Страна надежды

Шайрен ухватил Мериам под руку и поднялся вместе с ней по ступеням.

Дверь за ними с грохотом захлопнулась.

Холл оказался огромным и гулким. Открытые балки перекрытий скелетом неведомого зверя нависали над головой. Распорки поддерживали тяжёлые каменные своды, упираясь в пол дюжиной столбов. Каждый украшала вязь рун, иногда двойная или тройная.

Пол тоже оказался необычным: его испестрял ряд геометрических фигур, будто выжженных в камне. Приглядевшись, Мериам поняла, это не просто украшения, а заготовки для проведения ритуалов. Пентаграмма, круг, треугольник — стандартный набор для опытного мага-демонолога или представителя славной боевой когорты.

Радовало, что фигурами, судя по всему, давно не пользовались: Мериам не ощущала колебания магического фона, а линии казались блёклыми. Адептка не принадлежала к специалистам в области сверхспособностей, к которым относились любые чары, но могла отличить действующие сакральные рисунки.

Навстречу Шайрену по винтовой лестнице, притаившейся в правом дальнем углу холла, спускалась демоница. Бледно-серые пряди падали на траурный закрытый наряд, жёлтые глаза горели ярче плывшего перед ней светового шара. Сжатые в тонкую ниточку губы свидетельствовали: демоница не рада гостям.

— Привёл? — голос её оказался низким и хриплым.

Шайрен кивнул и подтолкнул Мериам к демонице. Адептка вскрикнула, когда та хищно согнула пальцы с острыми чёрными ногтями, будто примериваясь, как разодрать жертву.

— Девица из рода Ики, — губы демоницы скривились в улыбке. — Осталась ещё одна, мелкая… Её тоже найди: достанется Сахрету. Душа Синтии выбрала эту?

Шайрен кивнул и добавил, что нашёл Мериам только благодаря частице ауры сестры.

— К сожалению, ничего не мог поделать: не обрёл тела, поэтому душа безвозвратно потеряна, — вздохнул демон и покаянно потупился.

— Не твоя вина, — взгрустнула демоница и будто отгородилась на пару минут крыльями. — У проклятых — тяжёлая доля. В дурной час Синтия попалась на глаза сыну злейшего врага, и он погубил её, как погубил тебя, твоего отца, братьев и сестёр. Только Сахрет выжил, потому что ещё жил в моём чреве.

Шайрен вместе с матерью замер в глубоком молчании.

Воспользовавшись их неподвижностью, Мериам попятилась к двери. Она надеялась сбежать и выбраться из Лунного мира в Солнечный через какой-нибудь портал. Да, шансы невелики: и домашний дух, и низшие демоны, и тёмные обитатели местного мира настроены против неё, но становиться овцой для заклания адептка не собиралась. Если она попала в руки семьи Синтии, шансы выжить в стенах замка гораздо меньше, нежели за его пределами.

Зачем только Бардис Ики согласился поработать на демона, зачем вздумал обмануть его, зачем забрал частичку души демоницы?

Шайрен крылом преградил Мериам дорогу и заверил: её привели не для того, чтобы убить.

— Так тебе понравилась человеческая девка? — не скрывая презрения, демоница оглядела адептку. — Хорошо, позабавься и убей. Не сразу, чтобы она испытала все страдания лишённой надежды Синтии, а вероломный маг, её дед, пролил столько же слёз, сколько и я.

Владелица замка, Насьена АльХани, расхохоталась, будто бесноватая, вплотную подошла к Мериам, грубо схватила за плечо и потащила вверх по лестнице. Адептка едва поспевала за ней, подгоняемая болью от впившихся в кожу ногтей.

— Мать, это глупо, — Шайрен замер перед демоницей, не позволяя пройти. — Что тебе даст девчонка, распятая на алтаре? Тому ли ты мстишь?

— Роду Ики! — прошипела Насьена. — Если бы не мерзкий человеческий маг, моя девочка обрела бы новое тело, как и ты.

— Если бы не Ионафан, — поправил Шайрен. — Кто нанял мага, кто повинен во всех смертях?

— Всё равно она обязана была отдать Синтии своё тело! — брызгая слюной, настаивала демоница. Глаза пылали бешенством, а пальцы всё сильнее сжимали плечо несчастной Мериам. — Кто, кто посмел очистить её ауру?!

— Это тело вернёт долг и выносит новых АльХани, — заверил Шайрен. — По-моему, так оно принесёт больше пользы. Живая человечка лучше мёртвой, она поможет нанести удар злейшему врагу.

— Как? — недоумённо спросила Насьена и отпустила Мериам. Та тут же осела на ступени, зажимая плечо: ногти демоницы разодрали его до крови.

— Глянь на её ауру: Синтия оставила там привет, часть своей энергии. Кроме того, эту девочку признаёт перстни «Забвения роз». Сама знаешь, как привередливы эти кольца.

Демоница в сомнении ещё раз осмотрела Мериам и провозгласила вердикт:

— Пусть живёт. Ты прав: лучше мстить крупной рыбе.

— А как же моя сестра, ей ничего не грозит? — подала со ступеньки голос адептка.

Она переживала за Аишу и не желала, чтобы с ней случилось несчастье.

— Сахрет просто развлечётся, — махнула рукой успокоившаяся Насьена. — А дальше как повезёт. Не наша вина, если люди пожелают казнить её и её полукровок.

Гордо вскинув голову, демоница удалилась, пожелав Мериам приятных снов на новом месте. Её слова прозвучали хлёсткой издёвкой.

Адептка, нахохлившись, проводила Насьену тревожным взглядом. Она не верила ни единому её слову. Поневоле вспомнилась первая строчка из характеристики демонов: «Они стоят особняком и считают себя выше других существ». Так оно и есть, Мериам только что это в красках показали.

Шайрен приземлился рядом с Мериам и осторожно положил ладонь на раненое плечо. Адептка вздрогнула и отшатнулась, но демон заверил: он только подлечит.

По руке Мериам разлилось приятное тепло. Боль ушла, даже разорванное платье стало прежним.

Улыбнувшись, Шайрен извинился за мать: «Она немного не в себе», подхватил Мериам на руки и понёс наверх. Адептка благоразумно предпочла не сопротивляться: конфигурация лестницы не располагала к резким движениям.

Коридор, затянутый гобеленами с единорогами, показался Мериам знакомым. Она напряглась и вспомнила, где его видела: когда мнимый Хлодий Савертин опоил её зельем подчинения и страсти. Значит, Мериам не показалось, и она лежала вовсе не в спальне скромного дома преподавателя Академии чародейства на улице Висельников.

Шайрен поступил так же, как в прошлый раз, то есть уложил адептку на постель, а сам разлёгся рядом на животе, наблюдая за метаниями пленницы.

— Окна высоко над землёй, без крыльев разобьёшься, — предупредил демон. — Охранные чары тоже никто не отменял. Вот, сейчас на дверь поставлю, а то сбежишь.

Раз — и в полумраке спальни полыхнул зелёный орнамент. Вспыхнул и пропал.

— Вы насиловать меня будете, как ваш брат — Аишу? — Мериам села, подогнула ноги под себя и отгородилась подушкой. — Ей всего пятнадцать!