Степь

— Ну, у тебя же вчера все хорошо закончилось? — девушка снова возникла рядом, когда умывшийся Енот решил присесть за стол в зале. — Есть будешь? Вот я болтунья, конечно будешь. Сейчас принесу.

Принесла, ничего не скажешь. На плоскую металлическую рыбку-подставку, возникшую на столе перед Енотом, опустилась чугунная сковородка с гречневой кашей, поджаренной с грудинкой. Чуть позже появился стакан молока и несколько наломанных кусков горячего ноздреватого хлеба, с тающими пластинками ярко-желтого масла на каждом.

— И вот, — вернувшаяся Белка положила на расстеленную вышитую салфетку большую ватрушку с творогом. — Кушай на здоровье.

— Спасибо. — Енот успел поймать ее за руку, удержал. — Посидишь со мной?

— Да, сейчас приду. Слишком быстро не ешь. Вдруг не успею?

Блеснула улыбкой и опять убежала. Чистильщик посмотрел ей вслед и взялся за ложку.

— Эй, парень — хозяин гостиницы, невысокий и крепкий, остановился рядом. — Отвлекись на немного.

— Да?

— Белка вольна выбирать сама, кому ей улыбаться, а кому нет. Только ты ее не трогай, хорошо?

— Да я и не…

— А вот это ты попробуй своему командиру рассказать, может, он тебе и поверит. Хотя вряд ли… — На его руке, упертой в столешницу, не хватало двух пальцев. Тех, без которых не постреляешь. — Она хорошая девочка, не порть ей жизнь, охотник. Мы поняли друг друга?

— Да. — Енот спорить не стал. Еж был прав, полностью.

Когда Белка, помогавшая на кухне поварихам, вернулась, Енота внизу не оказалось.

До станции четырем людям и пяти верховым кибернетическим организмам добираться недолго. Если выдвинуться вовремя. Остальные попутчики встали часа за два до выезда, когда Енот уже осмотрел коней, вчера приведенных Бирюком.

Четыре коня для них и один, видимо Семерки, стояли себе смирно в стойлах. Рядом с киберами, как и везде, никто не стал оставлять живых животных. Любой нормальный жеребец, осел или мул реагировал на полумеханических созданий одинаково. Бесились, орали и лягались. Потому для неживой тягловой силы стойла делали отдельно.

Прикинув, сколько стоили киберы и для них, и для поклажи, пришлось присвистнуть. Ну а черная зверюга Семерки заставила Енота удивиться еще больше. На недостаток средств он сам последние два года не жаловался, но тут прикинул стоимость и не на шутку задумался. Хэдхантеры явно зарабатывали весьма хорошо. Хотя Енот и сомневался в том, что любой из охотников за головами мог также. Вряд ли во всем Альянсе есть с десяток профессионалов уровня Бирюка. Или той же Семерки, в глазах Енота ставшей еще более серьезной.

Киберкони… хорошо, что не обычные. Хотя бы не будет преследовать запах пота, мочи и всего остального. Но есть и обратная сторона. Эти механизмы спокойно идут до самой темноты, не требуя отдыха. Да и в ночи несутся себе вперед, если ездок такого пожелает. Если судить по внешнему виду животных — они находились в полном порядке, и батареи заряжены больше, чем наполовину. Хватить их, если Енот все правильно помнил, должно на неделю пути, не меньше. Это если совсем не останавливаться. Так что к вечеру первого дня скачки Енот боялся не найти свой зад, отбитый об седло. Возникшая было симпатия к Бирюку снова спряталась поглубже, испугавшись открывающихся перспектив.

— Ты посмотри, Семерка, каков молодец! — Бирюк неслышно возник сзади, наблюдая за навьючиванием вещей. Енот покосился на него, но говорить ничего не стал.

После разговора с Ежом ему пришлось долго таскать вниз амуницию команды, стараясь отогнать дурные мысли. Разве что два кожаных баула Семерки только сейчас оказались в конюшне. В ее комнату Енот заходить не решился.

— Хвалю, городская немочь, — бородач похлопал его по спине. — Даже сумел меня чуть не разбудить, когда зашел. Ничего, натренирую, не переживай.

Да уж, в чем, в чем, в этом Енот точно не сомневался.

— А-х-а-х-а… — Семерка, невыспавшаяся и зевающая, поставила сумки на солому. — Енот, будь другом, закрепи, а? Только погоди, я защиту отключу. А то даст тебе в лоб копытом, и все.

— Конечно. — Буркнул Енот. Дождался, пока хозяйка вороного полуживого механизма отключит систему охраны, и начал устраивать ее барахло. — Бирюк?

— Что?

— А ведь кони не из какой-то местной дорогой конюшни, так? Ни одного значка нет.

— Конечно, нет, — бородач приторочил к седлу своего скакуна основное оружие, упакованное в длинный чехол. — Лишний раз зачем светиться? Дороже выходит. Но, опять же, смотря у кого брать.

— А эмблемы? — Енот кивнул на череп на костях, красующийся у обоих хэдхантеров. — Совсем незаметные?

— Снимем. — Бирюк прикурил неизменный огрызок сигары. — В городе лучше носить, а вот в Степи необязательно. Те, кто шарит про нас, и так в лицо узнают. Еще вопросы есть?

— А почему мы едем на конях?

— Ну, как тебе сказать… — Бирюк запустил пятерню в бороду и с наслаждением почесался. — С топливом в степи полный швах, крутой глупырёк, это же очевидно. Ай-ай, молодой человек, что-то рановато я вас хвалить начал.

Енот пожал плечами. Про тот кусок степного простора, куда они направлялись, он знал мало.

— Где Змей?

— Блюет у сортира. Он грибов, оказывается, на дух не переваривает. А твоя подружка ему именно их в каше и подсуетила. Вот и облегчает страдания организма, м-да.

— Она не моя подружка.

— Да как скажешь, мне-то что?

Вокзал Сороки, большое здание темного камня, внушал невольное уважение. Портик, сделанный совсем недавно, поддерживали колонны, напоминающие мраморные. А, возможно, что и мраморные. Вход для пассажиров первого и второго класса отделанный малахитовыми плитками, блестел начищенными медными деталями зеркальных дверей. А двери, к слову, открывались постоянно. Енот удивленно присвистнул, наблюдая такую роскошь.

Перед ним, на открытом чистом пятаке земли, стояли кучками люди. Кто-то спорил, кто-то просто обнимался. Некоторые устроились рядом с тремя красивыми будками, выстроенными из блестящего камня и с открытыми стеклянными окнами-витринами. Судя по веселью и ругани, там выпивали и закусывали. Грязи Енот не заметил, в отличие от двух дворников, прохаживающихся между кучек людей с метлами наперевес. И габариты обоих блюстителей чистоты, и толщина с длиной черенков орудий их труда, внушали уважение. Это Енот понял сразу. Тоже верно, как раз к принципу старшего офицера Тундры: чисто не там, где убирают, а там, где не дают мусорить.

— Вот она, настоящая цивилизация. — Бирюк с коня не спускался, осматривая небольшую привокзальную площадь. — Сороке не повезло. Начни ее восстанавливать чуть раньше, так кто знает, какое название было бы у одного из городов Альянса?

— Верно подметил, старый прохвост. — Семерка потрепала своего вороного аспида за ухо. Енот удивленно посмотрел на это, но ничего не сказал. Змею же, судя по всему, в Семерке нравилось совершенно все, включая непонятные жесты по отношению к неживой скотине. — Сороке не повезло. Но кто знает, милые юноши, может быть вам, когда станете инвалидами и если останетесь в живых, повезет доживать век здесь. И тогда, возможно, уже Сорока станет одной из столиц Звезды.