Страх во тьме

Я пожал плечами.

– Слушайте.

Я уже выступал внештатным оратором, выступил и в очередной раз. Я детально, без ненужных сантиментов поведал о последних напутственных словах Герберта Уэнрайта перед смертью. О том, что некий барон Кролл от чего-то серьёзно невзлюбил нашу компанию и намерен держать нас взаперти в замке, пока рак на горе не свистнет. Главные вопросы собрания: кто такой этот Кролл, где он находится и что ему от нас надо? Ваше слово, дамы и господа.

Как я и ожидал, первым рвался поделиться соображениями мой юный друг Колин Рэнделл. Да, что-то он перестал загружать меня стихами. Выжидает чего?.. Чую, что готовит для меня целую поэму...

– Я пока могу сказать одно. Кем бы ни был этот барон, он явно искушён в такой штуке, как колдовство. Да, старая добрая магия... Окрашенная только в чёрный цвет. Согласитесь, весьма проблематично списать этот живой туман и жаждущие свежего мяса щупальца на массовые галлюцинации! То, что схватило, и чуть было не утащило мистера Коннора, не похоже на иллюзию.

– Откуда Герберт знал о нём?
– Саша скептически поджала губки.

– Рыбак рыбака видит издалека, - я подавил очередной зевок. Как это остальные держатся этакими бодрячками?
– Как порождение ночи, Уэнрайт, по идее, должен был быть в курсе событий, связанных с потусторонним миром. Не исключено, что Кролл у монстров кем-то вроде крупного криминального авторитета числится! А?

– Но... Какое отношение он имеет к Стиллхоллу и чё он к нам пристебался?
– Артур был полон искреннего негодования пополам с недоумением.
– И почему, раз он такой немереной крутизны, мы до сих пор живы? Я думаю, что матёрому чернокнижнику нас прихлопнуть - плёвое дело...

Трейси заносчиво вскинулась, схватившись за вилку.

– За себя говори! Плёвое дело... Ага, щас прям я и лягу под какого-то волшебника из страны Оз. Хрена лысого!

Артур набирался мудрости на глазах! Он, вопреки обыкновению, не стал задираться, а огорошил нас следующими словами:

– Или мы ему живыми и нужны?..

– В жертву, что ли?
– ухмыльнулся Мартин и под нашими озабоченными взглядами, не разделившими его повышенного веселья, осёкся.
– Ой... а вдруг и правда?

Поднялся оживлённый галдёж. Каждый в одночасье родил по гарантированно единственно верной версии и спешил донести её до благодарных слушателей. Дон, утирая со лба испарину, что-то пытался втолковать Мастерсу, который уже и лыка не вязал. Кристи настойчиво выясняла у Коннора, что такое «жертва» и почему всем так не понравилось это слово. Ральф, окутался клубами дыма, тоже мне ёжик в тумане... Тинэйджеры с переменным успехом перекрикивали друг дружку, Герти к чему-то напряжённо прислушивалась. К чему, интересно? Может, на кухне завелись мыши и скребутся по углам? Не исключено. Стокман почему-то молчал. Конечно, я тут же решил, что не к добру. Не трудно догадаться, да? Впрочем, так и оказалось. Почти.

– Э-э-э... Я... я знаю одного человека по имени Кролл, - Бенни отдувался и то и дело прикладывал платочек к залысинам на башке.

Тихие слова бизнесмена заткнули всех почище угрозы немедленного расстрела! Мы обалдело уставились на него. Все как один. Даже я.

– О чём это вы, мистер Стокман?
– словно боялся спугнуть клюющую рыбину, спросил Колин.

– Я знаю человека по имени Кролл, - Бенни хмуро, кривясь, но выдержал мой подобный лучам лазера взгляд.
– Ну, не лично знаю... Знал. Так правильнее будет. В общем...

– Кто же это?
– Джессика в ожидании привстала с места.

– Это мой дальний родственник (в чём я уже не уверен): покойный, бывший владелец замка Стиллхолл барон Кролл Галлахер. У которого я, собственно, я и унаследовал этот замок, будь он не ладен...

Тут уж и Мастерс наполовину протрезвел! Все так и сели, разинув варежки. Я глупо моргал, а мозг, захватив бразды правления, самостоятельно выстраивал целостную картину происходящего, используя недостающие ранее элементы.

– А если это совпадение?
– Артур ошалело посмотрел на меня.
– Имя хоть и редкое, но...

– Да какое на хрен совпадение!
– возмутилась Саша.
– За последнее время любое совпадение на поверку оказывается одним из ключевых фрагментов всей этой истории. Я больше не верю ни в какие совпадения! Совпадение, куда там... Даже титул совпал!

Я торопливо промочил горло водой из кувшина:

– Стокман, интересные у вас родственнички, не находите?

– А я при чём?
– огрызнулся Бенни.
– Это сейчас я понимаю, что всё моё наследство шито белыми нитками! Но, когда на тебя, ни с того ни с сего, падает немалое состояние с земельным участком и приличной недвижимостью, поверишь в любых родственников. Не подумайте, что я распустил, как идиот, слюни, и не навёл справки. Навёл. Но всё было в полном порядке! И завещание, и документы. Я думаю, они и по сей день не вызывают сомнения в подлинности. А вот факт моего якобы состояния в дальнем родстве с этим покойным бароном уже кажется мне притянутым за уши.

– Уэнрайт сказал, что барон очень хитрый, что он обманул смерть, - Шнитке затушил сигару и водрузил на голову шляпу, бережно хранимую во всех наших перипетиях.
– По-моему, всё ясно.

– Что вам ясно?
– Стокман болезненно реагировал на каждый, как ему казалось, выпад в его сторону.
– Что вам ясно, дьявол вас побери?! Нашли крайнего, да?..

– Где-то я уже это слышал, - пьяно улыбнулся Мастерс.
– Совсем недавно был вынужден оправдываться я...

– Я откуда знал, что так всё завертится? Мне не лучше вашего, а даже хуже во стократ! Меня... Меня кинули, как зелёного юнца, как несмышленого младенца!

– Короче, как лоха!
– с радостью подсказала Трейси. Стокман махнул рукой и, скрежеща зубами от злости, умолк.

– А на фига барону, если он жив и всего лишь инсценировал свою кончину, вся эта канитель?
– я подвёл неутешительные итоги.
– Друзья, мы так и не нашли ответ на главный вопрос. Даже два вопроса. Зачем? И как нам с этим бороться?.. Герти, милая моя, ты так тщательно последние минуты оттопыриваешь ушки, что я не могу не спросить... Что ты слушаешь? Не пугай меня, пожалуйста.

Девочка подняла на меня испуганные глазёнки и уверенно указала рукой на дверь, ведущую в кладовую.

– Там. Там что-то шевелится. Там КТО-ТО есть. Не мыши. Там СТРАННЫЙ шорох.

Странный шорох. Шевеление... Братишки, чегой то мне опять стало здорово не по себе...

– Герти, но там же, кроме продуктов, ничего нет!
– дворецкий ободряюще подмигнул сжавшейся от страха девочке.
– Ну что ты, испугалась картошки с луком?

Точно. Никого там нет, кроме... Кроме... Кроме... трёх трупов.

И тут мы все услышали ЭТОТ шорох.

ГЛАВА 16

...Вихрем из звёзд, тенью из сна

Шепчешь последние слова -

Я экзорцист, сила дана

Верить и не сойти с ума!..

Арда «Экзорцист»

Луч прорезал небо, направляя слепо

Когти и клыки мертвецов.

И пошло начало эры тёплой крови,

Крови мудрецов и глупцов.

Крюгер «Флаг вампира»

Жутковатый такой шорох. Могу сравнить его с трущимися жерновами, в щебень дробящими камень... С неприятным, до нутра пробирающим звуком грызущих дерево жуков-короедов... С судорожной, шаркающей поступью человека, после тяжёлой затяжной болезни делающего первые шаги... Шаги? Человека?! Ой, мама...