Страна надежды

Лицо его вновь просветлело, на губах заиграла улыбка.

Темнейший взглянул на окрашенные последними отблесками заката склоны гор, определяя, сколько времени отсутствовал во дворце, и предложил вернуться на бал. Магистр согласился.

Они успели ко второму туру танцев, и оба пригласили на менуэт партнёрш.

Напряжение, витавшее в зале после ссоры Марикеш и Кайры и исчезновения императора, спало, гости вздохнули свободно и предались веселью. Продолжали волноваться только четверо, но по разным причинам.

Старшую императрицу тревожило, правильно ли она поступила, не следовало ли опозорить Кайру, выставив её невменяемой идиоткой. Отношения с мужем оставляли желать лучшего. Она напрасно ластилась к нему, брызгалась его любимыми духами, окружала показной заботой: император проводил ночи с другими. Не с Ларилеей, что не могло не радовать. Но на горизонте маячила Юфиния, более того, беременная Юфиния. А это серьёзная соперница в борьбе за потомство ФасхХавелов. Пусть Темнейший категорично отказался от брака в разговоре с Владычицей, своей прабабкой, но ведь он мог передумать. Вивиен сильна и умна, обладает огромным влиянием как на сына, Наитемнейшего, так и на правнука.

Кайра же опасалась ссылки. В последнее время она слишком часто огорчала брата, сегодня опять стала зачинщицей ссоры. Кайра понимала: только покаяние спасёт от наказания. Придётся опуститься перед императором на колени и, касаясь лбом холодных плит, обещать никогда впредь вести себя достойно, иначе даже родовой замок покажется недостижимой наградой. В Империи много мест, где можно провести взаперти пару столетий. За это время красота увянет, Кайра постареет, и ни один мужчина не взглянет на неё. Останется только кладбище: мертвецы покорны воле того, кто их откопал.

Супругов Шардаш волновал ответ Темнейшего на их просьбу. Профессор успокаивал жену, старался отвлечь танцами, но его самого грыз червь сомнения: стоило ли приходить на бал? В конце концов, оба устроились в уголке, издалека наблюдая за вальсирующими парами и дожидаясь магистра.

Стрелки часов замерли около полуночи, веселье было в самом разгаре.

Запахи духов смешались в одно удушливое облако, парившее под потолком наравне со световыми шарами.

Музыканты на балконе играли, утирая пот. Они с удовольствием сделали бы перерыв, но не позволял церемониймейстер. Он строго следил, чтобы музыканты не фальшивили, и периодически осведомлялся у императора о его желаниях.

Шардаш первым уловил тончайшую смесь дубового мха, герани, бергамота и лаванды, задолго до того, как пред ними предстал Темнейший.

Не дожидаясь напоминаний, профессор низко поклонился, увлекая за собой супругу.

— Вижу, поженились, — взгляд императора скользнул по ошейнику Шардаша. — Что ж, похвально. Но почему вы не танцуете? Брезгуете нашим обществом? Одни вампиры, демоны, полукровки — не лучшая компания для борца с тёмными. Но, между тем, вы пришли просить одного из них о милости. Что ж так?

Темнейший улыбался, наслаждаясь смущением собеседников.

Шардаш заверил, что всегда с почтением относился к императору, и считает его одним из наимудрейших правителей и сильных магов. Император посоветовал не утруждать себя грубой лестью и протянул руку Мериам:

— Девушкам не положено скучать, когда все другие веселятся. Заодно расскажете, какая проблема привела вас пред мои очи.

Адептка растерянно обернулась к мужу — тот кивнул. Мериам и сама понимала, отказаться нельзя, поэтому присела в реверансе и вложила влажную ладонь в руку Темнейшего. Тот поцеловал её, вогнав адептку в краску, и повёл в центр зала.

Мериам дрожала, пару раз порывалась вырвать руку, но удерживал страх. Ноги вдруг стали ватными, голова закружилась, всё поплыло перед глазами. Однако адептка продолжала идти с жалкой вымученной улыбкой на лице. Ей отчего-то казалось, будто произойдёт нечто страшное. Помнится, за ужином с императором последовал тот тюремный кошмар.

— Ну, что случилось? — ласково спросил Темнейший, подхватив Мериам под локоток. — Не надо бояться. Даже если плохо танцуешь, тебе никто не скажет и слова, даже косо не взглянет.

— Я… я не поэтому, ваше императорское величество, — пролепетала адептка. — Просто я никто, а вы…

Император рассмеялся, погладил её запястье и шепнул:

— Лжёшь и не краснеешь. Но бояться не надо. И кривиться, как от зубной боли, тоже.

Его рука обхватила талию Мериам. Та глубоко вздохнула и осмелилась положить руку ему на плечо. Вернее, попыталась, потому что не смогла дотянуться. Пришлось довольствоваться локтем.

Первые движения дались тяжело. Потом сердце унялось, и адептка расслабилась. Всё оказалось совсем не так страшно, хотя и волнительно: на них смотрели абсолютно все. Пытаясь соответствовать партнёру, Мериам мысленно считала шаги. Она радовалась, что согласилась надеть платье Аскании, иначе бы опозорила своим видом блистательного Темнейшего.

— А теперь поговорим, милая леди. Зачем пожаловали?

Мериам коротко объяснила суть и извинилась за мелочность просьбы.

Император задумался и замолчал.

Они продолжали кружиться по залу. Пары почтительно расступались, завидев вблизи фигуру в белом.

Мериам обрела уверенность, выпрямила спину и подняла подбородок. Она смело бросала взгляды на императора и безрезультатно пыталась прочесть ответ в выражении глаз. Радовало одно: Темнейший не сердился.

Наконец музыка смолкла, танец закончился.

Император убрал руку с талии Мериам, но не выпустил ладонь. Он пристально оглядел на адептку, будто оценивал. Мериам стало не по себе, и она потупилась.

— Допустим, я могу помочь, — изрёк Темнейший. Его мало заботило, что они стояли посреди зала, на виду у всех. — Но что взамен? Способы, наверное, Правительница озвучила.

Адептка кивнула и подняла голову.

— И какой из двух ты предпочитаешь? Второй быстрее. Мордашка у тебя ничего, фигура — тоже, но, скажу прямо, делать ребёнка ради них нет желания. Переспать — пожалуй, но не более. Или ты умеешь уговаривать?

Чёрный длинный ноготь упёрся в горло Мериам чуть ниже подбородка, мешая опустить голову. На губах императора играла самодовольная улыбка.

Смущённая Мериам пролепетала, что рада столь высокой оценке своей скромной особы, но считает себя недостойной высочайшего ложа. Подумала и предложила обсудить всё с мужем:

— Как он решит, так я и поступлю.

— Выкрутилась. Умница!

Темнейший убрал ноготь и вернул Мериам супругу.

Профессор по лицу супруги сразу понял: вышел неприятный разговор. Мериам сильно, едва ли не до синяков, сжала его руку — тоже на неё не похоже.