Странник

Я был на самой грани превращения в захваченную астральным кристаллом марионетку...

— Да... насколько помню, «Рыцари» были в авангарде, напавших на Претендов сил, — скрестив руки на груди, сказал Диомед. — Хватит с меня столкновений с этими чудовищами. Мы не будем продолжать поиски отделения Золотого Порядка. Это слишком опасно.

— Согласен с твоим выводом, — кивнул Олег. — Вполне возможно, местный «Рыцарь» представляет какую-то ценность, обладают укрытые на складах ресурсы. И, в связи с этим... он мог бы подготовить там засаду.

— Тем более. Сильвио, Зара, занимайте наблюдательные посты и следите, чтобы никакая деревяшка в нашу сторону даже не смотрела.

— Поняла!

— Окей, — без энтузиазма ответил Сильвио.

Как только разведчики вышли, Диомед печально вздохнул.

— Жаль, что не получится завладеть артефактами Золотого Века, — сказал он.

— Быть может, нам повезёт в другой раз, — сворачивая карту, сказал Олег.

Артефактами «Золотого Века» Проходчики называли любое зачарованное снаряжение, созданное ещё до Астральной войны. По словам Тисэ, нынешние артефакторы понятия не имели, как в старые времена удавалось накладывать на предметы могущественные чары. Нынешнее зачарованное снаряжение было на порядок хуже того, что изредка находили на развалинах и древних полях битв.

Хорошим примером «старых» артефактов был муспельхеймский клинок, спокойно покоившийся в поясных ножнах. Он мог выпустить три чрезвычайно мощных потока огня, а через какое-то время ещё и самостоятельно восстановить эфирную энергию.

Поэтому снаряжение, которое Система выдавала за выполнение заданий, стало обладать для меня ещё большей ценностью.

— У меня есть пара вопросов, — сказал я Проходчикам.

— Каких же? — с любопытством спросил Диомед.

— Почему поход Претендентов на Кровавый Шин провалился? И почему их было всего шестеро?

Олег почесал затылок и взглянул на своего капитана.

— Это... уже довольно старая история, — задумчиво сказал Диомед. — Да и длинная, если хочешь разобраться в ситуации. Рассказ с самого начала займёт какое-то время.

— В кои-то веки я вернулся из сна вовремя, — неожиданно появился Мэл.

Отлично. Присутствие Мэла при таком важном рассказе могло прояснить некоторые неясные мне детали. Сколько бы ни занял рассказ Диомеда, я обязан был его выслушать. Мои товарищи по Системе организовали целых два наступления на эту сторону Залива. И как тот, кто собирался вновь пойти войной на Кровавый Шин, я должен был узнать причину их провала.

— Мне нужно в подробностях узнать, почему наступления провалились, — сказал я.

— Ну, хорошо... Тогда слушай.

Диомед покопался в поясной зачарованной сумке и развернул на ящике-столе другую карту, нарисованную от руки явным знатоком картографического ремесла. На ней был изображён никак не подписанный регион, исчерченный различными линиями и заполненный какими-то отметками.

— Это очень старая карта, на которой Претенденты отмечали свои военные действия, — пояснил Диомед. — Она нам почти не понадобится, но пусть уж лучше тут полежит для наглядности. Откуда бы начать...

— С подготовки наступления, — вставил слово Олег.

— Точно. В общем, ты хотел знать, почему твои товарищи не смогли уничтожить Кровавый Шин? Первая из причин — полное отсутствие терпения. Пятьдесят шесть лет назад, когда на пороге Города появилась группа Претендентов-Странников, мы приняли их с распростёртыми объятиями. Поначалу они активно помогали нам защищать Город от чудовищ, пиратов, культистов и радикалов. Однако потом начали во всеуслышание осуждать политику, которую вели мы и Золотой Порядок. Если бы они высказались тихо, это можно было бы обсудить за закрытыми дверями... Но твои товарищи вместо этого начали подбивать народ к свержению власти Архимагов и Порядка.

Да уж... Я мог понять причины их недовольства, но переть в лоб на главенствующие фракции? Мало того что это было плохим решением, они ещё и метод борьбы выбрали совершенно отвратный. Поднятие волнений среди простого народа, чтобы потом использовать его недовольство и сомнения для свержения действующей власти.

Нет... Не так должны действовать избранники верховного божества Лудуса.

— В итоге, — продолжал Диомед, — когда среди обычных жителей стало всплывать откуда-то появившееся высокотехнологичное оружие, Архимаги решили вмешаться. Всего в той группе было четырнадцать Претендентов. Их всех выследили и поймали меньше чем за час.

Очень непростая задача, даже для Архимагов, — вставил своё слово Мэл.

— После лорд Истрэд выступил с длинной речью, успокоив народ. А чуть позже состоялся суд над Претендентами. До сих пор он единственный в истории...

— И надеюсь, что он никогда больше не повторится, — поёжился Олег. — Я помню тот день. Десятки тысяч людей вышли на улицы Города, ожидая новостей о судьбе избранных богом воителей. Но что самое страшное... На момент начала суда вокруг городских стен откуда ни возьмись начали появляться Странники. Добрых две сотни твоих товарищей.

Эту информацию я приму к сведению. Значит, в Лудусе присутствует ещё около двух сотен Странников — Претендентов, которые решили не присягать на верность ни одной из фракций. По сути, не только мои братья по Системе, но и по судьбе. Ведь я тоже не собирался поступать в распоряжение нынешних фракций.

— Значит, вы повели над моими товарищами суд, — кивнул я. — И вам позволили это сделать? Мы — избранники верховного божества. Наверняка вам пытались предъявить факт об отсутствии права на суд.

— Зришь в корень, — тяжело вздохнул Олег. — Ни у кого из живущих нет права вас судить. И да, этот факт Золотому Порядку пытались предъявить. Но Истрэду как-то удалось заглушить несогласных.

— Этот хитрый дракон наверняка использовал неведомые нам рычаги давления, — пожал плечами Диомед. — Ну да это не так важно. В общем, суд состоялся. Архимаги, Золотой Порядок, Проходчики и Мусорщики пришли к единому решению: мы все будем готовы сложить свои полномочия только если поднявшие бунт смогут уничтожить Кровавый Шин.

— Отвратительное решение, — недовольно буркнул Мэл. — Мало того, что они не подчинились более высоким по статусу Претендентам, так ещё и предъявили им требования. Возмутительно.

— Ко всеобщему удивлению, осуждённые согласились на это условие, — Диомед задумчиво пригладил бороду. — Уж не знаю, что сподвигло их согласиться.

— Золотой Порядок предоставил им под командование целый батальон наёмников, — вставил слово Олег. — Мусорщики вооружили их передовым вооружением, Проходчики предоставили всю информацию о Шине, которая у нас только была, Кольцо Соломона обеспечило транспортировку. Можно сказать, отправление Претендентов на эту сторону Залива было всеобщим проектом.