Странная барышня

Решено. С утра наведаюсь к нему, а дальше начну действовать по обстоятельствам. А теперь спать!

Проснувшись, спустилась во двор. Конюх Макар, молодой статный парень с простодушным рябым лицом, как всегда возился около трёх наших лошадок. При отце их было намного больше, но…

— Макар, запрягай сани. Мне нужно в деревню, — приказала я.

— Не велено, — смущённо ответил он и, схватив охапку сена, куда-то с ней попёрся.

Чёрт! Я совсем забыла, на каких правах здесь ютилась бедная Лиза! Благодаря мачехе она была как привидение: вроде бы и есть человек, а вроде бы и нет. Разговаривать с падчерицей Мэри строго-настрого запретила всей дворовой челяди, полностью ограничив круг общения до себя, Вольдемара и пары служанок в доме. Странно, что от такой жизни Елизавета раньше в прорубь не сиганула.

Недолго думая, направилась к мачехе. Та сидела у себя в роскошном пеньюаре и раскладывала за туалетным столиком карточный пасьянс, одновременно любуясь собственным отражением в зеркале.

— Утро доброе, Мария Артамоновна. Скучаете? Сейчас повеселю. Собирайте слуг и объявляйте, что временно передаёте все хозяйские полномочия в мои руки.

— Хозяйка здесь я, и другой не будет, — не поворачивая головы, равнодушно ответила она. — Если ты не можешь справиться даже со слугами…

— Отлично! — перебила я. — Значит, поднимайтесь, одевайтесь и поезжайте в деревню. Нужно понять, насколько можно крестьянам повысить плату за аренду земель. Допускаю, что и по количеству проживающего народа могут быть несостыковки. Деревенские, хоть и неграмотные, но плодятся как кролики. Платят же, как и пять лет назад, не учитывая новые рты. Всех нужно пересчитать поголовно, не забывая и про хутора.

Услышав про халявную выгоду, Мэри оживилась.

— Да! Это может быть! Езжай!

— Нет. Вы же заявили, что хозяйка одна, поэтому сами отдувайтесь. У меня ещё много чего припасено для того, чтобы улучшить наше положение. И бегать каждый раз к вам за разрешением приказать дворовым я не намерена.

— Хорошо… — нехотя согласилась мачеха и громко крикнула. — Глашка! Собирай всех бездельников во дворе! Говорить с ними буду!

17

Импровизированный митинг, который мачеха устроила прямо на крыльце своего дома, сильно озадачил челядь. Виданное ли дело, чтобы барыня сама отдала часть своих хозяйских полномочий в руки той, с кем ещё утром разговаривать запрещалось.

— Теперь ты сама, раз напросилась! — пренебрежительно выплюнула мне Мэри и скрылась в доме, кутаясь в свою роскошную соболиную шубу.

Я оглядела народ. Все молча стоят и пялятся на меня, как бараны на новые ворота. Хотела обратиться с пламенной речью, посулив блага и процветание, но поняла, что это бесполезно. Не привыкли пока забитые крестьяне к хорошему обращению и могут мою мягкость принять за слабость. Потом начнут расслабляться, плевать на мои распоряжения. И чтобы привести их в чувство, придётся закручивать гайки. Послабление для затюканных слуг, конечно, будут, но вводить их надо постепенно, давая освоиться крестьянскому классу. Сразу хорошо иногда бывает плохо.

— Макар! — рявкнула я.

— Ась?

— Хренась! Я тебе что сказала сделать? Почему сани до сих пор не запряжены? Хочешь сам в хомут вместо лошади залезть? Я тебе устрою такое!

Конюха как ветром сдуло. Я же продолжила профилактическую лекцию.

— А остальные чего? На меня не налюбовались? Ещё все успеете и не по разу! Если забыли свои обязанности, то подходите к Стешке, она вмиг работу придумает!

Раскланявшись, народ быстро рассосался. Я же через полчаса выехала из ворот усадьбы в сторону деревни.

Дед Прохор был дома и колол дрова. Несмотря на свой преклонный возраст, махал топором так, что казалось, вместе с поленом разрубит и пень, на котором оно стоит. Вот силушка богатырская. Сразу видно, что всю жизнь в тяжёлом труде провёл, а не за компьютером.

— Здравствуй, дедушка! — тепло улыбнулась я. — Бог в помощь!

— И ты здрав будь, Лизавета Васильевна, — положив топор в снег, поклонился он. — Печаль какая? Али к Кривуше надобно?

— Разговор серьёзный. Пойдём-ка в избу.

В ней от предложенного угощения отказалась и сразу приступила к делу.

— Ты для Марии Артамоновны с людей подати собираешь?

— Есть такое, — вздохнул он. — Словно тать по дворам шастаю. На душе тяжко от ентой работёнки. Токмо куда деваться? Всё равно нести надоть… А ежели заместо меня хитрован какой встанет и себе за пазуху утаивать будет? Не! Я хоть по-божески с людями.

— А записи какие-нибудь ведёшь? С какого двора сколько взял?

— Без ентого никак. У меня даже книжонка есть.

— Превосходно. Вот она-то мне и нужна. И ещё хочу узнать, как всё происходит. Например, как рассчитываете количество отдаваемого зерна и сколько это равняется, если пересчитать на мясо или рыбу. Расскажи, пожалуйста.

Прохор долго и сбивчиво объяснял, часто меняя тему и вплетая в рассказ какие-то деревенские истории про того или иного селянина. С грехом пополам, но общую суть уловила.

— А кто подсчитывает, сколько народу в той или иной избе живёт? — задала я следующий вопрос.

— Я, кто ж ещё. Остальные токмо лбом пеньки считать умеют.

— И как у тебя так получается, что за несколько лет цифры не менялись? Никто не умирает и не рождается?

— Енто, — замялся дед, и его глаза забегали, как у проворовавшегося продавца, которого поймали за руку. — То тадысь эко как… Однако кто его знает…

— Не юли! — хлопнула я ладонью по столу. — Быстро рассказывай!

— Грех мой, Лизавета Васильевна, — нехотя признался он. — Мэри Артамоновна как хозяйкой стала, так подати за землю увеличила не по-божески. И тут, в аккурат с ентим, детишек понарожалось много. Пруть и пруть из баб, будто мёдом им тутась намазано.

С младенцев тоже плату брать надо, а они не помощники в хозяйстве. Только рты разевают, да хлеба просют. Один с них убыток, пока в силу не войдут. Буду трясти и за них ещё, так некоторые хозяева по миру пойдуть. И без ентого стонут люди от такого оброка. Ещё чуток и побежит народец к другим господам. Вот и оставляю всё по-прежнему. Виноватый…

— Очень сильно налог подняла?

— Страсть, как сильно!

— Понятно…

Я посидела и немного подумала, усваивая новую информацию. Не очень хорошо всё выходит. Изначально я рассчитывала полностью понять систему и оптимизировать её, беря арендную плату не чем попало, а только выгодными продуктами. Но сейчас вижу, что всё менять придётся во вред своему кошельку.

— Вот что, Прохор, — сказала, подавив небольшую внутреннюю жабу. — Я должна посчитать всех живущих на наших землях. Ты поедешь со мной…

— Извиняйте, Лизавета Васильевна, — решительно встал он и поклонился. — То без меня. Потом не смогу людям в глаза смотреть, последний кусок хлеба у них забрав. Хоть кляните, хоть порите: никак не могу!

— Сядь, не перебивай и дослушай меня до конца! Платить будешь по-старому и даже чуть меньше. После пересчёта специально сокращу количество людей, но не сильно, чтобы не вызывать у мачехи подозрений. Летом заново вас всех пересчитаю и опять недосчитаюсь десяток-другой. Проверять меня никто не будет, поэтому немного ваше бремя облегчу.