Старое поместье Батлера

– Примите мои соболезнования о вашей утрате, лорд Батлер был замечательным человеком. О его кончине я узнал из последнего письма своего управляющего. Лично хотел вас навестить сразу после прибытия в родные земли. А вон оно как получилось, свиделись в ратуше.

– Лорд Дин, можно вас на пару слов? – к нам подошёл какой-то мужчина, его я видела среди заседающих и он был "за" нас. – Простите меня, леди, я ненадолго заберу графа Харрисона.

Мы коротко присели, показывая, что вовсе не возражаем. Мужчины отошли и о чём-то негромко заговорили.

Ненадолго между нами и виконтом Бентингом повисло неловкое молчание, но молодой мужчина взял ситуацию в свои руки:

– Поздравляю, леди Мэделин! Никогда раньше не думал, что развод одобрят женщине. Времена меняются и, я уверен, в лучшую сторону, – вполне искренне улыбнулся Луи, демонстрируя ровный ряд зубов. – Вы, наверное, в недоумении, отчего на заседании оказался мой дядя Итан, а не я лично? Тому есть простое объяснение: я недавно прибыл в Алон, и дядюшку Итана заранее о том не счёл нужным предупреждать, – холодные голубые глаза зло сверкнули, видать между родственниками не было особого доверия, – отсутствовал достаточно долгое время, которое провёл на соседнем континенте, ведя дела на расстоянии, – виконт замолчал ненадолго, явно о чём-то размышляя, а затем, заговорщически понизив голос, спросил: – Генерал Батлер оставил ведь вам в наследство Арракиса и Лейлу? Как они? Надеюсь, у них всё благополучно… Они примут участие в скачках нового сезона, как и планировал когда-то генерал?

– Что? – невольно сорвалось с моих губ, я буквально уставилась на по сути незнакомого мне человека, ничего толком не понимая. Откуда он знает?

Глава 41

Растерянность сменилась осознанием, и я медленно кивнула:

– Семья Батлер непременно примет участие в грядущем сезоне скачек. Даже не сомневайтесь. А посмотреть на лошадок не выйдет.

– Отчего же? – тёмно-русые брови изумлённо подскочили вверх – виконт Бентинг был искренне удивлён.

– Они сейчас не в поместье, – врала так, что сама себе поверила, благо мама всегда умело скрывала эмоции, и её лицо осталось бесстрастным, ни один мускул не дрогнул хотя я была в этом уверена, моё заявление её весьма огорошило.

– Вот как? – протянул Луи.

– Чтобы секрет не раскрыли, дедушка отвёз их в селение неподалёку от Алона, там за ними ухаживают специально нанятые люди.

– Да, это вполне в духе генерала, я не был с ним близко знаком, общались лишь на почве любви к лошадям и скачкам, но он умел нагнать тумана, – уф, вроде поверил! – Я лично выбирал лошадей для лорда Эдварда, у Арракиса и Лейлы великолепные родословные, в их жилах течёт кровь победителей.

– И спасибо вам за это, животные просто невероятные! В общем, до весны вам не удастся их навестить, – пожала плечами я, извиняющееся улыбнувшись.

– А кто их тренирует? – вопросы из него сыпались как из рога изобилия, – Кто станет жокеем?

– За всю эту суету, – моих губ коснулась легкомысленная улыбка, – отвечает дядюшка Пол, вы наверняка с ним знакомы.

– Да, знаком. Мы уже с ним виделись.

– О чём шепчетесь? – широко улыбаясь, к нам подошёл Дин.

– Спрашивал, как дела в поместье генерала, – в общем-то, виконт не солгал. Если сейчас не озвучил про арабских лошадей из-за моря, значит, в курсе, что дедушка хотел сохранить их наличие в тайне.

– Ясно… – кивнул граф, и тут же сменил тему: – Не хочешь присоединиться к нам на обед? – и вот вроде добродушно пригласил, на первый взгляд казалось, что у него прекрасное настроение, но серые глаза оставались непроницаемыми и какими-то прохладными. Я уже немного его успела изучить, и что-то явно беспокоило Харрисона.

– Благодарю, но вынужден отказаться, – с лёгким поклоном отрицательно качнул головой Бентинг. – За время отсутствия накопилось столько дел, что, боюсь, ещё долго не смогу бездельничать.

Завуалированная шпилька?

– Что же, жаль, что без тебя все процессы останавливаются. У меня же и без моего присутствия всё работает, никаких перебоев, я сумел найти баланс и подобрать нужных людей, умеющих проявлять инициативу не во вред, а на пользу делу, – пожал широченными плечами Дин, всё прекрасно поняв.

– Мне остаётся только тебе поаплодировать, – криво усмехнулся Луи, я даже видела, как он хотел похлопать, но отчего-то передумал. – И всё же в другой раз я непременно хотел бы с вами пообедать, прекрасные леди. Рад был знакомству, – Луи склонился над рукой Мэделин, затем над моей, в этот момент Харрисон напрягся, следя за виконтом, как коршун за полевой мышью. Думаю, если бы моя рука задержалась в ладони Бентинга на пару мгновений дольше, то Дин бы не смолчал. Но виконт всё сделал чётко по регламенту, и, вежливо кивнув, распрощался.

Мы более не стали задерживаться подле ратуши, где к обеду стало весьма людно. Том всё это время стоял неподалёку, выступая телохранителем двух леди. И в разговорах не принимал участия, оно и понятно – другой социальный статус, аристократы просто его не замечали, но, я уверена в этом, скоро всё изменится.

С удовольствием вдыхая головокружительный аромат земли и озона, оставшийся после прошедшего ливня, направилась к ожидавшему нас экипажу.

– Как всё прошло? – тревожно спросил Пол Райд, стоило нам подойти к нашей карете.

– Я свободна, дядюшка Пол! – выдохнула мама, счастливо улыбаясь. Пол расплылся в ответной широкой улыбке:

– Ох, леди Мэделин, как же ж я за вас искренне рад! Одно большое дело сделано, хочется прокричать "ура" три раза!

Забравшись с помощью Дина в карету, устало и одновременно облегчённо откинулись на спинки сидений. Граф и Том двигались верхом на своих скакунах, поэтому мы с мамой могли спокойно поговорить.

– Почему ты солгала лорду Бентингу?

– Дядюшка не сказал ему о Зевсе и Ролане, а что это значит?

– Что о них знают только те, кто живёт в поместье. Деревенские настолько преданы генералу, что информация о заморских скакунах так и не просочилась за пределы наших владений. Никому не ведомо, какие сокровища находятся в сердце батлеровских земель. Хорошие они люди.

– Удивительно, но да, все как на подбор, замечательные… Даже любовница дяди Эдварда, не помню её имени… – нахмурилась я.

– Летиция Хьюз, – мама восхитила хорошей памятью. У меня всегда с запоминанием имён были сложности, но вот лица… единожды увидев человека, я запоминала его навсегда, в том числе и место, где встречались.

– Спасибо. В общем, даже мадам Хьюз не была в курсе о том, кого именно купил генерал. А это значит, что сие большая тайна, которую мы обязаны хранить и дальше, разве что Дину придётся показать Зевса, но уговор, как говорится, дороже денег и граф не из тех людей, что станет болтать. Кроме всего этого, имеется ещё одна причина, почему я соврала: Арракису и Лейле больше десяти лет. То есть, когда дядя их получил, они уже были непригодны для скачек.

– Что? – ахнула мама.

Я нахмурилась прикидывая.