Старый, но крепкий 4

Когда мы подошли к домику, я заметил мастера Линя в беседке посреди сада. Не заметить его было сложно: на плечи опустилось давление чужой силы.

Мы подошли к беседке. Мастер невозмутимо кивнул нам:

— Присаживайтесь.

Его руки неспешно двигались, наполняя крошечные фарфоровые чашки чаем из расписного чайника.

Мы молча заняли места вокруг низкого стола. Лисса села первой, аккуратно поправив свой плащ, чтобы не намочить одежду. Я сел рядом с ней. Апелий сел напротив мастера, стараясь выглядеть так же спокойно, как он.

— Выпейте, — предложил Линь, подавая нам чашки. — Горячий чай не повредит в такую погоду.

Я взял чашку обеими руками, чувствуя её приятное тепло. Напиток был терпким, с лёгким привкусом ягод. Когда я сделал первый глоток, тепло разлилось по моему телу, прогоняя остатки холода и сырости. Это было удивительно приятно — словно кто-то заботливо укутал меня в мягкое одеяло. Духовный чай, очень насыщенный — больше зелье, чем чай. Вкусный, приятный.

Апелий довольно быстро опрокинул в себя напиток. А вот Лисса пить не спешила — баюкала в руках кружку и рассматривала чаинку, плавающую на поверхности.

Мастер Линь откинулся назад и огладил бородку. Его глаза внимательно изучали нас троих.

— Вы трое — многообещающие ребята из последней группы, — начал он наконец. — Однако, в отличие от других, вы очень редко берете задания в Триумфальном зале. Я предлагаю вам выполнить одно особенное.

Лисса нахмурилась, но ничего не сказала. Апелий сидел неподвижно, его пальцы крепко сжимали край чашки. Он быстро взглянул на мастера.

— Простите… мастер Линь, можно мне еще чая?

— Наливай, не стесняйся, — обозначил улыбку старый мастер. — Так вот, о задании. В сутках пути отсюда есть деревенька Сточная. Рядом с ней — рощица с ценными травами, которые деревенские жители собирают для нашей секты. Однако в этот раз вместо сбора они прислали гонца с тревожными вестями: ночами оттуда доносятся странные крики. Несколько смельчаков из местных пытались разобраться, но безуспешно: люди не могут подойти к роще, их будто кто-то уводит в сторону. Практиков среди деревенских мало, и те, что есть, находятся на первом-втором ранге закалки, они почти не отличаются от обычных людей. Но вы можете справиться.

Линь сделал паузу и по очереди посмотрел на каждого из нас.

— Нужно выяснить, что происходит. Если возможно — устранить проблему. Если нет — доложить мне.

Я задумался над его словами.

На первый взгляд задание звучало просто, и никто нас не обязывал устранять проблему. Но если бы всё было так легко, деревенские бы справились и сами.

— Вы считаете, что мы готовы к этому? — спросил я наконец. А потом поспешил добавить. — Не поймите неправильно, я не отказываюсь, просто интересно.

— Жертв среди местных нет, поэтому что бы ни поселилось в роще, оно не слишком опасно. Я уверен, что вы способны справиться. Однако это не приказ, вы вольны отказаться. Но учтите: секта существует за счёт заданий. На деньги, полученные за их выполнение, вас кормят, поят, учат. Разумеется, если вы согласитесь, будет и оплата: по шестьдесят серебряных на каждого.

На мгновение я заметил проблеск заинтересованности в глазах Апелия. Лисса оставалась серьёзной и молчаливой.

— А как нам можно будет туда добраться? — спросил я после короткой паузы.

— Я дам карту ближайших окрестностей. Можете идти по дороге или сплавиться по реке на лодке. Хотя я не рекомендую второй вариант. Если вдоль речки пройти можно, то на глубине будет опасно из-за редких водных зверей или духовных существ.

Я кивнул и задумался ещё на мгновение.

— Можем взять с собой ещё кого-нибудь? — спросил я больше из любопытства.

Мастер покачал головой.

— Лучше втроём. У остальных учеников со временем будут свои испытания. Да и ваше задание подвернулось весьма удачно; иначе я бы не поручал его вам. Если согласитесь, я договорюсь с вашими мастерами, чтобы они слегка поменяли учебную программу и устроили вам несколько самостоятельных занятиях по текущим дисциплинам, дабы вы догнали программу. Если, конечно, согласитесь.

Лисса по-прежнему не отпила ни глотка. Зато Апелий успел осушить вторую кружку и смотрел на чайник, решая, не будет ли наглостью попросить у мастера третью порцию.

Я недавно присмотрел у Додонева интересную склянку с кровью и сердцем духовного зверя, которые могут пригодиться в одном опыте с зельями, который запланировал провести. Давно хотел подступиться к перманентным усиливающим зельям. А опыты лучше проводить над кем-нибудь подальше от Циншуя.

Мы переглянулись. Лисса задумчиво хмурилась, её взгляд метался между мной и Апелием, словно она пыталась прочитать наши мысли. Апелий же сидел неподвижно, его лицо оставалось бесстрастным, но я заметил, как его пальцы крепче сжали край чашки.

Похоже, никто не хотел первым нарушить молчание.

— Я предлагаю выполнить задание секты, — перевожу взгляд на Лиссу, потом — на Апелия. — Но решать нам троим. Берёмся за это или нет?

Еще бы я начал говорить что-то против. Мастер здорово выручал меня с момента знакомства, и отказаться от задания, которое он предлагает, было бы форменным свинством.

— Это задание на первый взгляд кажется простым, — задумчиво сказала Лисса. — Но местные не могут даже подойти к роще. Значит, там может скрываться все, что угодно: от чего-то серьёзного, до простых выдумок, которыми местные прикрыли свое нежелание соваться в рощу.

— Ты хочешь отказаться? — спросил Апелий.

— Я хочу обсудить задачу, — спокойно сказала девушка. — Просто раз уж задание предложили нам троим, то я предлагаю совместно решить, будем ли мы его брать. Насколько я знаю, никто из нас не сталкивался с чем-то подобным. Это не тренировка на арене и не урок в классе.

— Ты полагаешь, что мы можем погибнуть, — закончил Апелий за девушку.

Лисса поставила полную чашку на стол и сложила руки на коленях:

— Погибнуть можно всегда. Можно наткнуться на что-то опасное в пути, либо на месте, либо попасть под молнию, шагая в лес Туманов. Не говорю, что это повод отказываться, ведь мы пришли сюда не для того, чтобы прятаться за спинами мастеров. Я просто хочу понять, брать ли задание, и как действовать, если мы его возьмем.

Старый мастер сидел на лавке с прямой спиной и бесшумно потягивал чай, поглядывая на нас.

— Согласен, — сказал я после короткой паузы. — Давайте обсудим. Вряд ли мастер Линь стал бы давать нам задание, которое мы были бы не в состоянии выполнить. Думаю, что у него больше данных, чем он дал нам, и исходя из этого, он оценил опасность и счел ее приемлемой для нас. Я за то, чтобы взять задание и добраться до точки с каким-нибудь попутным караваном. Только прежде нужно подготовиться: найти в библиотеке информацию по схожим случаям, узнать о купцах, едущих мимо деревни и договориться о сопровождении. Апелий?

Парень покатал остатки чая по стенкам кружки.

— Я за. Мы обязаны секте. К тому же это задание напоминает один из уроков, и пропустив его, будет сложнее справиться со следующими. Лисса?

— Берем. Я могу поискать информацию в библиотеке.

Я могу купить у Додонева недостающие для экспериментов ингредиенты и поставить пару опытов на согласных на них деревенских. А еще…

— Я могу собрать все необходимое в походе: провизию, палатку, необходимые в походе мелочи, — добавляю я. — Кстати, ходят слухи, что в тех краях видели настоящего дракона. Если нам повезет, то в роще или по дороге к деревне можно найти драконью чешую.