Старое поместье Батлера

– Ты всё же считаешь, что его убили? – Мэделин понизила голос до шёпота.

– Не знаю. Вероятность, что у него просто отказало сердце, весьма высока. Тем не менее никому не доверяй. Сначала осмотримся, поймём, кто есть кто и только потом можно делать какие-то выводы. А ещё надо непременно сходить на могилу дедушки, – уже засыпая добавила я через несколько минут тишины, и услышала ответное:

– Да, Грейси, обязательно…

Утром, когда солнце едва окрасило горизонт в нежно-алые с оранжевыми всполохами тона, мы уже были на ногах. К нашей комнате было присоединено маленькое помещение – умывальня, где стояла внушительных размеров деревянная лохань, раковина, над которой установили железный бочок с язычком, надавишь на него, вода и льётся, самая примитивная конструкция из возможных, часто виденная мной в деревнях родного мира. И унитаз, который нужно было опорожнять по мере заполнения: если нажать на специальную верёвку, открывался паз под ним (унитазом) и его содержимое сливалось в канализационную трубу. Пахло в помещении не очень, если честно, но в дороге я и не такое успела повидать, этот вариант был ещё приличным.

Завтрак мистер Пол накрыл в малой обеденной зале. Круглый стол застелил чистой скатертью, расставил тарелки полные дымящейся каши и приглашающе указал на стулья.

– Мистер Райд, садитесь с нами, даже не думайте уединиться на кухне! – я говорила очень эмоционально, и мужчина улыбнулся:

– Я не джентльмен, всего лишь старый вояка, никому не нужный…

– Вы нужны мне!

– Нам, – мягко поправила меня мама. – Я очень надеюсь, что друг моего дяди Эда станет таковым и для нас.

– Если вы позволите… – старик был смущён, а ещё очень-очень одинок. Вот он сейчас стоял в свете занимающегося дня, лучи солнца проникали в широко распахнутое окно, и я видела одиночество этого человека так же отчётливо, как пылинки на комоде. Не знаю, что произошло в его жизни, но у Пола не было ни жены, ни детей, хотя, возможно, я могла ошибаться, просто интуиция подсказывала, что недалека от истины.

Капитан Стром был тут же и, галантно отодвинув стул сначала для мамы, затем для меня, устроился напротив нас. Пол принёс ещё один прибор, и мы в полной тишине позавтракали нехитрой снедью.

– Эх, хороша каша! – нисколько не кривя душой, выдал Том, положив ложку в опустевшую тарелку, – давно такой доброй не ел!

– Благодарю! Руки сами делают, привычка она такая! – грустно улыбнулся старик. Было видно, что старый вояка храбрится, старается не переживать о смерти друга, но спрятать скорбную складку в уголках рта и печаль в глазах у него так и не вышло.

– Мне пора, леди Мэделин, мисс Грейс, – посмотрел на нас Том, – если вы не будете против, могу вас навещать, как выдастся свободный день?

– Конечно, – улыбнулась мама, – двери этого дома для вас всегда открыты, капитан. Я вас провожу. Грейс, составь компанию мистеру Райду.

За графиней и Томом затворилась дверь, а я внимательно посмотрела на старика.

– Не будем больше тянуть, приступим? Расскажите, как давно дедушка Эд продал всё, что было в доме?

– Давно, более трёх лет назад, аккурат, как уволил всех слуг, кроме самых преданных.

– То есть?

– Да, на этих землях живут ещё люди, бывшие подчинённые генерала, решившие остаться и дальше служить ему. Вместе с ними уже взрослые дети и внуки. Часть поместья с северной стороны сдаётся им всем в аренду, вы продолжите и дальше получать пусть небольшой, но постоянный доход, этого должно хватить на ваши нужды. А дом убирают раз в неделю жёны арендаторов.

– Может, кто из них согласится полностью перейти сюда, в особняк?

– Я поговорю с ними, – кивнул Райд.

– Продолжим? – вздохнула я, чуть ли не скрестив пальцы в надежде: хоть бы Эдвард Батлер не купил какую-то ерунду!

– Генерал не спеша, стараясь не светиться на местном рынке чаще необходимого, сбывал имущество в основном в соседние регионы при помощи проверенного купца.

Я, побарабанив пальцами по столешнице, резко встала. Заложив руки за спину, позабыв, что леди так делать не полагается, промаршировала к окну и обратно. И ещё раз.

– Дальше?

– Зовите меня Полом, или дядей, если хотите, – зелёные глаза старика улыбались, он явно был чему-то очень рад. Я вопросительно вскинула брови и тут же получила ответ: – Эд сделал верный выбор, благодаря вам имя Батлеров прогремит на всю империю!

Ого!

– С чего вы это взяли? Я просто взволнованна, боюсь услышать не очень приятные вести. У вас слишком завышенные ожидания к моей скромной персоне, – натянуто улыбнулась я.

– Не скажите, у вас душа кремень! И это чувствуется сразу же, стоит посмотреть вам в глаза. И это удивительно, вам ведь всего семнадцать лет. Начну с простого и понятного, мисс Грейс. Как вы уже наверняка знаете, генерал очень любил лошадей, души не чаял в этих прекрасных умных созданиях. Его боевой конь по имени Гром в своё время спас Эду несколько раз жизнь.

Я молча кивнула, подбадривая мужчину продолжать.

– Три с лишним года назад мы продали всё, что имело хоть какую-то ценность, а потом ещё год копили, потому что не хватало. Внушительная часть денег ушла на покупку двух лошадей необыкновенной породы из-за моря. Их нам привезли под покровом ночи, никто в Алоне не в курсе, кто живёт в сердце сего старого поместья. И узнать не должен, по крайней мере до первых масштабных скачек. Арракиса и Лейлу здесь уже ждали лошади, отобранные генералом для того, чтобы на свет появились новые виды скаковых: сильнее, быстрее, выносливее, чем их предки. И вот уже год мы тренируем Зевса и Ролану, готовим их к первому испытанию.

– Дедушка купил племенных лошадей? – ахнула я, – продал всё, что только можно, чтобы взять двух заморских? Почти кота в мешке? – о чём думал Эдвард, совершая столь авантюрную покупку?!

Эдвард Батлер был самым настоящим фанатиком! Я встречала подобных ему людей в прошлой жизни.

– Вы не понимаете, как для него всё это было важно… – глаза Пола стали грустными.

– Пока не увижу, на что дед потратил целое состояние, оказавшись на краю бедности, не пойму! – сказала и точка. В душе теплилась надежда, что дело выгорело и этот Арракис вместе с Лейлой действительно оказались стоящим приобретением. – Но отложим эту часть ненадолго. Есть ведь ещё что-то?

Прежде чем ответить, Пол встал, прикрыл окно, выглянул за дверь, после чего вернулся к столу и негромко сказал:

– За последний год-полтора в узких кругах расползлись слухи о восстании. Есть подозрения, что кто-то готовит бунт, дабы сбросить, как они говорят, ярмо императорской власти с ирлэндцев. Освободиться от узурпатора.

– Что? – выдохнула я, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.

Райд спокойно пояснил:

– Эдвард отправил крупную сумму в поддержку императорской армии, желая помочь защитникам. Не волнуйтесь так, восстание зреет в другом конце доминиона и сюда навряд ли доберётся.

– Вот уж не согласна. Пожар войны может коснуться и нас!

– Поэтому нужно успеть предотвратить беду. И помочь империи не увязнуть в кровопролитном противостоянии.

– Я должна продолжать это дело? Отправлять деньги императорским войскам?

– От вас этого никто не будет требовать.

– Мне нужно подумать, – покачала головой я, – не всё сразу.

Сев на место, выдохнуло ошеломлённо:

– А я-то считала, дедушка купил прииск и планировал его разработку, продав всё на свете, а оказалось, что размечталась! Заморские лошади, помощь императорским войскам, – кончики пальцев дрожали, и я сцепила их в замок, а потом резко выгнула, хрустнув суставами на всю комнату. Секундная боль отрезвила, привела в чувства, заставляя мозг работать на полную катушку. – Ладно, чего уж, разберёмся! А теперь, мистер Райд, покажите мне Арракиса и Лейлу, и их потомство. Не терпится всё увидеть собственными глазами!