Старый, но крепкий 2

— Я считаю, что твоё избавление от долга и спасение жизни — достаточная плата, — говорит он твёрдо.

Богач поднимает руку в жесте, означающем «стоп», и слегка покачивает головой.

— Нет-нет, пусть скажет сам, — отвечает он с ленивой улыбкой. Улыбка эта, однако, не доходит до глаз. Она застывает на его лице, превращаясь в нечто похожее на оскал. Психопат смотрит на меня пристально, почти не мигая, словно изучает кусок мяса на разделочном столе.

— Мне ничего больше не нужно, — говорю я спокойно. — Только избавление от долга и защита моей жизни от целителя. Долг — золотая монета и серебряная. И как я понимаю, выделяет деньги на операцию кто-то из вас?

— Мне нравится этот парнишка! — говорит богач и вытягивает из-под плаща и роняет на стол перед собой кожаный кошель. Сначала он достаёт серебряную монету двумя пальцами — аккуратно и с явным пренебрежением — и кладёт её на стол перед собой. Затем он снова запускает руку в кошель и достаёт золотую монету.

— Вот твой долг, мальчишка, — говорит он с лёгкой усмешкой. — Кстати, если хочешь зарабатывать столько каждый месяц, я могу подобрать для тебя работенку в центральном квартале.

Но я еще не закончил. Поднимаю руку:

— Насчет защиты жизни, глубокоуважаемые. Рой, я знаю вас дольше остальных. Насколько велик шанс, что человек с техникой скрытности вдруг не успеет защитить мою жизнь?

— Ты сомневаешься в моих словах? — с угрозой спрашивает человек, которому я абсолютно не доверяю. — Если ты умрешь или будешь ранен по недосмотру моего человека, я выплачу твоим родителям двадцать золотых. Я обещаю это в вашем присутствии, господа. Вы — гаранты моего слова.

Я медлю всего секунду, а затем протягиваю руку и беру монеты со стола. Пальцы слегка дрожат, потому я сразу сжимаю монеты в кулаке и прячу руки за спину.

Спустя пять минут окончательных обсуждений мы с Роем выходим со двора, стараясь не торопиться, но и не привлекать лишнего внимания.

Небо затянуто серыми облаками, и кажется, что вот-вот начнётся дождь. Я слышу, как где-то вдалеке щебечут птицы.

— Постарайся не волноваться, — говорит Рой, слегка наклоняясь ко мне. — Чем спокойнее ты будешь, тем лучше. Постарайся выглядеть довольным, как… как мальчишка, выплативший долг очень плохому человеку.

Я киваю. Ладони вспотели, и я поочередно вытираю их о штаны, не выпуская шеста.

— Легко сказать, — бормочу я, глядя себе под ноги. — Слушайте, а тот богатый человек, с которым мы говорили: вы давно его знаете?

— Достаточно давно, — слегка морщится Рой. — А что?

— По его приказу девочку забили плетью.

Рой хмыкает, не отрывая взгляда от дороги впереди. Не возражает, не спрашивает, уверен ли я.

— У тебя были проблемы с целителем. Я нашел людей, которые заинтересованы сменить Рика на кого-то другого: более лояльного и подконтрольного. По принятым правилам Дом Магов должен отправить на освободившееся место своего человека, который должен будет за приемлемую цену лечить людей.

Я ощутил легкий укол совести. Снова травник помогает мне, ничего не прося взамен. Думаю, Рик его не сильно заботил, и если бы не я, он прекрасно прожил бы и с этим целителем.

— Давай лучше сосредоточимся на деле, — предложил Рой. — Помни: ты пришёл туда как должник, но в тот момент, когда ты передашь деньги, ты станешь свободным.

Если бы все было так просто. Как в банке — отдал кредит, и больше никаких вопросов к тебе нет.

Толкаю калитку. Двор пуст. Почему-то посещая это место, я всего дважды сталкивался с больными, пришедшими за лечением. Неудивительно — мало кто из живущих здесь бедняков способен отдать золотой, чтобы его привели в порядок.

Мы проходим мимо пруда. Вода в нём тёмная и неподвижная. Лебеди спрятались в высокой траве за овалом пруда.

Подходим к двери дома целителя, и я стучу трижды. Дверь открывается почти сразу. На пороге слуга: высокий мужчина с узким лицом и равнодушным взглядом. Он оглядывает меня с ног до головы.

— Проводите меня к мастеру Рику, пожалуйста, — говорю я ровным голосом. — Это по поводу денег, которые я должен.

Слуга продолжает смотреть на меня так, будто я только что испачкал его порог грязными ботинками. Потом его взгляд переключается на Роя, что стоит чуть позади меня.

— Это свидетель, — поясняю я.

Слуга молча кивает, жестом приглашает нас войти и ведет в кабинет в глубине дома.

Кабинет целителя выглядит таким же, как и в прошлый раз. Только сейчас на столе меньше бумаг, и у двери мнутся Роган и Ларн.

Рик сидит за столом и внимательно смотрит на нас.

— Парни, выйдите, отложим доклад, — и пока парни выходят, спрашивает. — Чему обязан визиту?

Я достаю из кармана монеты — одну золотую и одну серебряную — и кладу их на стол перед ним. Ух, как хотелось бы швырнуть их на пол! А потом дождаться, пока он нагнётся их поднять, и плюнуть ему прямо в макушку… Но я знаю: если монеты полетят на пол, Рик поломает меня в ту же секунду. И Роя заодно.

— Вот ваш долг, — говорю я ехидно. — Отдаю при свидетеле. Не то что бы я вам не доверял, но… В общем, вот монеты.

Рик берёт монеты двумя пальцами, откладывает их в сторону и жестом предлагает травнику сесть в кресло напротив него.

— Присаживайтесь, многоуважаемый Рой.

Травник садится без лишних слов. Я же остаюсь стоять — другого кресла в кабинете нет.

— Теперь бесплатно на вас работать не буду, понятно? — говорю я с улыбкой. Стараюсь говорить уверенно, подпуская в голос побольше самодовольства. — Буду работать за нормальные деньги. Как все. И даже ингредиенты буду приносить нормальные, не порченые, как в прошлый раз.

В комнате будто становится холоднее. Моё дыхание сбивается; ноги начинают дрожать под невидимым грузом. Я чувствую давление его воли. Словно стою на вершине башни посреди бездны. Чуть качнусь вперёд или назад — и полечу вниз, и буду падать, и падать, и падать, и…

— Рик, — спокойно говорит Рой.

Давление медленно исчезает. Я делаю глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, а Рик тем временем спрашивает:

— Знаешь, что бывает с теми ребятами, которые грубят? — Его тон настолько дружелюбный, что от этого становится только хуже. Он наклоняется в мою сторону, — Говорят, иногда они исчезают… Ну да ладно. Надеюсь, ты был не слишком общительным со своим взрослым товарищем? Есть вещи, о которых лучше не рассказывать.

— Например? — хмурюсь я. Рик наблюдает за мной, пытаясь увидеть что-то в моих глазах, но вдруг кивает:

— Хороший мальчик. Приходи завтра — обсудим плату за твои будущие походы.

— Обязательно, мастер Рик, — киваю ему.

— Если это все, не смею вас задерживать. Долг ты вернул в полном объеме, у меня к тебе нет вопросов. И будь добр, позови парней.

Ларн и Роган не дожидаются нашего приглашения: заходят сами. Мы с Роем выходим за калитку поместья, которые за нами сразу закрывает слуга. До первого перекрестка идем молча, потом Рой говорит: