Странная барышня

Я именно так и сделала. Как только пожилой невысокий мужчина в шинели с роскошным меховым воротником ступил на землю, тут же подскочила к нему и затараторила, боясь упустить момент.

— Здравствуйте! Меня зовут Елизавета Васильевна Озерская. Понимаю, что это не очень тактично, так приставать прямо на улице, но не соблаговолите ли вы уделить…

— Озерская? — перебил меня он. — Уж не дочь ли Василия Юрьевича?

— Да.

— Милости прошу в мой дом.

Прошли в его кабинет. Мужчина тут же предложил мне пообедать, но я вежливо отказалась, объяснив, что времени очень мало и скоро должна уехать.

— Тогда лёгкие закуски и сливяночки графин, — приказал он слуге. — Вы что предпочитаете, Елизавета Васильевна, из напитков?

— Горячий чай, а ещё лучше кофе. Соскучилась по нормальному в нашей глуши.

— Непременно побалую, — улыбнулся хозяин кабинета и внимательно окинул меня своим взглядом. — А вы сильно изменились, Лиза. Я помню вас ещё девочкой на похоронах Василия Юрьевича… Жаль, что так нелепо погиб. Такой был человек! Деятельная натура и порядочная во всех отношениях личность.

— Извините, — честно сказала я. — Но я вот вас совсем не помню. Стыдно признаться, до сих пор даже не знаю, как вас зовут. Все эти годы после смерти отца прожила в затворничестве. Это мой первый выход в люди.

— И сразу ко мне? Отрадно! Граф Бровин Станислав Альбертович. Ну и глава Кузьмянского уезда, как вы уже догадались.

— Очень приятно познакомиться! — присела в реверансе я. — Станислав Альбертович… Извините ещё раз за столь наглое вторжение, но я не знала, к кому ещё пойти, вот и решилась к самому важному человеку в городе.

— Ваш батюшка тоже редко мелочился! — рассмеялся он. — И не стоит, право слово, извиняться. Дочь моего друга всегда желанная гостья в этом доме. Имейте в виду! Но, как вижу, у вас ко мне не только познавательный интерес?

— Да. Наше имение приходит в упадок…

— Знаю. О кутежах Марии Артамоновны наслышаны все. Не в моих правилах говорить о людях плохо за спиной, но я никогда не одобрял выбор этой особы вашим отцом.

— А уж я как не одобряю! — согласилась я. — От былого состояния Озерских остались лишь одни долговые расписки, что наплодила мачеха. Я же хочу немного исправить положение. Теперь буду лично заниматься торговыми и другими делами семьи. Прежде всего волнует вопрос, где могу по нормальной цене продавать товар из нашего поместья.

— Нет ничего проще, Лизонька. Я дам распоряжение, и городские власти будут скупать всё на корню. В обиде не останетесь.

— Спасибо. Ещё хотела выяснить на будущее… Мой отец незадолго перед смертью приобрёл механизм по распиловке дров на доски. Если смогу восстановить его, то насколько будет востребован такой товар?

— Доски? — оживился граф. — Хорошего качества пиленые доски — это золотое дно! Готов их скупать сам по… Семьдесят рублей за воз. Это, конечно, цена заниженная, но в нашей глуши все обходятся исключительно тёсанными. Ближе к столице, где располагаются мануфактуры и ведётся серьёзное строительство, можно выручить гораздо больше. Только туда их доставить надо да знать выходы на нужных, проверенных людей. Сколько вы хотите продать? Воз, два, пять?

— Не понимаю. Ещё не изучила документацию. Хотелось бы поставить производство на поток. Ресурсы для этого найду. Главное, чтобы лесопилка заработала. По цене пока тоже сразу не дам ответ. Нужно посчитать для начала расходы на производство и на восстановление машины. Но вы меня обнадёжили. Скорее всего, получится рентабельное производство.

— Елизавета Васильевна. Я поражён, — удивлённо поднял брови он. — Откуда такие специфические слова из уст молоденькой барышни?

— Папино наследство. Много читала книг, что остались после него, — скромно потупила я глаза.

— И головушка светлая, смотрю, тоже от Василия Юрьевича досталась. Читайте, считайте. Если всё получится с паровой машиной и надумаете вести дела со мной, то всегда просим в гости. Да и так просто захаживайте. Моя семья сейчас в Москве. Поэтому всегда буду рад видеть у себя столь яркую и одновременно умную девушку… Не поймите превратно старика: никаких пошлых мыслей в себе не держу. Вышел, к сожалению, уже из этого возраста, а вот с интересными людьми люблю в компании посидеть.

— Спасибо! И за участие, и за приглашение. Непременно заеду. Но мне, — посмотрела я на огромные настольные часы, — уже пора.

— Подождите, Лиза. А давайте я сделаю вам небольшой подарок? Он ни к чему вас не обяжет. Вижу, что вы нуждаетесь. Но дочь человека, благодаря которому я смог стать во главе города и Уездного Дворянского Собрания, должна иметь приличную одежду. Я сейчас же приглашу своего личного портного и…

— Спасибо ещё раз, — перебиваю его, — но тут откажусь. Мечтаю заработать сама на такое платье, чтобы все ахнули. А подарки расслабляют. Не лишайте меня мечты.

— Да уж… Вы очень странная барышня… Впервые такую вижу. Но навязываться не буду. Вы поставили себе цель и, уверен, своего добьётесь. Непременно! Слышите? Непременно заезжайте! Мне всё интереснее и интереснее с вами! Заинтриговали!

На обратном пути в поместье я долго думала о сегодняшней поездке. С графом Бровиным всё прошло на удивление легко. Очень приятный старичок, хотя и видно, что хитрован. Но на таком высоком посту наивные дурачки редко задерживаются. Главное, что наладила с ним контакт.

Больше из головы не выходит тот чудо-священник в церкви. Странно… Таблеток психотропных не ела и литрами водки их не запивала, чтобы всякие галлюцинации посещали. Остаётся одно: за мной присматривает тот, кто направил в этот мир. Бог? Я уже верю в это. Но зачем он появился? Зачем эти путаные странные наставления? Даже не знаю, радоваться мне или напрягаться от такого внимания. Но неспроста появился… Ох, неспроста! Гадать смысла нет. Остаётся одно: жить, как жила раньше, и осуществлять свои планы. Шаг за шагом, постепенно превращаясь из гадкого бесправного утёнка в нечто большее. В кого именно? Жизнь покажет.

По приезде сразу же направилась к мачехе.

— Ну что, Мария Артамоновна? Плохи наши дела, — с ходу заявила ей. — Народу-то у нас поубавилось. Не сильно, но это настораживающий признак.

— Перемёрли бездельники? — равнодушно спросила она.

— Кто помер, а кто после последней платы за землю ушёл в другие края. Следующая плата будет меньше, чем раньше была.

— Значит, поднимем для остальных, и всё будет хорошо.

— Уйдёт ещё больше. А это, как правило, семьи, где крепких работников хватает. Такие всем нужны. В результате получим не больше, а меньше. Нужно понижать налог.

— Обойдутся. Ладно. Пусть платят с рыла, как и прежде.

— Всё равно потихонечку уходить будут. Да и весну голодную некоторые пережить не смогут. Может, снизим чуток? На граммулечку? Нам это почти ничего не будет стоить, а вот народ взбодрится. Даже маленькие перемены к лучшему дают надежду, и никто нас не покинет.

— Не сильно? Уговорила. Но ты обязана заработать денег для покрытия долгов. Никто тебя за язык не тянул, поэтому старайся. Иначе… — задумалась Мэри, прервав фразу на полуслове. — Иначе сама пойдёшь коровам хвосты крутить. Я не имею права тебя, дармоедку, выгнать, но и на ручках носить не обязана.