Странный приятель. Тайна Врат

– И какую? – заинтересовался Ренки словом «тайна».

– Где едят акчскаа! – самодовольно ответил Готор. – Ты ведь помнишь, что это у них жутко табуированная тема? Я про такое, кстати, читал. В моем мире, кажется, тоже есть народы со схожими обычаями. Вот, видимо, едят они в этих закрытых кабинках. Но интересно, как нам принесут еду, ведь разговоры о ней тут считаются чуть ли не неприличными?!

– Еще интереснее – когда? – опять забурчал Ренки, потому как они сегодня пропустили обед, а дело уже шло к ужину. – И сможем ли мы это съесть? А то вот принесут тебе горшок вареных соплей жабы или горсть жареных тараканов… Вот и посмотрю я тогда, какой из тебя выйдет заложник!

– Ну, это вряд ли, – рассмеялся Готор. – Наши хозяева отнюдь не похожи на соплежуев или пожирателей насекомых. Хотя говорят, что насекомые весьма полезны и питательны. Однако когда мы шли по рынку, я там видел какие-то туши животных, овощи, крупу, но никаких тараканов и соплей не заметил. А вот еще интересная загадка – как они обставляют торговлю продуктами, коль говорить о еде считается неприличным? Жалко, что мы отпустили Ксшаа с генералом, – очень интересно было бы его расспросить обо всех этих делах.

– Я бы этому Ксшаа не слишком доверял! – серьезно произнес Ренки. – Мне кажется, что он больше туземец, чем наш, – сам ведь говорил насчет трех четвертей! И кстати, тебе не показалось, что он слишком много знает? Мне вот почудилось, что он догадался, кто мы и какое положение при Риишлее занимаем.

– Ну, – усмехнулся Готор. – Ты посмотри на свой погон. Вряд ли в Тооредаане много похожих. А купцу, да еще и такого уровня, как наш Ксшаа, надо быть в курсе многих вещей. Это только тебе кажется, что их дело – лишь денежки в кубышке пересчитывать и торговаться из-за пучка соломы да кулька соли. А в сущности-то они в первую очередь должны быть очень информированными людьми, чтобы одинаково хорошо предчувствовать и опасность, и выгоду. В моем мире сейчас считается, что любая информация ценна даже сама по себе, а уж если ее можно приложить к какой-то конкретной ситуации… И не надо так демонстративно зевать!

– И ничего не демонстративно! – обиделся Ренки. – Это ты прошлую ночь дрых без задних ног. А я, между прочим, на вахте стоял.

– Ладно, давай-ка посмотрим, что там нам еще обломилось от гасииговых щедрот. И подумаем, нет ли тут какого-нибудь подтекста. Одежда и оружие – откровенным врагам обычно такое не дарят. Хотя оружие может быть намеком как на некое боевое братство, так и на то, что «наши клинки остры и беспощадны! Оцени штучку, которой мы тебя при случае зарежем». А вот одежда… Лично я воспринимаю это как указание на то, что нас хотят принять «как своих». Интересно, кстати, эти узоры имеют какое-нибудь опознавательное значение или просто – свободное творчество ремесленника? Хотя местные могут вкладывать в эти подарки свой смысл, основанный на религии или обычаях.

– Чудненькое объяснение, – ядовито заметил Ренки. – А этот вот мешок тогда, по-твоему, что означает? Нет-нет. Постой! Я сам догадаюсь. Либо: «Мы порубим вас на куски и засунем в мешок». Либо: «Пусть этот мешок станет вашим кошельком!»

– Хе-хе, – рассмеялся Готор. – Уел! Но нет, скорее, это нам в долгую дорогу дали… Отменный сидор! Ну-ка, ну-ка… Смотри-ка… Руки-то помнят! Видишь, если завязать горловину этим ремнем, получаются лямки, как у наших ранцев. Только наши ранцы тяжелее раз в пять и по объему в полтора раза меньше. А тут… Даже не знаю, из чего это сделано. Ткань тонкая, легкая и в то же время явно очень прочная! Какие-то растительные волокна. Вот, даже накладные карманы есть и какие-то ремешки с пряжками! И кажется… Определенно, запах от этой ткани – как от тех мешков, что, по словам Гаарза, из-за особой пропитки воды не боятся. Если нам придется пешком идти через горы, таща на себе свои шмотки, ты сто раз мысленно скажешь спасибо за такой подарок! – Готор еще какое-то время задумчиво покрутил в руках мешок и продолжил уже несколько иным тоном: – Знаешь, а мне определенно нравится стиль выбора подарков этих акчскаа! Дарят не красивые цацки или ритуальные безделушки, а именно то, что пригодится в жизни, причем в ближайшее время! Очень интересно будет с ними пообщаться. Так, а это что?

– Моток веревки, – подсказал очевидное Ренки. – Либо намек, чтобы повесились, либо пригодится для перехода через горы. Кстати, ты помнишь легенды? Твоему древнему предшественнику Манаун’даку тоже веревку подарили.

– Ага, помню, – рассеянно ответил Готор, задумчиво глядя на веревку и свой мешок. – Вот, посмотри, – наконец сказал он Ренки. – Вряд ли это совпадение, что длина мотка равна расстоянию между двумя этими ремешками. Веревка определенно вешается сюда. Ну-ка… – Он закинул мешок за спину. – Нет, не так! – снял мешок и, повозившись с ремешками и веревкой, что-то с чем-то соединил по-другому. – Ага. Так. Вот!!! Глянь! Держится крепко, но, если понадобится, я могу, не снимая мешка, сдернуть веревку одной рукой! Если потянуть за этот вот ремешок, открываются сразу две пряжки. Ну-ка, ну-ка, ну-ка, – забормотал Готор и, к большому удовольствию Ренки, снял с себя нелепый дикарский наряд, аккуратно сложил его по швам и сунул в мешок, отправив туда же из груды подарков плащ, одеяло, и сандалии. – А вот это, я так понимаю, фляга. Ее будет удобно подвесить. Надень-ка, – перевесил Готор мешок на спину Ренки. – Наверное, так, чтобы удобно доставать было. Хотя… – продолжал он бормотать про себя, пытаясь закрепить подаренные предметы ремешками «волшебного мешка». – Сюда? Или, может… Нет, сюда: топор вон как сразу на место встал. Тогда флягу, значит, сюда. Кстати, фляга из серебра, это важно для сохранения воды, а сверху оплетена чем-то вроде лыка и покрыта лаком. Понтов мало, зато очень практично! А что у нас тогда сюда? Хм… Похоже, это пенал для пороха, вот и специальный носик есть, чтобы пересыпать проще было. Запас, кстати, объемом литра на три. И вешается с противоположной от топора стороны. Полагаю, раньше это был колчан для стрел… Котелок, миска, кружка, ложка, все складывается одно в другое, и – оппа… лезет в накладной карман! Напоминает кстати, наши трофейные наборы! Интересно, кто у кого украл идею – кредонцы у акчскаа или акчскаа у кредонцев? Хотя эти вроде более тонкой выработки…

Под бормотание Готора постепенно все подарки переместились в заметно потяжелевший и потолстевший мешок. Однако Ренки, у которого он висел на спине, не почувствовал той скованности, который обычно дает армейский ранец. Впрочем, мешок был набит, наверное, меньше чем на половину.

– Да, отличный подарок! – гордо заметил Готор, словно бы он сам его подарил. – В джунглях и горах – незаменимая штука. Я, признаться, и сам, было дело, подумывал сотворить нечто подобное. Но – будем честными – так хорошо у меня бы не получилось! Тут чувствуются сотни лет отработки и подгонки! Однако эти акчскаа – хитрецы! Сунули нам все в разобранном виде. То ли решили немножко посмеяться, то ли проверяли нашу сообразительность. А может, и то и другое одновременно!

Тут в циновку, заменяющую дверь хижины, осторожно поскреблись. В домик вошли двое слуг, молча оставили на полу два принесенных с собой ящика и так же молча вышли из хижины.

– Полагаю, это твои жареные сопли! – усмехнувшись, сказал Готор, видя недоумение на лице Ренки. – Предлагаю отнестись серьезно к традициям хозяев и отобедать каждый в своем закутке!

Следующие три дня были наполнены обычной суетой, переговорами и беготней. Заложников никто в передвижениях не ограничивал, так что они могли совершенно спокойно шляться и по всему городу, и почти по всему дворцу. Особенно когда им объяснили, что полностью задернутые циновки на дверях хижин означают: чужаку туда вход запрещен. А вот если оставлена небольшая щель, то надо осторожно поскрести по циновке ноготком, и тебя, возможно, пригласят в хижину. Если щель достаточно большая, то можно входить без всякого разрешения. Только вот беда – туземцы, кажется, инстинктивно чувствовали разницу между «слегка» и «достаточно». А вот чужаки в таких тонкостях пока разбирались довольно плохо. После того как пару раз друзья вошли явно не туда, за ними начал ходить один из дворцовых слуг, поигрывая кинжалом и секирой и грозным шипением предотвращая очередное неуместное вторжение.

– Тут чего-то стало скучно, – недовольно пробурчал Готор и отдернул руку от очередного полога, заслышав шипение за спиной. – Пойдем лучше в город, узнаем, как там дела у Ксшаа! А что, любезный, не проводишь ли ты нас до дома почтенного купца Ксшаа? – обратился Готор к змееголосому слуге. – Или ты только во дворце к нам приставлен?

Слуга оказался довольно универсальным Сусаниным и без проблем провел двоих приятелей к дому искомого купца. Дом этот, кстати, был вполне тооредаанским – кирпичным, двухэтажным и, что самое ценное, с углами. Так что, войдя в столь привычный глазу тооредаанца холл, приятели почувствовали снизошедшее на них успокоение и благодать. А уж когда застали у купца генерала… Радости всех троих не было предела.

– Не так-то это просто, – тем временем продолжал прерванный разговор купец. – Все-таки три тыщи народу. Да со снаряжением, едой и еще разным барахлом, которого обычно накапливается довольно много! Понадобится нанять множество лодок! Гасииг в принципе уже бросил клич. Но, пока все соберутся, пройдет немало времени.

– А если своим ходом, без лодок? – поинтересовался генерал оу Дезгоот.

– По местным лесам? Даже при наличии хорошего проводника к горам вы выйдете только к следующему сезону дождей, а это не лучшее время, чтобы преодолевать перевалы. Уж поверьте на слово, сударь!

– А если, предположим, – влез в разговор Готор, – отправлять по частям? Так и контролировать наших орлов будет попроще, да и гасиигу головной боли меньше. Одно дело, когда разом четыре полка пасутся, и совсем другое – когда они разбиты, ну, допустим, на четыре группы.

– А вот мне бы как раз этого не хотелось, – пробурчал оу Дезгоот. – Причем по тем же самым причинам, по которым у гасиига голова будет меньше болеть. Что случится, если туземцы решатся на нас напасть?

– Не решатся! – заверил собравшихся Ксшаа. – Гасиигу выгодна торговля с нашим королевством. А врагов у него хватает и без вас. Он сейчас как минимум с тремя соседними царствами воюет!