Лас пожал плечами. Ксюня промолчала, обрабатывая поступающую информацию.

— Будем считать, что понятно. Далее. Ваша луна — это такой же шар из камня, только поменьше, без воздуха и воды. Луна вращается вокруг вашей планеты (я буду использовать это слово для обозначения вашего мира, ладно?), а её свет — на самом деле отражённый свет солнца. Мало того, ваша планета сама вращается: вокруг своей оси, поворачиваясь к солнцу то одним, то другим боком, что обеспечивает смену дня и ночи; а также вокруг солнца, чуть наклоняясь то к нему, то от него, что заставляет меняться времена года. Ладно, это так, для общего развития. В связи с тем, что я сказала ранее, напрашивается вывод, что из вашего — да и любого другого, если честно, мира можно улететь вверх — вообще.

Если отдалиться от поверхности планеты на достаточное расстояние — скажем, несколько десятков врестей вертикально вверх, — Зелма жестом показала, как именно, — то вы попадёте в пустое пространство, в котором отдельными островками материи движутся планеты, звёзды (забыла вам сказать: ваше солнце — это тоже звезда!) и просто камни. Это пространство называется космосом, царящая в нём пустота — вакуумом; множество звёзд образует спиральное скопление — галактику, а во Вселенной таких галактик триллионы…

Так, что же дальше?.. Я имела в виду, — продолжала Зелма, — что ваш мир, ваша солнечная система (так называются звезда, вращающиеся вокруг неё планеты — их может не быть, а может быть довольно много — и всякий космический мусор) не единственная. Есть и другие обитаемые планеты, на которых также живут люди. Только людей на них больше. Гораздо больше…

Зелма немного помолчала, видимо, собираясь с мыслями и скользя взглядом по лицам «беглецов»: одухотворённому у Плюща, которому сейчас открывались не ведомые ему прежде истины; сосредоточенному у Ласа, который старался получше вникнуть в рассказ; недоумённому у Ксюни, которая пыталась понять, а не разыгрывает ли их Зелма, — а потом женщина заговорила вновь:

— Среди всех этих миров есть один, где и зародилась человеческая цивилизация. Это планета Земля, расположенная за тысячи световых лет отсюда, — Снова недолгая пауза. — Там появилось наше общество, достигшее однажды такого уровня развития, что начало с помощью космических кораблей — специальных больших штук, созданных для полётов по космосу, — колонизировать… то есть осваивать, — с громким вздохом, похожим на стон, пояснила Зелма, устав смотреть на то, как Лас морщится при каждом непонятном слове, — другие планеты, другие звёздные миры.

Когда мы покорили Солнечную систему — то есть все основные планеты, вращающиеся вместе с Землёй вокруг её Солнца, — люди начали улетать за пределы системы на особых колонизационных кораблях, способных уместить на себе большое количество людей — это зависело только от размеров судна, — а также необходимые для выживания на выбранных планетах сведения плюс ещё много всякой информации — как нужной, так и совершенно бесполезной, — Зелма указала рукой на «железку» около стены, — вот в таких вот бортовых компьютерах с банками данных поистине колоссальной ёмкости. Кстати, эти устройства за всё прошедшее с той эпохи время изменились не очень сильно…

— А… вы были… там… на Земле? — запинаясь, спросила Ксюня, которую сообщаемые сведения поразили, похоже, больше всех.

— Я там родилась, — с некоторой гордостью ответила Зелма и добавила, возвращаясь к теме своего монолога: — Сейчас вы узнаете, кто вы на самом деле.

«Беглецы» подобрались, готовые услышать любую правду, которую в деревне узнать было невозможно.

— Однажды, — продолжила Зелма рассказ, — примерно через двадцать лет после начала экспансии или, как тогда говорили, свободной миграции, с Земли стартовал корабль «Би–22», отправившийся, судя по записям из архивов, в этот сектор Галактики. Тогда таких экспедиций летало куда больше, чем сейчас, хотя и сейчас переселение всё ещё идёт, поэтому никто — или почти никто — не обратил внимания на то, что корабль канул в неизвестность за тысячи световых лет от центра Галактической Федерации, как стали называть совокупность всех человеческих владений в космосе. Миссия «Би–22» для землян просто перестала существовать.

А на самом деле произошло вот что. На корабле, по-видимому, произошла серьёзная авария — детали её навсегда останутся тайной, — он стал падать на планету и в конце концов взорвался, упав на лес приблизительно в четырёхстах пятидесяти километрах к северу и чуть на запад отсюда… то есть в четырёхстах с лишним врестях, — поправилась Зелма, видя, что слушателям метрическая система оказалась незнакома. — Там образовался кратер — участок бесплодной заражённой равнины, на котором при взрыве мгновенно было уничтожено всё живое. Ближнюю к деревне точку этого кратера вы, если не ошибаюсь, зовёте…

— …Край леса, — прошептал Плющ, сражённый наповал открывшейся ему правдой, переворачивающей всю сложившуюся за годы жизни картину мира.

Зелма кивнула.

Именно так. Но люди — по крайней мере, часть — смогли спастись, покинув корабль на специальных десантных капсулах или прыгнув в лес с парашютами. В любом случае, сколько-то членов экипажа оказались за пределами зоны поражения от взрыва — правда, неизвестно, на каком точно расстоянии, хотя это не так уж важно. Важно то, что они добрались до реки, которую вы — я не представляю, по какой причине, — называете Сталкой, и основали там поселение, создав тем самым более-менее устойчивый оплот цивилизации на этой планете, которой даже не стали по такому случаю придумывать название. Как мне кажется, им тогда было не до этого.

Нужно было выживать, пользуясь тем, что удалось взять с собой с корабля. Технологии, позволяющие упростить это дело, были в основной массе своей утеряны для участников полёта, а возродить то, что ещё оставалось в памяти, в местных условиях не удалось. Поэтому люди постепенно деградировали: им уже были не нужны ставшие бесполезными знания, и жители Сталочной (опять-таки не пойму: откуда название?) сосредоточились на тесном взаимодействии с природой — стали разводить злаки на хлеб, технические культуры на одежду и охотиться в лесу на животных. Как они стали «мутами», вы, наверное, знаете; но раньше — задолго до Звездопада, а также до прилёта людей в этот мир — местные звери были немного другими: их было множество видов, и охотиться на них было проще, потому что все эти огромные когти, клыки и рога развились именно в результате того, что произошло здесь без малого тридцать лет назад…