Странная барышня

— Да нужна я ей!

— Не скажите. Сёстры знают намного больше, чем вы думаете. К нам привыкли и почти не замечают, а мы примечаем всё. И про вас с Ильёй Андреевичем догадываемся. Не моё это дело — в мирское лезть. Но помню, как сама любила. Хотите моего мнения? Говорю не как монахиня, а как, смею надеяться, подруга ваша. Обязательно возвращайтесь! Вы и князь просто созданы друг для друга! Ну а то, что положение в обществе разделяет вас с ним, так не обращайте внимания. Для Бога все люди равны.

— Спасибо, Тонечка! — тепло обняла я девушку. — Обязательно ещё встретимся!

Выйдя на крыльцо, увидела, что проводить меня вышли все: от пациенток до прислуги. Кто-то крестит, кто-то грустно машет рукой. Некоторые слёзы украдкой смахивают. Очень неожиданно и безумно приятно! Мне и самой хочется плакать, покидая этих, ставших очень близкими людей.

— Ну, скатертью дорожка, — сварливо произнесла Екатерина Михайловна. — Хоть ненадолго отдохну от вас, Елизавета Васильевна. Но именно что ненадолго! Дел в Доме Призрения ещё много, так что сильно там не расслабляйтесь. Жду!

— Спасибо, — присела в реверансе я. — Но вы тоже не расслабляйтесь. Знаю, что уже думаете, как пропустить утреннюю гимнастику.

— Ох, и достанется же вредная жена кому-то! — в очередной раз повторила княгиня свою любимую присказку. — Не смею больше задерживать.

Когда наша карета выехала под охраной четырёх солдат церковного полка за ворота усадьбы, не удержалась. Слёзы полились ручьём. Я так боялась когда-то этого места, а теперь словно от сердца отрываю его. Впереди снова неизвестность…

60

Сидевшая рядом Клавдия не сделала ни единой попытки утешить и позволила в полной мере выплеснуть мне эмоции. Как только я успокоилась, то она сразу же поинтересовалась.

— А чего это князя Елецкого видно не было? Или вы с ним поссорились?

— Не знаю. Я сама его среди людей глазами выискивала, но так и не нашла, — призналась я.

— Раз выискивала, значит, интересен он тебе? Ты подумай лишний раз, стоит ли с ним связываться. Не спорю, что красив, умён и богат. Но влюбиться в такого — это обречь себя на мучения. Так и будешь безродной дворняжкой жить в его тени. Свадьбы между вами быть не может, поэтому рано или поздно ему придётся заключить брак с равной себе. Сам откажется — император потеряет терпение и прикажет, лично подобрав невесту. Прецеденты были.

Мой тебе совет: если оправдают полностью, то не возвращайся в приют. С глаз долой, из сердца вон свои девичьи фантазии. Хотя, не скрою: у нас ты ко двору пришлась. Сама княгиня Елецкая к тебе благоволит, а этого добиться очень тяжело и более знатным дамам. Характер у Екатерины Михайловны тяжёлый, бескомпромиссный. Всех по себе ровняет, а уровень этот высок. Знаешь, как она старшим братьям Ильи Андреевича невест выбирала?

— Как? — заинтересовалась я этими ранее неизвестными мне фактами.

— О! Среди столичных бездельниц до сих пор выражение ходит: “На чаёк к Елецкой угодить”. Означает попасть в ужасное положение. Екатерина Михайловна каждой претендентке на вхождение в семью устраивала собеседования. Да такие, что большинство девушек в панике покидали комнату княгини. Часто в слезах. И после этого многие сами уже не хотели замуж за её внуков. Да и те счастливицы, что породнились с ней, не очень горят желанием к общению. Сама Екатерина Михайловна, кстати, тоже. С внуками общается, а вот жён их на расстоянии держит.

— А правнуки как? Неужели и их игнорирует?

— Почему? Навещают они иногда прабабку, но редко. Она не сюсюкает, а учиться заставляет.

— Прямо какой-то дьявол в юбке! Мне она намного покладистей показалась, хотя и вредная местами.

— Потому что ты, Елизавета, сама не размазня и не только о нарядах да украшениях думаешь. Нашла коса на камень у княгини. Но та от этого не обозлилась, а удовольствие получает, признав в тебе ровню по духу. Считай, в лучших подругах у неё ходишь. Только не обольщайся: всё равно уровень Елецких для тебя недостижим.

Неожиданно тюремная карета остановилась.

— Матушка Клавдия, — свесившись с коня, проговорил в решётчатое окошко офицер церковной стражи. — Там какой-то господин перегородил своим конём дорогу. Велите прогнать или сами хотите побеседовать?

— Вот-те новости! — выйдя на улицу, воскликнула монахиня. — Илья Андреевич? Пропустите! Это свой! Елизавета, кажется, этот гость к тебе. Поди сюда.

— Не положено, — попытался было заупрямиться начальник моего конвоя.

— А это не вам, вахмистр, решать. За эту особу я несу полную ответственность.

Услышав новость, я чуть ли не вылетела из кареты. Действительно, князь! Собственной персоной, на белом коне и с букетом алых роз! Смотрится великолепно, но самое великолепное, что я снова вижу его!

Елецкий подъехал ко мне, ловко соскочил с Тумана и, встав на одно колено, протянул букет.

— Елизавета Васильевна! Хотел лично пожелать вам хорошей дороги и сопроводить, насколько это возможно. И ещё сказать, что вы — лучшее, что было в моей жизни! И надеюсь, что в будущем тоже!

— Цветы возьмём, — не дав мне и рта раскрыть, произнесла Ворона, забирая букет. — Как представительница Святой Церкви, сопровождать нас запрещаю. Не надо, доктор, свой душевный порыв превращать в длинное прощание с картинными жестами. На пользу Елизавете Васильевне такое не пойдёт. А если воспротивитесь моему приказу, то будете ехать рядом, и никакого общения между вами не случится. Так что разворачивайте своего коня в сторону, откуда приехали.

— Да, Илья Андреевич, — улыбнулась я. — Долгие проводы — лишние слёзы. И поверьте, мне очень важно было вновь увидеть вас. Спасибо за столь приятно-неожиданный поступок! Всё будет хорошо и вскоре обязательно встретимся.

— Подчиняюсь вашей воле, — кивнул он. — Тогда позвольте преподнести один подарок.

— Никаких подарков! — отрезала Ворона.

— Поверьте, матушка Клавдия, что такой даже вы одобрите.

Елецкий расстегнул одежду и снял с шеи свой крестик.

— Пусть он оберегает вас, Лиза.

Взяв его в руки, я поняла, что хочу поступить так же.

— Держите и вы мой, князь. С божьей помощью мы справимся со всеми трудностями.

— А ну в карету! Приказываю! — быстро сориентировавшись в обстановке и поняв, что до поцелуя всего один шаг, грозно приказала Ворона.