Стародум

— Бежим, — говорю.

Со спасёнными пленниками направляемся обратно в лес.

Ударом булавы Волибор направляет в полёт одного из волков, дёрнувшихся в нашу сторону. Светозара опускает на другого цеп для обмолота. Оружие слабое, но гнилой твари хватило и этого.

Мы бежим прочь, почти в полной темноте. Убегаем за холм, через который пришли.

На самой вершине я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на обстановку возле телеги. Один из стражников мёртв, двое других стоят на ногах и отбиваются. Раненый посыльный сидит на земле, держась за ногу. Вокруг собралось по меньшей мере пятнадцать трупоедов, дерущихся с ними, и между собой. Из-за горящей телеги тёмные твари не решаются подойти ближе, но это дело временное — она не будет гореть до самого утра.

Наконец, двойка лошадей не выдерживает.

Срывается с места и уносится по дороге к городу, оставив людей князя наедине в темноте. Ещё несколько мгновений они кричат в предсмертной агонии, после чего позади нас воцаряется абсолютная тишина. Только огонёк, стремящийся прочь в ночи.

«Мы спасены!» — мелькает мысль.

— Уф, — произносит Волибор.

Что-то в темноте сбивает здоровяка с ног. Мы слышим, как он, кувыркаясь, улетает в сторону. Кажется, мы натравили тварей не только на стражников, но и на самих себя.

До появления крепости Стародум из земли осталось 42 дня.

Глава 7

От обилия крови на лице и доспехах его самого приняли за тварь из лесу.

Один из крестьян выстрелил в него из лука и убежал.

Твари, ударившей Волибора, не видно.

Мы бежали с холма вниз по памяти, почти в полной темноте. Рисковали споткнуться, зацепившись за что-то невидимое, или удариться головой о низко висящую ветку. Пробирались почти наощупь, лишь бы не зажигать огонь, и не обратить на себя внимание тварей.

Но это не помогло.

Одно из тёмных существ всё-таки нас настигло, и судя по силе удара, это вовсе не трупоед. Обыкновенное мёртвое животное не смогло бы запросто отправить Волибора в полёт. Мы не можем видеть врага в ночи, но слышим, как оно перемещается. Медленно, грузно. Где-то в шагах двадцати от меня.

— Бежим! — шепчу. — Нельзя останавливаться.

— Я не побегу! — так же тихо отвечает Никодим. — Я убью эту тварь.

Вот же упёртый баран!

Нет в мире силы, которая заставит его бежать.

— Бежим, дери тебя кочергой! Мы не можем драться с ней в ночи!

— Зажжём огонь.

— Мы не можем, твари из-за холма тут же попрут на нас.

— Мне всё равно, — спокойно отвечает Никодим. — Я не побегу, поджав хвост.

Идиот! Грёбаный идиот! Удивительно, как парень дожил до своих лет с таким удивительным желанием бросаться грудью на пики. За все эти годы я так и не понял: у Никодима проблемы с головой, раз он ничего не боится, или же он просто самый смелый человек на свете. Пока что я склоняюсь к проблемам с головой.

Тварь медленно обходит нас по кругу. В отличие от людей, она может видеть в темноте и прекрасно знает, где мы находимся. Нам же приходится ориентироваться по звуку.

— Светозара, — шепчу. — Уводи девочек. Мы с Никодимом и Волибором постараемся уничтожить эту гадину.

— Если вы остаётесь, то и я тоже, — отвечает девушка.

— Какие же вы…

Слышу, как тварь несётся в мою сторону: раздаётся отчётливый стук копыт по земле. Прыгаю в сторону, но что-то всё равно в меня врезается, отчего я кувыркаюсь и падаю на бок. Больно, но хотя бы ничего не сломал.

— Федот, — шепчет Светозара. — Слышишь меня?

— Слышу, — отвечает Федот.

— Забирай девочек и спрячься в том лесу. Прикончим эту нечисть и догоним.

Чуть в стороне раздаются всхлипывания девочек, которых папаня уводит в сторону деревни. Тварь тем временем снова принялась обходить нас. Помимо шагов можно услышать странное шипение, доносящееся с её стороны.

Чуть подальше раздаются шаги Волибора, поднявшегося на ноги.

Мы остались вчетвером против одного монстра, но преимущество на его стороне: мы не можем его увидеть в темноте, и не можем зажечь огонь. Да и разговаривать нормально тоже нельзя — услышат твари, которые недавно разорвали людей удельного князя. Приходится сильно сбавлять голос.

— Пятимся в сторону нашего села, — шепчу. — Чтобы убить эту громадину, нам нужен свет, а зажечь мы его можем только если отойдём подальше.

— Может, кинемся на неё все разом? — предлагает Никодим.

— Нельзя.

Снова грохот копыт по земле, на этот раз в сторону Светозары. Девушка отпрыгивает в сторону, уйдя от удара. Она у нас молодец — ловкая.

— Веда, — говорю очень тихо. — Ты видишь, кто перед нами?

— Нет, — отвечает девушка-дух. — Я тоже ничего не вижу в темноте. Только тебя могу чувствовать.

— Превратись в бердыш. Мне нужно длинное оружие, которым я мог бы разрубить тварь на расстоянии.

Веда послушно превращается в оружие и появляется у меня в руке. Сжимаю рукоять и чувствую уверенность, разливающуюся по телу от прикосновения к волшебной вещи. Если Веда может разрубить камень, то очень просто располовинит порождение тьмы перед нами, нужно только увидеть её.

Пятимся к лесу, подальше от холма и тварей на той стороне. Надеюсь, все они погнались за горящей телегой.

«Только не рань друзей, — произносит Веда в голове. — Обращайся со мной осторожно».

Девушка-дух права. Нужно быть очень аккуратным.

— Ай! — вскрикивает Никодим.

Кажется, тварь его всё-таки задела. Парень отлетает в сторону, падает на землю. Ждём, пока Никодим поднимется, но звуков с его стороны не доносится.

— Никодим! — шепчет Светозара. — Ты в порядке?

— От него кусок откусили, — отвечает Волибор, мрачный.

Вот сука!

— Мы больше не можем сидеть в темноте, — шепчу. — Светозара, подсвети эту нечисть.

Девушка поднимает с земли какую-то ветку и зажигает её. Наш участок местности тут же появляется из окружающей темноты. Но вместе с окружающими деревьями выступает и нечисть: огромная, две сажени ростом.

Тело лося, но там где должна быть голова, находится туловище человека. Этакий получеловек-полулось, но это ещё не всё: человеческое туловище заканчивается большой змеиной головой, украшенной лосиными рогами. Вместо человеческих рук у этого существа тоже змеи. И вся эта чертовщина еле-еле стоит на ногах, стараясь сохранить равновесие. Даже представить трудно, что за тёмная воля двигает этой мерзостью.