Сталки. Затмение

С момента их встречи прошло ровно три минуты.

…Когда солдаты остановились и половина из них вместе с Мироновым пошла куда-то, а Нурс сигнализировал о коротком отдыхе, — Плющ решил, что сейчас самое время сделать то, над чем он раздумывал последнюю пару часов. Ведь потом возможности для этого может уже и не быть.

Глубоко вздохнул, повторил про себя заготовленные слова и сделал несколько шагов к Омелю, рядом с которым остановились велки и Лас.

Заметив подходящего к ним Плюща, Зор шагнул навстречу и рукой, как шлагбаумом, загородил ему дорогу.

— Ты хорошо подумал, прежде чем идти сюда?

В голосе велка послышались нотки угрозы.

— Да, — твёрдо ответил Плющ. — Я… намерен извиниться перед Омелем.

Зор пристально посмотрел на молодого сталкера и молча отступил в сторону.

А перед Плющом остались Омель, Лас и Нурс, которые, также ничего не говоря, внимательно глядели на него и, казалось, ждали, что он скажет.

Плющ откашлялся и заговорил:

— Я… прошу прощения у тебя, Омель. Я не знаю, что на меня тогда нашло. Я сожалею о том, что сделал. Больше я такого себе не позволю. Надеюсь, ты не держишь на меня большого зла, и я готов принять любой твой возможный ответ. И прошу тебя: скажи Лине, что я раскаиваюсь за свою несдержанность.

— Я всё понимаю, Плющ, — ответил подросток, неотрывно смотревший на Плюща, но различавший только его силуэт своим плохо развитым ночным зрением. — Ты вполне мог поддаться внезапному порыву… но, признаться, я бы хотел, чтобы ты остановился в своей ярости на дереве. — Плющу показалось, будто Омель сдавленно хихикнул. — А насчёт Лины… обернись.

Молодой сталкер повернул голову и увидел, что позади него стоит Лина и молча смотрит на него. Но в темноте, которую оттенял лишь рассеянный десятисагневыми стволами деревьев свет солнечной короны, выражения глаз сталочки не было видно, и Плющ не знал, о чём она думает.

И эта неизвестность была хуже всего. Но Плющ понимал, что подойти к Лине, а тем более спросить её об этом он не мог. Потому что ему не сказали бы правду. Потому что это развеяло бы суть только что произошедшего и исказило бы её.

А Плющу не нравилось, когда его понимали неверно.

С момента остановки отряда прошло ровно три минуты.

Внезапно сверху послышался нарастающий гул, который могли издавать только снижающиеся на дозвуковой скорости истребители.

Солдаты рефлекторно упали на снег, целясь вверх из плазмеров. Миронов и Зелма переглянулись — им всё сразу стало понятно.

— Всем встать!!! Кто рядом, — за мной!!! Сталки — на юго-запад!!! — крикнул подполковник, включив одновременно канал связи и внешний динамик, и помчался на северо-запад.

Зелма и полтора отделения бойцов побежали следом. А Миронов в это время отсчитывал в уме секунды до первых взрывов и очень надеялся, что те не накроют никого из сталков.

А потом начался ад.

Казалось, пилоты истребителей получили приказ уничтожить хоть весь лес к северу от того, во что превратилась деревня, — лишь бы убить Миронова, Зелму, сталков и всех военных в придачу. Звукоизоляция шлемов фильтровала грохот взрывов, ослабляя его до приемлемой силы, но разведчице, которая одна была без «головного убора», приходилось бежать вперёд, закрыв ладонями уши (плазмер она зажала под мышкой) и открыв рот, чтобы не оглохнуть. Но ей не был нужен инфракрасный локатор, чтобы не натыкаться на деревья: достаточно было следовать точно за Мироновым.

Военные бежали по лесу, а за ними и вокруг них ракеты взрывали снег и ломали деревья.

И одна у Миронова была надежда, — что отряд успеет уйти достаточно далеко, и при этом бойцы останутся в живых, а у врагов кончатся ракеты. Но главное уже сделано: маяк уничтожен, а значит, какое-то время военные будут считаться погибшими…

Пока их план не вступит в основную фазу. А потом мятежники очень сильно обо всём пожалеют.

* * *

Спутник Сталкерры, 13:55.

— Вариант «Зет» выполнен, — раздался в микронаушниках голос командира эскадрильи. — Цель уничтожена.

— Хорошо, — отозвался Фокс, смотря на голоэкран, где минуты три назад перестала отображаться яркая точка квантового маячка. — На всякий случай прошерстите район лазерами. Затем вернитесь на станцию, пополните боезапас и снова отправляйтесь к планете.

— Есть. — Хоук не стал обсуждать приказ. — Конец связи.

Голос пропал.

Фокс привычно щёлкнул пальцами с пьезоэлементами управления, слез со сцены и принялся расхаживать по залу. В раздумьях главарь мятежников не замечал, что включённый голопроектор браслета направлен вниз и всё ещё транслирует изображение.

Вроде бы всё говорит за то, что Миронов и Видевская мертвы… да только Фокса не отпускало ощущение, будто он в чём-то снова прокололся и эти двое живы, несмотря на всё, что он предпринял.

«У них было всего минуты три! — убеждал он себя. — И Зелме нужно было полностью сконцентрироваться на самоспасении, вместо того чтобы вспомнить невзначай сказанную мной фразу про импланты и увязать её со своим пленением… И даже если она это сделала, им просто не хватило бы времени, чтобы вырезать маяк, не повредив при этом лёгкое… И обстрел был сплошным, чтобы не оставить им ни единого шанса… И лазерами я приказал там всё зачистить… Они просто не могли выжить! Не могли!»

Но сомнение всё равно оставалось.

«Ну что ж, подождём, — решил Фокс и пошёл к двери зала. — Если все машины взлетят без проблем, можно будет вывезти оттуда прочие наши силы и дождаться прибытия подкрепления. А уж крейсер-то сотрёт с лица планеты хоть полконтинента. И тогда здесь начнём править мы».

Но сомнение Фокса имело две стороны. И вторая из них заключалась в том, что ожидаемая армада может прийти в эту звёздную систему с федеральным космофлотом на хвосте. Или не прийти вообще.

Однако главарь мятежников предпочёл пока об этом не задумываться.

У него были более важные дела: пообедать, отдохнуть, вечером снова встретиться со сталками, а потом поспать и набраться сил перед предпоследним днём формального подчинения планеты Федерации. Точнее, Фокс очень надеялся на то, что следующий день будет предпоследним в этом плане и ничего катастрофичного не произойдёт.

Очень надеялся.

* * *

Лес (9,5 километров к северо-западу от Сталочной), 14:21.

— …План простой, — сказал Миронов по оперативной связи. — Захватываем истребитель, затем я и капитан Видевская садимся внутрь и вылетаем, а вы выдвигаетесь вот по этому пути… — На компьютеры шлемов упал пакет информации, сразу высветившийся пунктирной линией на карте в углу экрана-щитка. — Код для связи я вам сбросил вместе с маршрутом. Постарайтесь не попасться. Всё поняли?

— Так точно! — хором ответили солдаты.

…Они выжили. Они убежали. Они смогли.

Ракеты тогда взрывались рядом с ними, наверное, минуты три. Но остановиться или хотя бы замедлить бег значило неминуемо погибнуть в этой огненной свистопляске, поэтому все летели вперёд быстрее, чем когда бы то ни было ранее. Потом всё стихло, и они включили экзоскелеты, чтобы не тратить зря силы, но передвигаться так же быстро.