Старые долги

— Тогда я заработаю и репутацию, и деньги, чтобы набрать отряд.

— Включишь мозги и перестанешь верить в бредни Альбуса? — фыркнул Блэк, глядя на своего двойника.

— Да.

Удовлетворенно кивнув, я произнёс:

— Тогда, с завтрашнего дня ты поступаешь в распоряжение одного из моих офицеров. Он займется твоей подготовкой. И не смей с ним спорить. Аластор Моуди по сравнению с ним — щенок.

— Верю, — фыркнул иномирянин.

Когда мы с Блэком остались одни, Сириус поинтересовался:

— Зачем он тебе?

— Ну, это хороший способ кое-что сделать в Ордене… К слову, тебе тоже придется пройти курс подготовки по орденским стандартам. Или ты собираешься вернуться в Федерацию?

— Издеваешься? — скрестил руки на груди мой друг, — По поводу подготовки — не вопрос. Судя по тому, что я успел увидеть и услышать, прошло уже изрядное количество времени, которое мне необходимо наверстать.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Следи за своим двойником. И сам постарайся показать себя в лучшей стороны. Мне не помешает надежный человек, прикрывающий спину. Тот, в ком я могут быть уверенным.

— Уж на меня ты можешь положиться, — усмехнулся Сириус.

Говорить другу всю правду о моей настоящей цели, касающейся его двойника, я пока не собирался. Всё же, время сделки, которую планировалось с ним заключить, придёт значительно позже. Когда иномирянин осознает разницу между магией его родного мира и тем, что привычно здешним одаренным. Да и отличия в устройстве общества ему полезно увидеть своими глазами. Пообщаться с моими сторонниками из числа «змей»… Это позволить выбить из его головы всю ту дурь, что там накопилась стараниями Альбуса и его кодлы из иного мира. Только тогда я начну разговор о том, что можно упростить ситуацию с наёмниками путем небольшой сделки со мной. Услуга за услугу, так сказать.

* * *

Глядя на активность археологов, Череп пребывал в задумчивости. Они старательно изымали из недр астероида громадное количество породы, излучающей весьма странный магический фон. Рядом с отвалами находились быстро развертываемые мобильные жилые и лабораторные модули. В последние персонал то и дело относил контейнеры-изоляторы самых разных форм и размеров. Судить о том, что находится внутри было крайне сложно — оставалось лишь догадываться о причинах невероятно серьёзных мер безопасности.

Другое дело, что бойцы «Звездной Тени» вели себя более чем странно. Череп прекрасно помнил их повадки и теперь всерьез задумался о причинах изменений в их поведении. Знакомые ауры, совершенно не скрываемые боевой броней, подтвердили наличие тут его давних знакомых, но то, как они действовали… Словно бы находились на минном поле. В каждом движении наёмников, в их энергетике и тонких телах, ощущались напряжение и страх.

«Что же вас так напугало? — мысленно рассуждал вампир, глядя на изображение смертных, передаваемое зондом на дисплей его разведывательного судна, — Какое дерьмо нашли „змеи“ этом глухом уголке галактики?»

То, что дело не только в наёмниках, Череп понял сразу. Персонал тоже демонстрировал эмоции, далекие от радости и удовлетворения от хорошо проделанной работы. Обычно, ученые чувствуют радость от неких открытий и находок, но тут картина была совершенно иной. Будто бы они раскапывали склад с оружием массового поражения, находящегося на боевом взводе, а не древние реликвии. Да ещё и эта вереница грузчиков с контейнерами, что сновали между провалом тоннеля и научным модулем… Слишком много. Такого не бывает на обычных раскопках.

«Может, там очередной склеп воргов? Или улей зефар? — мысленно предположил вампир, — Но тогда почему тут не штатные подразделения „змей“ в качестве охраны, а наёмники? Или Кларк не считает это место чем-то важным?»

Вообще, ощущение ловушки, дополненное странностями, окружающими всю эту ситуацию, наводили Черепа на мысли о ловушке. Однако, агенты Герцога, которым ЧВК «Звездная Тень» помогали добираться до нужных систем перед внедрением в Орден, так и не арестованы. Да и сами наёмники вооружены и свободно перемещаются по лагерю. Даже их звездолет стоит неподалеку, а у его трапа находятся боевые дроиды и вполне себе живые члены «палубной команды» с теми же знакомыми аурами. Вампир даже потратил силы на то, чтобы прочитать их поверхностные мысли. Проверить всю память, находясь на столь большом расстоянии, Череп не мог. На это его вампирских сил и способностей, даже учитывая громадный опыт нежизни, не хватало. Однако, даже так удалось понять — это действительно те самые бойцы известной ему ЧВК, а не клоны и не киборги с артефактами-эмуляторами.

— Мы так и будем тут висеть? — проворчал капитан корабля.

ЧВК «Тени Владык», вторая организация наёмников, что сотрудничала с древним вампиром добровольно, получая за свою работу достаточно большие суммы, взялась за контракт сразу. «Вольных стрелков» не смущал тот факт, что им придется пойти против тех, с кем неоднократно доводилось быть в одном строю. К этому они относились философски. Тем более, «Тени Владык», равно как и «Звездная Тень» входили в число ЧВК, что, как правило, не связывались с политическими организациями, предпочитая куда менее громкую работу, не требующую определяться со своими взглядами и демонстрировать некие предпочтения. Потому контракт своих коллег наёмники восприняли однозначно. Для них ЧВК «Звездная Тень» оказалась на другой стороне баррикад и шансов вернуться обратно у неё уже нет.

— Вы не замечаете странностей? — нахмурился Череп, повернувшись к командиру экипажа.

— Ещё как, — фыркнул тот, покосившись на дисплей, — «Змеи» никогда не использовали «вольных стрелков» для подобных операций. Вот когда требовалось устроить где-то революцию или поработать со СМИ — случалось. Но не в качестве охраны собственного персонала. Во всяком случае, я первый раз вижу подобное.

— И что же вы думаете на этот счет?

— Либо наших бывших друзей взяли за глотку, либо они уже давно стали частью «Ордена Империи», но вылезло это всё только сейчас.

Кивнув, Череп принялся анализировать имеющиеся фрагменты мозаики, складывая из них общую картину. Получающийся результат наводил на неприятные мысли о том, что часть агентурной сети Герцога в Ордене раскрыта. Причем, даже не стараниями местной СБ, а в результате предательства со стороны главарей «Звездной Тени».

— Уводите корабль, — принял решение вампир.

— Как прикажете, — спокойно пожал плечами капитан, — Я вам сразу сказал — тухлое дело. Тут воняет ловушкой хуже, чем из дырок старой проститутки.

* * *

— Нам удалось засечь корабль, предположительно, статарской постройки, — спокойно вел доклад Талтис, — Наши патрули не смогли своевременно подобраться к нему для установки маяков, но зато получилось идентифицировать его. Один из дронов проник под маскировочное поле и провел съемку. Звездолет принадлежит небольшой ЧВК «Тень Владык». Место регистрации — Кордия. Однако, там они не появлялись больше двух столетий по общепринятому календарю. Где находится база наёмников не известно. Наши оперативники сейчас проводят сбор информации об этой ЧВК. Пока нам известен лишь приблизительный список их кораблей и контрактов, которые стали достоянием общественности…