Столкновение

– Вадим, ты не оставляешь мне выбора.

– Выбор есть всегда. Даже если вас сожрал дракон, то у вас есть два выхода…

– Я запомню.

– Миледи, время играет против нас обоих. Я не могу вечность удерживать конструкцию плетения в стабильном состоянии, а развеивать ее до урегулирования наших разногласий у меня нет желания. Сейчас перед вами ходячая бомба и пояс шахида на боевом взводе.

– Хорошо; что ты будешь делать, когда узнаешь правду?

– Зависит от обстоятельств, Миледи. Ваши разборки и игрища разведок мне безразличны. Хотелось бы получить обещанное на площади, если вы в силах дать мне то, о чем так красиво разглагольствовали. Будем реалистами, Миледи. Наши кураторы не отличаются всепоглощающим человеколюбием. Голову мне открутят в любом случае. Три дня в бегах не пойдут в зачет, так что не видать мне магической школы как своих ушей. Кто в здравом уме поверит в оркского мага-менталиста, способного в бараний рог скрутить не последнего по магической силе человека, когда у орков сроду не водилось сильных ментальных магов? Скрутить так, чтобы человек сам поплелся за менталистом как бычок на веревочке. – Миледи скупо улыбнулась в ответ на замаскированный комплимент. Приятно, когда твои способности оценивают на столь высоком уровне.

– Тебе придется принести непреложную клятву на крови, – выдвинула условие жрица.

– Вам, Миледи, тоже придется пустить кровь.

– Справедливо. Принесем клятвы?

– Пожалуй. – В руках Вадима, празднующего маленькую победу в проигранной войне, блеснуло серебро ритуального ножа.

А он, мятежный, жаждал бури… Спустя три месяца после памятных событий и принесения магических клятв, Вадим ясно понимал, что ухлопала бы его Миледи. Задавила бы как слепого кутенка. Эта «бабушка» и вполовину не так проста, как он представлял себе вначале; и вообще Орден не прост – ох как не прост… Зря ведущие страны Иланты пренебрежительно относятся к белым оркам, и Степи – в частности. Воспринимай они светлокожих клыкастиков иначе, глядишь, и не пришлось бы им подбирать с земли челюсти. М-да…

Тогда его спасло то, что Миледи посчитала его интересным и достойным. Пожалуй, второе было главным в решении жрицы-шаманки. В момент наивысшего психологического напряжения наиболее ярко высветились грани магических талантов землянина, средь нагромождения цветовых сполохов, отвечающих за владение стихиями, орчанка сумела разглядеть нечто важное для себя, что и предрешило дальнейшую судьбу человека, ставшего первым за две сотни лет мужчиной – учеником высших жриц богини Тайли. Можно сказать, повезло… Вадим потом не одну сотню раз проклинал пресловутое благоволение Фортуны – у дамы с прекрасным лицом оказались тугие ягодицы.

Тихо, на грани слышимости, скрипнула неплотно пригнанная половица. В соседнее кресло бесшумно опустилась наставница. Глаза орчанки, соревнуясь с кошачьими, светились призрачными колдовскими огнями. Вадим мысленно усмехнулся. Тайгора-да напоминала ему большую, вальяжную хищную кошку, которая не знает поражений и никогда не выпускала добычу из своих цепких коготков. Отдавая должное почтение наставнице, Белов поднялся с кресла, изобразив полупоклон. В свете Нелиты, словно в неоновом прожекторе дискотеки, сверкнула ответная белозубая улыбка. Внешне оставаясь невозмутимым, Вадим внутренне поморщился от нахлынувших воспоминаний. Точно так же, открыто улыбаясь, Миледи принимала и отдавала клятвы, после чего землянин удостоился той части правды, которую хитроумная жрица решила поведать неразумному недорослю, по ошибке считающему себя мужчиной. Жрица рассказала далеко не все, парень многое домыслил сам, но и того, что он услышал из уст орчанки, хватило, чтобы надолго задуматься.

Преподнесенная правда была такова – студиозус из другого мира попал в нежные лапки Ордена. Нет-нет, не стоит измыливать выспренних названий, Ордену они без надобности. Зачем тени имя? Тайные структуры не должны участвовать в жизни окружающего мира явно, хватает того, что сильные мира сего знают о его существовании и мечтают поставить организацию жриц Тайли себе на службу. Цари и царицы Степи активно подбивали клинья к известным им магистрам, сулили блага, обещали манну небесную, льстили, угрожали, устраивали гонения, но их усилия пропадали втуне. У Ордена были другие цели и задачи. Некультурно открыв рот, Вадим слушал рассказ жрицы. Тайное общество, образовавшись четыреста лет назад, поставило перед собой задачу ни много ни мало превратить белых орков в ведущую, сильнейшую расу планеты и с той поры планомерно шло к намеченной цели. В первую очередь Орден организовал сеть приютов, в которые принимались сироты с магическими талантами. Дома призрения стали прародителями боевых школ и закрытых учебных заведений, воспитывающих воинскую элиту царства. За спиной сильнейших боевых школ Степи и Рольда – материнского континента орков, незримо стояла организация дочерей богини. Постепенно у Ордена образовалась настоящая, четко выверенная евгеническая программа. Специальные агенты магистров занимались поиском одаренных магов и шаманов и всеми правдами и неправдами либо подкладывали под них отобранных жрицами послушниц, либо прилагали все силы для заманивания особо перспективных в Орден. Существовал третий вариант – маги жизни изымали у нужных женщин яйцеклетки, после чего происходила их подсадка будущим суррогатным матерям. Спрашивается, как можно незаметно поиметь яйцеклетку? Элементарно – жертву можно захватить в ментальную ловушку, усыпить, оглушить, наконец, со свежего трупа, но это уже варварство. Филиалы организации действовали не только в Степи: жрицы вели активную работу по всему континенту орков и Алатару. Неудивительно, что через две сотни лет в боевых порядках «волчиц» появилось много сильных магов, одаренных талантами, ранее не встречавшимися у клыкастого племени… Орден жил, работал, рос – росли и его аппетиты. Для общемирового признания недостаточно иметь в своих рядах сильнейших магов. Тем паче полыхающие на просторах Иланты войны быстро выбивают лучших из лучших, и основная тяжесть военных и прочих побед ложится на плечи серой массы, уровень силы которой жрицы старались неуклонно повышать. Мудрые служительницы Тайли незаметно оседлывали финансовые потоки, перехватывая управление купеческими гильдиями и внедряя агентов влияния во многие банковские дома. Банкиры Патской империи, век от века воюющей с орками за контроль над востоком Алатара, не ведали, сколько золота извечных врагов хранится в закромах и подвалах их учреждений. Некоторые банки не подозревали, что давно с потрохами принадлежат совсем не людям. Тут Вадим покивал в такт словам Миледи – имея собственный кошелек, забитый золотом, противостоять настойчивым желаниям коронованных особ несравненно легче. А если эти особы субсидируются через подставных и не очень лиц, то сохранить независимую политику становится еще проще и, одновременно, намного тяжелее. Ханы, цари, короли очень не любят, когда золото звенит в чужом кошельке. Носящие властные венцы всегда будут стремиться держать денежные жилы под личным контролем – никто не любит посредников между источником власти и ними.

Миледи широкими мазками рисовала упрощенную общую картину, а Вадим думал о подводных рифах, оставшихся за бортом рассказа. Жрица ни словом не намекнула о шпионской сети и тысячах купленных информаторов – что ж, он мальчик умный, историю в школе изучал. Наверняка магистры прилагают титанические усилия, дабы не повторить участь не известного им Ордена тамплиеров, золото которого продолжает до сих пор будоражить умы разномастных искателей сокровищ. Как пить дать, внутри Ордена кипят нешуточные страсти, связанные с дележкой власти и противоречиями между магистрами, политическими и силовыми группировками, которые старательно перетягивают одеяло на свои озябшие ноги. Это только простым адептам втирают по ушам про несокрушимое единство в сплоченных рядах служительниц богини-Матери, на самом деле под ковром идет кровавая грызня, да такая, что тряпка на полу ходуном ходит. Плавали, знаем… Как бы то ни было, а оставленные за кормой орки обиделись на то, что их не пригласили к столу с земным пирогом и обделили угощением. Даже упавших крошек не предложили.

В солнечную Тантру, на разведку, отправилась наделенная самыми широкими полномочиями миссия Ордена. Бдительных клыкастых жриц «оценна» заинтересовали доклады купцов, сиречь информаторов, о появлении в магических учебных заведениях иномирных студиозусов. Шпики орков не зря кушали свой кровью и потом заработанный хлебушек. Работники плаща и кинжала гораздо раньше королевских магов и дознавателей оценили магический уровень новичков. Совмещение шаманизма и классических магических подходов позволило зубастой разведке разглядеть полных стихийников. После тщательного обдумывания и анализа собранной информации Миледи, командовавшая засланной в Тантру камарильей, санкционировала вторую фазу операции… И тут орки столкнулись с мощнейшими ментальными блоками иномирян, причем защита студиозусов не имела наведенного характера, а была самого что ни на есть натурального, природного характера. Студиозусы чужого мира мыслили иначе, они поглощали и оперировали просто чудовищными объемами информации. Обычные способы ментального подчинения на них просто не действовали. Рассудив и так и эдак, Миледи решила тряхнуть стариной. Недолго думая она вышла на «охоту». Против «крупнокалиберной артиллерии» каменная защита «форта» оказалась бессильна. Орчанка тогда хитро посмотрела на Вадима и заявила, что его «крепость» была пятой, правда остальных землян – добровольных доноров генетического материала, жрицы ордена удерживали не более чем по несколько часов. После чего, снабдив наведенными ложными воспоминаниями, отправляли восвояси. Справедливости ради стоит отметить, что предыдущие кандидаты не шибко заинтересовали охотниц за магическими талантами. Да – сильны, да – необычны, но не то; а вот относительно пятой тушки состоялся особый разговор. Было в молодом хумансе нечто, заставившее старую волчицу встать в охотничью стойку и пойти на такую крайнюю степень риска, как выкрадывание объекта внимания из-под носа миур. Ученик может гордиться собой – риск того стоил. Хм-хм, как рыбак рыбака видит издалека, так и шаман – шамана. Миледи у многих земных студиозусов, гуляющих по городу, видела искру наследственного дара, но огонь ее ученика сверкал ярче всех. Не оставалось никаких сомнений в наследственной передаче магических способностей, а это значило, что у иномирян дар передавался не только по женской линии. Грех было пропустить мимо себя подобную возможность – это ведь неразыгранный козырь! Так что как ни крути – участь молодого человека была предрешена. Извинений Миледи приносить не собирается. Такова жизнь. Она рада, что не ошиблась в выборе, и землянин оправдал возложенные на него надежды.

Вадим слушал разглагольствования орчанки и никак не мог понять вывертов логики жриц и Ордена. Это сейчас, по истечении трех месяцев пребывания в компании воинствующих амазонок, называющих себя серыми хвостатыми хищницами, он стал немного понимать орков. Несомненно, служительницы Тайли были кровно заинтересованы в контактах с официальными представителями Земли, но психологически дети степей не могли просто так обратиться в российское представительство. Мешала пресловутая психологическая составляющая. В понимании орков, земляне были сильными, а сильный не будет говорить со слабым. Желающий, чтобы его выслушали и услышали, должен на деле доказать, что он достоин разговора по душам и аудиенции. А как показать землянам свою силу, если все подходы к ним обложили драконы и тантрийцы с примазавшимися к кормушке рау, Риммой и пихающейся локтями Патской империей? К тому же задача неимоверно усложнялась условием, указанным несколько выше – орки считали землян сильными. Орденом заправляли не блондинистые дуры. Жрицы в жестокой борьбе не раз и не два доказывали окружающим свое превосходство. Они издали видели технический перевес гостей из другого мира и всей душой желали получить толику передовых технологий, которые позволили бы оркам стать на одну ступень с драконами и миурами, маготехническое оружие и другие поделки которых захватили первые позиции на рынках Алатара. Миледи, рассматривавшая парня в роли перспективного жеребца, должного принести новую сильную кровь в евгенические приюты, резко поменяла курс на сто восемьдесят градусов, включив пленника-ученика в новый расклад. Орден, на примере конкретного индивида, может показать, на ЧТО способны орки. Тренируемый образец то ли лекаря, то ли боевика покажет наглядную разницу в подготовке между магическими школами разных стран. Не стоит сбрасывать со счетов и тот факт, что подготовительные центры «волков» могут принять в своих стенах тысячи «спецназовцев», как называл их Вадим. В отличие от многих стран, Степь и Орден не одну сотню лет разрабатывали методики и способы противостояния обученных людей профессиональным магам. Конечно, не без магических артефактов и амулетов, но все же… Так что ученик пришелся ко двору и, что самое главное – ко времени. Изложив основные постулаты, Миледи открыто улыбнулась и предложила дать новоявленному ученику один дельный совет. Вадим только кивнул в ответ и приготовился слушать. Видя реакцию парня, жрица предвкушающе оскалилась и посоветовала ему… терпеть. Не запастись терпением, а именно терпеть, ибо поблажек не будет. Вадим нервно сглотнул, тысячи холодных мурашек устроили гонки на его внезапно озябшем теле…

Миледи, разглядев пупырышки и вставшие дыбом на груди и руках волосы, расхохоталась в голос и предложила не откладывать дело в долгий ящик. Первым уроком в роли официального ученика жрицы у Вадима будет обучение сэттажу. Данной технике жрицу обучил один эльф из Первого Леса.

Два года назад длинноухий путешественник, которому не сиделось под тенью мэллорнов, забрел в столицу Степи и чуть было не угодил на эшафот, если эшафотом можно назвать двух жеребцов и бревно из каменного дерева, вкопанное посреди местной лобной площади. Эльф имел неосторожность оскорбить одного коленного хана и настучать в бубен пятерику нукеров оного степного аристократа. Неудивительно, что зубастая Фемида оказалась на стороне униженных и оскорбленных, спровоцировавших залетного длинноухого эльфа на расправу. «Незрячая», после короткого разбора мордобития, отправила сына лесов на знакомство с «кровавым столбом». Казнь была проста – ноги преступника привязывали к веревкам, которые крепились к седлам двух белых жеребцов правосудия. Лошади, управляемые седоками, разъезжались в стороны, и несчастного, при встрече со столбом, разрывало на две неравные части. Простенько, зрелищно и со вкусом. Черни всегда нравились кровавые представления. Миледи пришлось приложить немало усилий, дабы вытащить ноги длинноухого преступника из петель. Эльф оказался личностью благодарной и обучил добрую жрицу нескольким не известным оркам приемам и методам, которые были в ходу у магов, что пришли с Нелиты. Знал бы путешественник, что в петлю его сунули с подачи той же доброй души, которая так рьяно ратовала за его освобождение, тогда его благодарность наверняка оказалась бы несколько иной… Что было – то было; в итоге Миледи ничуть не прогадала и теперь готова делиться мудростью Нелиты. Вот только у жрицы большие сомнения относительно готовности ученика к освоению премудростей, но это не ее проблемы. Теперь это его проблемы… Вадиму на мгновение стало неимоверно себя жалко. Что делать – назвался груздем… Прогнав непрошеную дрожь и упрямо сжав зубы, он только кивнул в ответ на тираду наставницы – готов!..

За три месяца издевательств над организмом отдельно взятого землянина орчанки не услышали от него ни одной жалобы. Миледи оказалась суровой и требовательной наставницей. Обучение сэттажу позволило парню еще глубже познать себя и развить каналы и внутренние хранилища маны. С помощью этой техники Вадим снимал усталость с перетруженных мышц и запаренного мозга, устранял повреждения и многочисленные мелкие ранения и травмы. Потом было познание собственного духа, являющееся одной из ступеней шаманизма. Обращение к стихиям. Камлание, призыв духов сущего и невидимого…

Мир – живой, он наполнен не только маной, но и потусторонними сущностями, дающими тем, кто умеет с ними общаться и находить общий язык, определенную силу и власть. Духи могут не только помочь, но и проклясть. Духи леса, к примеру, порой одаривают небывалым урожаем ягод и грибов, но могут и завести в топь… В каждом из нас живет дух, напрямую связанный и влияющий на душу и здоровье каждого разумного, кем бы он ни был – орком ли, эльфом или человеком. Настоящий целитель должен обладать искусством врачевания духа, а еще лучше – комбинировать методики различных школ, ибо в каждой из них есть доля истины. Для наилучшего результата колдомедик должен врачевать и дух и тело. Колдомедик лечит человека, а не болезнь… Отдельными дисциплинами шли зельеварение и травничество.