Стервятники звездных дорог

Нейман сосредоточился и крепко сжал пальцами запястье. На этот раз его охватывал настоящий боевой браслет, а не самодельное устройство. Браслет включился, в доли секунды рассчитал массу тела владельца и впрыснул под кожу свежий боевой коктейль. Запустив обратный отсчет, он затаился. Вторую инъекцию он должен сделать автоматически, когда действие первой будет заканчиваться.

Голова прояснилась. Все предметы виделись четко, словно с глаз убрали мешавшую пелену. Грегор слышал каждый шорох в коридоре, каждый скрип вентилятора. Боевой коктейль, сделанный военными медиками, а не самоучкой детективом, не пьянил и не дурманил, у него не было побочных эффектов. Кроме одного – он разрушал то тело, чьи возможности подхлестывал, заставляя организм сжигать самого себя. Это еще скажется на организме – потом, намного позже, а сейчас...

Помотав головой, детектив отогнал праздные мысли. Работа. Задание. Цель. Он перестал думать и начал действовать.

* * *

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

За рабочим пультом было тесно: крохотная каюта старпома мало напоминала капитанский мостик, и, чтобы уместиться за терминалом, ему приходилось поджимать ноги. Если бы не железный каркас, заменявший ему скелет, Артур давно бы заработал искривление позвоночника. Сидеть было неудобно, но он давно не обращал внимания на такие мелочи. Скорчившись у терминала и затаив дыхание, Артур всматривался в звездную карту, выведенную на забрало его пилотного шлема. В трехмерном лабиринте координат пульсировала алая точка – нынешнее местоположение «Стального Шипа». Зеленая пунктирная линия, обозначавшая предположительный курс «Эдема», уходила за грань изображения звездного сектора. Она оставалась прямой как стрела – штурман колонизатора выбрал кратчайшую дорогу к цели, экономя топливо и энергию корабля. И эта наивная простота не нравилась Артуру. Его подозрения на глазах обретали кровь и плоть, грозя перерасти в незыблемую уверенность. А она, в свою очередь, грозила навсегда похоронить их мечту о независимом мире, в котором можно начать новую жизнь.

– Артур?

Карта сектора свернулась, открывая окно связи с отсеком двигателей. На экране появилось мрачное лицо техника.

– Да, – откликнулся старпом. – На связи. Как дела?

– Я активировал перезаправку зарядной камеры первого прыгуна. Пока все идет хорошо, проблем нет. Думаю, через три часа мы снова сможем использовать его для прыжка.

– А как два других?

– Все показатели в норме. Можем хоть сейчас прыгнуть.

– Резерв в норме?

– Да, я отложил запас на три перезаправки. Надеюсь, этот летающий гроб не забрался в такую даль, из которой нельзя выбраться в три прыжка. Если Роза заведет нас в пустые сектора...

– Не думаю, – сухо откликнулся Артур. – Пока мы идем в зоне обитаемого космоса. Отсюда рукой подать до Федерации. И до имперских постов недалеко.

– Толку-то, – уныло отозвался механик. – Ни те, ни другие не встретят нас праздничным маршем.

– Лучше сидеть в камере на заброшенном астероиде, чем болтаться без горючки в пустых секторах, – отрезал старпом.

– Это верно, – неохотно согласился Дэн. – После того, что мы видели... Я бы не хотел оказаться на борту «Шипа», если он превратится в летающий гроб.

– Возвращайся к движку, – посоветовал Артур. – Постарайся ускорить заправку камеры. Может, отключишь окончательную проверку работоспособности? Проблем с двигателем нет, а процедура занимает лишних полчаса.

– А потом эта железяка выбросит нас в центр звезды? – огрызнулся механик. – Сделаю что смогу. Отбой.

Артур снова развернул карту звездного сектора и ввел предположительные координаты цели. Зеленая линия чуть дрогнула, но почти не двинулась с места. Артур сделал расчет вектора по знакомым координатам, и синяя полоса легла на зеленую, скрыв ее под собой. Старпом поднял руку и задумчиво потрогал след от пули во лбу. Его опасения подтверждались.

Пока они сделали всего лишь один прыжок, пытаясь нагнать «Эдем». Роза сама вычислила курс, опираясь на данные архивов Зода. Как и следовало ожидать, с первого раза колонизатор они не нашли. В этом не было ничего удивительного, с первого раза сложно выйти на цель, и никто из команды не испытал разочарования. Сейчас Роза занималась перерасчетом курса для второго прыжка, основываясь на показаниях датчиков, усеивающих корпус «Стального Шипа». Она искала след колонизационного корабля: частицы топлива, изменения температуры, радиация, возмущение в гравитационных полях ближайших систем – все это можно найти даже в пустом на первый взгляд пространстве. Сейчас «Стальной Шип» напоминал охотничью собаку, пытающуюся взять след, – он рыскал из стороны в сторону, втягивал окружающее пространство электронным носом датчиков, ощупывал сенсорами ближайшие звездные системы. Метеор, изменивший свой вектор движения на долю микрона из-за воздействия на него большой массы, мог рассказать Розе так же много, как человеческий след на сырой земле обычному детективу. Просто для обработки таких данных нужен очень мощный вычислительный центр со свободными ассоциациями. В идеале – мощный искусственный интеллект. А еще лучше – сверхмощный компьютер, наделенный человеческим сознанием.

Среди стервятников они оставались лучшими – из тех, кто выжил. Вольные охотники часто гибли во время рейсов или сходили с дистанции после двух-трех неудачных рейсов, не в состоянии рассчитаться с долгами за экипировку. «Стальной Шип» почти не знал неудач, он всегда выходил на цель с минимальными затратами топлива и энергии. Роза с ее уникальными возможностями могла вычислить вектор движения потерявшегося корабля с точностью до световой секунды. А если она не могла этого сделать, то команда не бралась за такой рейс, потому что это значило, что шансы найти корабль, несущийся сквозь пустое пространство, меньше нуля.

Старпом все это знал. И сейчас никак не мог поверить в то, что Роза еще не рассчитала курс. Вглядываясь в переплетение цветных нитей, он надеялся только на то, что его человеческий мозг допустил ошибку. У него не было возможностей Розы, он мог просто не знать о сотнях мелких следов и намеков и потому сделать неверные выводы. И все же... Где-то в глубинах подсознания он слышал холодный шепот призраков, насмехавшихся над ним.

Артур уменьшил изображение сектора и наложил его на общую карту заселенного пространства. Зеленая линия уперлась в отметку звездной системы, в которой старпом меньше всего хотел оказаться. Судя по его расчетам, «Эдем» действительно летел к огромной планете земного типа, где можно было построить настоящий рай. Вот только рай там давно построили, и новые колонизаторы не могли об этом не знать. Если верить расчетам, они стартовали с Новой Надежды к заселенному миру, одному из самых крупных миров того времени. Почему они не вернулись в родные миры, откуда отправились к Новой Надежде? Почему они полетели не домой, не к новым мирам, а к самой мощной, даже для того времени, звездной системе, для которой они стали бы незваными гостями?

Артур коснулся пилотного шлема и открыл кодированный канал связи с капитаном корабля – канал, полагавшийся ему как старшему помощнику. Этой закрытой линией, спрятанной от всей команды, он собирался воспользоваться второй раз в жизни. Обычно весь экипаж общался на общей волне, у них не было секретов друг от друга. Все они оставались одной семьей, и часто их жизнь зависела от того, насколько они доверяют друг другу. Но сейчас Артур Корн, старший помощник «Стального Шипа», не хотел, чтобы его слышал экипаж. Он все еще надеялся, что ошибся.

– Капитан, – позвал он. – Ответьте старпому.

Ответ пришел в ту же долю секунды – перед глазами Артура появилось изображение Розы. Ее рыжие волосы были перехвачены черным платком, как у киношного пирата, а куртку сменил пятнистый комбез – словно виртуальный конструкт собрался на разведку в джунгли. Артур невольно моргнул. Лучше бы она выбрала другой образ. Какого-нибудь сурового шкипера с седой бородой и огромной дымящейся трубкой. А так... Артур на миг даже забыл о том, что хотел сказать. Ему вдруг невообразимо сильно захотелось вытянуть руку и коснуться рыжих волос.

– Арти? – удивилась Роза. – Что-то случилось?

– Нет, – отозвался старпом. – Просто я...

– Что? – нахмурилась капитан. – Артур, я занята. Если у тебя ничего срочного...

– Подожди. Ответь, пожалуйста, ты просчитала вероятный курс «Эдема»?

– В общих чертах, – сдержанно отозвалась Роза и нахмурилась. – А что?

– Ты ведь знаешь, куда они идут, верно?

– Артур, если тебя посетила какая-то гениальная идея, то сейчас не лучшее время...

– Ответь! – бросил Артур, собирая волю в кулак. – Роза, черт возьми, это слишком серьезно. Я не зря воспользовался закрытым каналом. И ты прекрасно знаешь, чем я занимался последние полчаса. Уверен, у тебя есть копия моих расчетов.