Стервятники звездных дорог

Темное жерло арки осталось позади, и крохотный кар вырвался на простор магистрали. Он нырнул в яркий свет огней, льющийся с неба, – небоскребы Правительственного Квартала пылали всеми огнями радуги. Реклама, новостные экраны, названия магазинов – все это пылало и крутилось в темном небе детской каруселью. Длинный проспект, что пронизывал насквозь весь квартал, подсвечивали сотни панелей, встроенных в покрытие дороги. Казалось, сквозь город течет река огня, по которой скользят редкие капли электрокаров.

У следующей развязки Дон притормозил, и машина нырнула под землю, на второй уровень транспортной линии. Скоростной туннель вывел патрульного в соседний район, что находился чуть в стороне от служебных зданий. Чтобы попасть в центр, где располагались управляющие центры Федерации, нужно пройти второй кордон безопасности, более строгий, чем первый. Но Дон не собирался этого делать. Он честно и законопослушно ехал указанным в пропуске маршрутом к дому брата. Иган, наверно, уже открыл бутылочку синего дамбарского, удивляясь внезапному визиту брата. Пусть удивляется. Он не заметит ничего необычного. Встреча, как и в прошлом месяце, будет краткой, но теплой. И это к лучшему – быть может, Ирэн, жена брата, на этот раз не успеет пригласить незамужних подружек. Все будет как всегда – вот только Дон задержится в гараже на минуту дольше обычного. Только минута, не больше.

Сворачивая к дому, Дон зябко поежился. Ему стало не по себе – еще никогда он, полицейский в пятом поколении, не нарушал закон. Во всяком случае, так грубо, напрямую, в лоб. Всякое, конечно, бывало. Особенно в молодости, когда он шатался по улицам, пытаясь правдами и неправдами избавиться от прозвища «коповский сынок». Но сейчас... Сейчас дело другое. Дон был твердо уверен – он поступает правильно. И то, что он делает, пойдет на благо Федерации. И все-таки он очень жалел, что не может притормозить на обочине, как на обычной улице: в Правительственном Квартале наземные парковки предназначались только для служебного транспорта. Конечно, есть специальные места у крупных маркетов, где мог остановиться любой желающий, но это места людные, там много электронных сенсоров, ведущих круглосуточное наблюдение за посетителями. А вот подземный гараж жилого дома... Там нет ничего, кроме стандартных систем. Но как же не хочется впутывать в это семью!

Вынырнув из туннеля общей магистрали, кар по пандусу спустился в подземный гараж дома Игана. Сделав несколько витков, Дон опустился к самому дну, загнал кар на свободное место и заглушил двигатель. Потом отцепил враз онемевшие пальцы от руля и обернулся.

– Вылезай, – сказал он. – Мы на месте.

Старое пальто зашевелилось, и пустые банки скатились под кресло водителя. Черная ткань откинулась в сторону, и по спине Дона пробежал мороз – это выглядело так, словно из могилы в багажнике поднимался призрак. Прозрачный силуэт человека соткался из тусклого желтого света, и Дон сглотнул.

– Спасибо, патрульный, – тихо сказал Нейман, скрытый маскировочным комбезом высшей категории. – Клянусь, ты не пожалеешь о том, что сделал.

– Очень на это надеюсь, – буркнул Дон. – Когда этот громила подошел к машине, я подумал, что тебя все-таки засекли сканеры и сейчас начнется светопреставление.

– Сканеры ничего не заметили, – отозвался детектив. – Обмануть собственные системы намного легче, чем обмануть системы врага. Ведь свою технику всегда знаешь лучше, все ее сильные и слабые стороны. А с вражеской – почти всегда лотерея: да или нет.

– Значит, в посольстве будет все намного хуже? – спросил Дон.

Нейман, взявшийся за ручку задней дверцы, застыл.

– Я ничего не говорил о посольстве, – медленно сказал он, и от его голоса у патрульного волосы встали дыбом.

– Да ладно, – хрипло отозвался он. – Тут все и дураку ясно. Я не забыл того синерожего в темном переулке. Когда ты явился ко мне с историей о заговоре против Федерации... Даже ребенок догадается, зачем Грегору Нейману понадобилось тайком проникнуть в Правительственный Квартал.

Детектив не ответил, и Дон замер, проклиная себя за длинный язык. Нейман вполне мог счесть его предателем, замешанным в заговоре, и прикончить тут же, не сходя с места. От такой перспективы у патрульного захватило дух, и он затаил дыхание.

– Плохо, – с сожалением сказал Нейман. – Очень плохо. Если даже ты догадался, то дамбарцы наверняка будут ждать моего визита. Или не моего. Значит, они усилили системы защиты и готовы к неожиданностям.

Сухо щелкнул замок, и задняя дверца кара откинулась вверх. Полупрозрачный Нейман легким движением выскользнул наружу, так ловко, что легкая машина даже не вздрогнула.

– А, – выдохнул патрульный, переведя дух. – Понятно. Грегор!

– Да? – откликнулся детектив, закрывая дверцу.

– А тебе не нужна помощь? Ну, там, с посольством?

Над прозрачным силуэтом появилось белое пятно – Нейман откинул защитную маску и посмотрел детективу в глаза.

– Нет, – сказал он. – Но спасибо за предложение, Дон. Просто забудь о том, что сегодня произошло, и это будет самой лучшей помощью.

– Ты уверен? – переспросил патрульный. – Как же ты...

– Не волнуйся, – перебил Грегор и улыбнулся. – Один раз я нашел выход из этой змеиной ямы. На этот раз он послужит входом. Прощай, патрульный.

– Прощай, – тихо отозвался Дон.

Фигура детектива снова стала прозрачной и растворилась в сумерках гаража. Дон прислушался, но ничего не услышал – даже шагов уходящего детектива. Он повернулся, положил руки на руль и медленно выдохнул. Потом еще раз. И только после этого открыл дверь и вышел из машины. Медленно, как во сне, он достал из-под сиденья бумажный пакет с бутылкой вина для Игана и букетом для Ирэн и выпрямился. Медленно закрыл дверцу, запер машину и на негнущихся ногах пошел к лифтовой площадке.

Он не знал, что он сегодня сделал: то ли предал закон, то ли спас Федерацию. Быть может, и то и другое сразу. Но точно он знал одно – иначе он поступить не мог.

Набирая цифровой код нужного этажа, патрульный Дон понял: что бы сегодня ни произошло там, в центре Правительственного Квартала, – его жизнь никогда не будет прежней. Он дошел до перекрестка и выбрал новую дорогу. Правильно он поступил или нет – рассудит время. А пока у него есть шанс насладиться последним вечером прошлой жизни – провести вечер в гостях у брата. И будь он проклят, если не сделает это прямо сейчас.

* * *

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Полумрак, царивший в кают-компании, давил на плечи. На полировке стола лежали тусклые отблески сигнальных ламп – основное освещение выключено и заблокировано. Молчание, повисшее над столом, было тяжелее темноты. Оно висело в воздухе загустевшим желе, мешая дышать и даже думать. Никто не решался заговорить первым. И старший помощник, что должен был сказать хоть несколько слов, тоже никак не мог собраться с духом.