Stella Gemina

Грег скорее почувствовал, чем услышал, как за его спиной открылась дверь, и в кабинет бесшумно вошёл Рауль. Тот, видимо, не хотел выдавать своего присутствия, предпочитая понаблюдать за ним, но Мартас решил не доставлять ему такого удовольствия:

— Хотел бы я схлестнуться с ним, когда всё это закончится!

— Надеюсь, этого не случится, — сказал сенатор с тихим смешком. — Ты теперь знаешь о нем слишком много. Честной борьбы не получится.

Грег повернулся и взглянул на Рауля: тот уже налил себе вина и разглядывал его на просвет.

— Кстати, насчет того, что я знаю о Мерсере… — произнес Мартас. — Этот Варт, как ты слышал, отпустил сегодня шуточку касаемо вкусов консула. Подтекст читался ясно: что-то с ними не так. Чем-то они отличаются от общепринятых. Он у вас что, любитель ходить по мальчикам?

— Этим здесь как раз никого не удивишь, — обронил Арье и усмехнулся.

— Что, неужто никакого осуждения? — прищурился Грег. Рауль покачал головой. — Да ладно, не верю…

— Так ведь в Федерации тоже запрещена дискриминация по этому признаку, разве нет? Чему же ты удивляешься?

— Это она на бумаге запрещена, — фыркнул Грег. — А так — везде по-разному. Где-то терпимо относятся, где-то… Ладно, не туда нас занесло. Если, говоришь, дело не в этом, так что ж такого натворил консул? Мне уже какие-то непристойности в голову лезут.

— В общем-то, ты прав, — протянул Рауль. — Он действительно делает нечто… непристойное. Очень удачное определение, должен отметить.

Сенатор расположился на диване — Грег в очередной раз позавидовал прирожденному изяществу, с которым двигался Рауль, — повертел в руках бокал. Казалось, он не знает, с чего начать.

— Помнишь, ты спрашивал о причинах того, почему консул иногда пренебрегает своими обязанностями? — произнес он, наконец. — Из-за чего, собственно, мы тебя и наняли…

Грег кивнул, ожидая продолжения.

— Ты знаешь, кто такие палаи?

— Ну да, читал. Лица, пораженные в гражданских правах… причем, если я всё правильно понял, по нашей классификации их можно считать юридически мертвыми.

— А еще что тебе известно?

— Хм… — Мартас устроился поудобнее. — Ну, первыми палаи были те мятежники, которые вознамерились уничтожить Бету. Почему их не казнили, кстати?

— Об этом надо спрашивать саму Бету, — усмехнулся Арье. — У нее своеобразная логика.

— Ладно, неважно. В общем, их выселили в гетто, Бримос, если не ошибаюсь, и высовываться им оттуда не рекомендуется… хотя их это не останавливает. Образование они получить не могут, на работу устроиться тоже, в брак с гражданином вступить — тем более. Дураков нет, кто захочет сам тут же стать палаи? Ну и дети их, соответственно, остаются в том же статусе… А! — вспомнил Грег. — Вроде бы гражданство можно вернуть. В смысле, заработать. Ничего, лет так двадцать повкалываешь на руднике — и пожалуйста, ты снова полноценный член общества! Только, подозреваю, таких почти и нет… Кстати, Рауль, а чем они вообще живут? Или им гуманитарную помощь завозят?

— Только недееспособным, — сказал тот. — Правда, у тех всё отбирают молодые и сильные, так что ни старику, ни калеке там не выжить в одиночку. Обычно палаи сбиваются в подобие стай: опытный вожак, десяток сильных парней, если очень повезет — женщины и прибившиеся подростки. Так вот, если тот же старик еще может приносить какую-то пользу, скажем, в состоянии присматривать за детьми… хотя детей там почти нет… Неважно, в таком случае он может остаться в стае. — Рауль поймал взгляд Грега и поднял руку: — Нет, не спрашивай, в чем тут суть! Я подозреваю, Бета ставит какой-то эксперимент, но, увы, со мной она такими подробностями не делится. Джейсон, может быть, что-то знает, но и то вряд ли…

— А почему ты сказал «если очень повезет — женщины»?

— Это показатель статуса, — пояснил Арье. — У граждан баланс соотношения полов поддерживается искусственно, ты ведь в курсе, какие у нас методы контроля рождаемости, верно? У палаи ничего подобного нет, разумеется, и в итоге женщин намного меньше, чем мужчин. Еще меньше тех, кто способен дать жизнеспособное потомство. Так что если у вожака стаи… или главаря банды, назови его как угодно, есть такая женщина, он сразу поднимается на новую ступень в их иерархии.

— Так, наверно, за таких девиц дерутся не по-детски, — фыркнул Мартас.

— Разумеется, — серьезно кивнул Рауль. — Те и сами, конечно, могут за себя постоять, но если возникает конфликт между, например, вожаком и претендентом на его место, женщину никто ни о чем спрашивать не станет.

— Пародия на родоплеменной строй какая-то, — пробормотал Грег. — Каменные джунгли, да и только. Хм… а ты как-то подозрительно много знаешь об этих ребятах! А говоришь, Бета об этом не распространяется…

— Положим, такие вещи можно узнать, и не обращаясь к Бете, — улыбнулся тот. — Просто наблюдения.

— Угу, как же… Ладно, пес с ними. Ты начал говорить о том, на что палаи живут, а забрался в какие-то дебри.

— Молодежь в основном промышляет мелким воровством, — сказал Рауль. — Иногда — случайными заработками, если кому-то вдруг понадобится дешевая рабочая сила… и не захочется платить налоги. Но в приличных местах ты их никогда не встретишь, разве что на черном рынке.

— В общем, похоже на касту у одного древнего народа, — кивнул Мартас. — Как же их… парии, что ли? Даже название похоже, если я ничего не переврал. Ну, неприкасаемые, в общем, как ваши.

— Ну отчего же… Наши вполне себе… прикасаемые, — криво улыбнулся Арье.

Грег растерянно заморгал, сразу потеряв сходство с Джейсоном.

— Погоди, я что-то не пойму… — Надо отдать ему должное, соображал Мартас быстро. — Ты хочешь сказать, что Мерсер связался…

— Именно. Вот, взгляни, — Рауль включил изображение.

Грег впился глазами в экран.

Девушка оказалась очень симпатичной: лет восемнадцати на вид, смуглая, с копной вьющихся темных волос. Дерзкий взгляд карих глаз, упрямый подбородок, порывистые движения — по всему видно, огонь-девка. Грег таких не любил, предпочитал женщин взрослых, спокойных, уверенных в себе и хорошо знающих себе цену. А если молоденьких, то тоже… знающих свое место. Огня и перца ему хватало на службе, с женщиной же он желал отдыхать, а не разыгрывать укрощение строптивой.

Заснята она была с какими-то парнями, должно быть мелкими бандитами, это по лицам читалось, по одежде с претензией на некий трущобный шик. Вот этот, высокий, наверняка главарь, подобные вещи Грег определял с одного взгляда. Здоровенный, крепкий, смотрит нагло, по-хозяйски обнимает девицу за плечи…

Кстати, очень может статься, что верховодит в этой маленькой компании как раз она. У ее приятеля, может, и высокий статус среди ему подобных, да и вряд ли он вовсе дурак, иначе не выжил бы и не стал главарем, но подружка, скорее всего, вертит им, как хочет. Грег таких встречал, и не раз. Вспомнить хотя бы случай с повстанцами на одной далекой планете: никому невдомек было, что идейным вдохновителем является вовсе не полевой командир, а его родная сестра, вроде бы ни в чем не замешанная. Пока федеральные войска гонялись за опасным бандитом по лесам и горам, тихая очаровательная женщина, не трогаясь с места, успела навредить намного сильнее, чем ее неуловимый братец. Когда Грег это вычислил, оставалось только взять ее за нежную шейку, и переговоры с повстанцами прошли, как по маслу…