Сторона Неба

С момента появления кораблей Свободного Конвикта на Новой Океании ДНК ушла чуть ли не в подполье. Все работы и проекты были свернуты, звездолеты посажены на базы. Сол выжидал, искал выход и собирал информацию.

Наконец он решил, что все готово и приступил к действиям.

Больше века назад президент ДНК присутствовал на церемонии первого запуска своего очередного корабля-рудовоза. Он все еще помнил то свое восхищение размерами и мощью нового гиганта. С тех пор его чувства несколько притупились, но подлетая к флагману девятого флота на своей личной звездной яхте, он словно заново пережил тот же восторг. Сол никогда не задумывался над тем, на сколько же огромны военные линкоры. И даже знание принципа их действия не преуменьшали впечатления. Ну и что, если этот колосс, словно детская игрушка разделяется на сотни кусочков преодолевая гиперполе и складывается вместе только на другой стороне межзвездного пути. Это судно сильно. И все!

Остальные корабли-планетоиды флота висели на орбите в стороне от флагмана и подобных чувств не вызывали.

Неприятно похолодела спина, когда силовой луч подхватил опознанную яхту и, словно молекулу кислорода в ноздрю, втянул ее в шахту шлюза. Сол быстро взял себя в руки. Ему пока ничего не угрожало.

Офицеры были любезны. Врубель отмечал неземные оттенки кожи и акценты военных и в душе улыбался. Данные его разведки точны — девятый флот Земли к Земле имеет отношение только по названию.

— Примите мои поздравления, мистер Кладрон, — пробурчал себе под нос миллиардер. — Вы создали себе армию за счет Метрополии!

— Что вы сказали, сэр? — сильно растягивая гласные, встрепенулся лейтенант сопровождающий Врубеля в кабинет генерала.

— По-стариковски разговариваю сам с собой, — грустно улыбнулся глава всемогущей корпорации.

Лейтенант понимающе кивнул и согнул губы в официальной улыбке.

— Что он там бормочет? — заинтересовался в своем кабинете Клаброн. Дежурный, повторите запись.

Выслушав высказывание богача, генерал задумался. Это могла быть случайно оброненная фраза или Врубель о чем-то намекает старому солдату?

— Кармер, — негромко позвал генерал сопровождавшего магната лейтенанта. Поводите гостя по палубам. Тридцать минут.

— Сюда, сэр, — свернул с прямого пути офицер. — Линкор велик. Я проведу вас самым коротким путем...

«Молодец парень» — подумал генерал и тут же вызвал дежурного.

— Досье на Сола Врубеля! Если нужно, влезайте в БВР-компьютеры и в сеть Федерации. У вас десять минут.

— Да, сэр, — недовольно буркнул дежурный где-то в бездне переходов звездолета, но ровно через десять минут информация уже поступала к Кладрону.

А полчаса спустя два межзвездных старых лиса, коварно улыбаясь, уже жали друг другу руки. Они знали, что легко между собой договорятся.

И все таки Солу Ворубелю удалось удивить Эндрю Кладрона.

— Здравствуйте, генерал, — сказал президент. — Прошу извинить мою настойчивость, с которой я добивался нашей встречи.., но я хотел поговорить с вами о... мирах звездного скопления Эль Шумах. Если я не ошибаюсь, люди вашего флота в большинстве оттуда?

И Кладрону не удалось скрыть свою реакцию. Зато он мог дать понять, что знает конечную цель Сола:

— Вы заинтересовали меня, мистер Врубель, но я не очень понимаю, какое отношение это имеет к Конвикту?

Повисла минутная тишина, в течении которой два пожилых человека разглядывали друг друга.

— Имея я полста лет назад такого партнера, мы с вами уже владели бы миром.., — тихо, глядя в глаза генералу, проговорил Врубель.

— Кому он нужен, этот смердящий муравейник?! — так же тихо ответил тот.

Они от души посмеялись, хозяин вызвал адъютанта с напитками и они пересели в более удобные кресла. Оба они были прожженными пройдохами и все таки сумели сохранить какую-то часть морали и чести. И их очень многое объединяло.

— Сначала я расскажу вам конец, а потом мы вместе можем подумать над его достичь, — начал президент. — Будьте любезны, модель Галактики...

Над матовой панелью рабочего стола генерала повисла серебристая спираль звездного острова.

— Указка, — подал Кладрон световой карандаш.

— Спасибо, — продолжил Сол. — Это скопление Эль Шумах. Эта, эта и эта планетные системы обжиты уже более пятисот лет...

Седая голова звездного генерала согласно склонилась. Седой бизнесмен тоже кивнул.

— Еще пять систем в процессе колонизации... Эль Шумах битком набит землеподобными мирами. Вот здесь находится система солнца Джорна и планета Фастум.

— В каталогах нет этой планеты, — почти шепнул Эндрю.

— Вы правы, сэр. Этой планеты в лоциях нет. Ее открыли мои разведчики. Недавно... Так вот, все восемь обитаемых миров... могут с вашей помощью получить независимость!..

— От Земли! — закончил за Врубеля Кладрон.

— У Земли сейчас не самые лучшие времена, — подтвердил Сол. — С потерей свитита Земле будет не до дальних провинций. А Фастум... Вы видно уже знаете, что с началом конвиктских проблем деятельность ДНК была резко свернута?

— Ну не совсем, — улыбнулся Кладрон. — Вы спешно строили «ковчеги».

— А вы представляете, что произойдет если иссякнет ручей свитита?

— Конец межзвездной империи... Всех империй! Конец торговле. Раскол!

— Раскол... И кто будет владеть самым быстрым и экономичным флотом...

— И большим запасом топлива...

— Тот будет королем космоса!

— Горючее у вас есть. А двигатели есть у Рэндолла.

— На Конвикте, вообще-то, и свитита хватает, — усмехнулся Сол.

— Да уж...

— Но двигатель можно выторговать у Конвикта в обмен на помощь.

— Земле это не понравится.

— Земля может получить другое, более лояльное к Конвикту правительство.

— Это реально?

— Более чем! Более чем... А с Конвиктом и его залежами... есть вариант...

Снова повисла тишина.

— Мне нужны гарантии.., — неуверенно проговорил Кладрон.

— Какие еще... Генерал, у вас есть запись нашего разговора. И я могу на время всей операции остаться на вашем корабле. Гарантии скорее нужны мне! Семьдесят с лишним миллионов моих людей грузятся на «ковчеги» и вылетают на Фастум. Вот им действительно нужны гарантии...

— Что требуется от меня?

— Вы должны пригласить на свой флагман Роджера Сантоса.