Сталки. Затмение

Все заткнули уши, чтобы не оглохнуть, а некоторые ещё и зажмурились, не имея теперь возможности прикрывать руками глаза от сияния на западе.

— Это ещё что за?!.. — проорал велк Зор, уставившись в чёрное небо прямо над собой и будто ища глазами источник шума, уже перешедшего в грохот.

Плющ, который также закрыл уши, прочитал этот вопрос по губам бывшего наставника.

— Не знаю!.. — крикнул он в ответ, и в этот момент прогремел первый взрыв со стороны лагеря.

Покрытая снегом земля словно сотряслась под ногами, заставив Плюща упасть от неожиданности на колени и рефлекторно зажмуриться.

Приоткрыв на мгновение глаза, молодой сталкер своим острым зрением различил застывших в аналогичных позах велков и озирающихся в панике прочих сталков. Взгляд его зацепил Ласа, который склонился над Омелем и, заткнув пальцами уши себе, зажимал их лежащему в беспамятстве подростку локтями, а также распластавшихся на снегу поодаль друг от друга солдат в чёрной боевой форме.

«Что за новая напасть?..» — успел подумать Плющ, прежде чем новые взрывы, раздавшиеся совсем рядом, швырнули его наземь и на мгновение у него помутилось в голове.

Придя в себя и усилием воли прогнав чёрные круги перед глазами, Плющ кое-как поднялся на ноги и снова огляделся. В ушах звенело, но больше вроде ничего не взрывалось — только сверху доносился постепенно затухающий гул.

Молодой сталкер увидел Ласа, который взваливал на плечо тощее долговязое тело Омеля. От вида того, что осталось от солдат, попавших под взрывы, Плюща замутило; он мысленно порадовался тому, что наступивший мрак скрывал значительную часть подробностей.

А затем он заметил велков и прочих сталков, которые что-то кричали и в панике бегали туда-сюда, то и дело указывая куда-то в небо, — и сам посмотрел вверх.

И то, что он увидел, заставило его приоткрыть рот от удивления и недоумения.

Сверху кучкой опускались какие-то огоньки, похожие на звёзды, только, как показалось Плющу, ярче и ближе. Некоторые из них изредка немного отклонялись в сторону, но сразу возвращались на прежний курс.

И курс их был — вниз, на Сталочную.

«А вдруг это новый Звездопад?.. — подумалось Плющу. — Понятно, почему все так всполошились… Надо спасаться — бежать в лес, куда угодно, главное — подальше, чтоб переждать!..»

Молодой сталкер сделал было пару шагов в сторону развороченного взрывами перелеска, но тут его глаза различили, что огоньки опускаются будто бы парами: один маленький сверху, словно обшаривающий поверхность планеты внизу на предмет чего-то, — и другой, чуть побольше и пониже, похожий на язык пламени.

«Что это?.. — подумал Плющ. — Неизвестно… Но, что бы это ни было, это явно не метеоритный дождь: не стремится с космической скоростью сквозь атмосферу, а плавно спускается вниз…»

К этому моменту огоньки маячили, по прикидкам юноши, сагнях в двадцати над деревней. «Затменное» солнце уже окончательно село, но в наступившей тьме над светящимися точками и «языками пламени» Плющу почудились очертания чего-то большого и чёрного — точнее было не видать.

«А может быть, спасаться всё-таки стоит…» — возникло в голове предположение, и молодой сталкер подбежал к Ласу, который держал на руках Омеля и также испуганно всматривался в зловещее чёрное небо.

— Надо в лес! — крикнул Плющ. — Переждать всё, что ещё должно сейчас случиться, и вернуться, когда всё закончится!

— Знаю! — ответил Лас. — Но Ксюня!..

— Ла-а-ас! — внезапно раздался со стороны деревни знакомый девичий крик.

— Ксюня… — изумлённо выдохнул юноша, заметив стремительное приближение едва различимого во тьме силуэта, и через пару мгновений знакомые руки обхватили его за талию, а к груди прижалась чья-то аккуратная головка.

— Лас, Плющ… я с вами… — прошептала сталочка, крепко обнимая Ласа. — Куда бы вы ни пошли…

Плющ деликатно отвернулся, несмотря на то что вокруг было темно, и снова нашёл взглядом огоньки, которые как раз преодолевали последние сагни до земли под слоем снега.

К этому времени сталки тоже уже догадались, что повторение событий тридцатилетней давности в том же виде им не грозит, и панический страх сменился осторожным, немного пугливым интересом. Стоя кто где: между домами, у берега, на окраинах, у самого леса, куда некоторые успели убежать, — они смотрели на спустившееся с неба… что-то.

Или кого-то.

Чувство опасности у Плюща резко скакнуло вверх, когда в сагни над снегом «языки пламени» потухли, и неожиданно появившиеся объекты мягко приземлились на поверхность планеты.

В рассеянном свете «огоньков» молодой сталкер увидел тёмные человекоподобные тени, выстроившиеся вдоль берега Сталки; сами источники света показались ему чем-то вроде фонариков на лбу у… кого-то. Кого именно, — Плющ не знал, но узнать это ему почему-то не хотелось.

А в следующий миг они помчались вперёд, шаря лучами своих фонариков по сторонам и вскидывая в руках какие-то длинные штуки.

Которые по форме подозрительно смахивали на плазменные ружья солдат.

Плющ моментально провёл логическую связь между взрывами и этим новым явлением, и ему всё стало ясно.

— Бежим!!! — заорал он и, дёрнув Ласа за рукав куртки, понёсся на северо-восток, наискось от деревни и поваленного перелеска.

Лас, перекинув Омеля через плечо и придерживая подростка одной рукой, побежал следом за ним — вместе с Ксюней.

— Куда?!! — крикнул им вслед велк Нурс, стоявший сагнях в пятнадцати от места, где они только что стояли.

— Отец, за нами, быстрей!..

И в этот момент прибывшие начали стрелять.

Рыжие сгустки плазмы настигали жителей, которых нападавшие могли хорошо рассмотреть в свете своих головных фонарей и которые лишь теперь осознали новую опасность, гораздо более страшную, чем Звездопад. Сталки разбегались, пытались укрыться в лесу, но многие падали, не добравшись до «спасительных» деревьев какой-то пары сагней, превращённые сверхгорячим ионизированным газом в мёртвые факелы. Из них щадили разве что детей, которые, спотыкаясь о трупы, убегали в лес — или, наоборот, испуганно выглядывали из домов и затем оставались там, пытаясь переждать эту бойню.

А тех, кто всё-таки добирался до леса, встречали зелёные всполохи бластеров.

Если же стрелки промахивались, то загорались стены бревенчатых строений селения или те самые деревья, до которых так хотели добежать местные жители.

Плющ увидел это, в последний раз обернувшись, прежде чем влететь на полной скорости в лес с северо-востока от Сталочной.

«Отец… — подумал он на бегу, и от этой мысли немного сжалось сердце. — Только бы он не промедлил. Только бы не погиб. Только бы побежал за нами… Оставаться там — это самоубийство. Мы ничем сейчас там не сможем помочь. Можно лишь надеяться, что хоть кто-то спасётся. Надо бежать, чтобы потом появилась возможность вернуться».