Страсть Тёмного принца

– Твоё присутствие ему поможет. Подбодрит. Придаст сил.

Я вскочила, заставив первого принца отступить:

– Нам нельзя встречаться! Нам...

– Успокойся, – перебил он. – Никакой личной встречи. Но поверь, он поймёт, что ты рядом, и это может определить исход состязания. Вот только не надо делать вид, будто ты и так не собиралась идти.

Кажется, я стала слишком предсказуемой.

– Собирайся, – велел Лиэрт, пока я пыталась утихомирить поднявшуюся в душе бурю. – Времени в обрез.

Я будто только этого приказа и ждала.

Быстро переменила платье, выбрав самый неприметный из своих архивных нарядов, стянула волосы в узел, накинула поверх плащ с капюшоном. Затем поручила своего нежданного питомца заботам кухарки, и мы с первым принцем наконец погрузились в экипаж.

Игры Наследников традиционно проходили на открытом воздухе в огромном амфитеатре, вмещавшем множество зрителей. Толпа пугала, сбивала с толку и заставляла всё яростнее кутаться в плащ, будто он мог даровать невидимость, и от окончательной паники меня спасала только компания Лиэрта. Однако он не мог оставаться рядом вечно и вскоре, передав меня стражу-сопровождающему и коротко кивнув на прощание, удалился.

К советникам. К участникам. К Рэйвену...

Меня же отвели в один из первых рядов, где уже сидела взбудоражено ёрзающая Сайла. Мы не виделись с бала, но, казалось, подругу детства ничуть не удивили произошедшие со мной перемены, которые её острый глаз разглядел сразу, несмотря на плащ.

– Тебе идёт, – заметила она, не здороваясь, когда я опустилась в соседнее кресло.

– Одежда?

– Цвет! Целительница душ, надо же… Правда, чего-то в этом духе я и ожидала.

– Направление так заметно?

– Нет, птичка на хвосте принесла.

Я нахмурилась, но уточнять про личность птички не стала. Сайла знала многое, слишком многое – в конце концов, она спасла меня от убийцы и наверняка была ответственна за кое-что ещё, что я собиралась с ней обсудить до отъезда. А тут всего лишь сведения о даре... Почти ерунда.

– Не переживай ты так, – по-своему восприняла моё молчание Сайла. – У твоего принца большие шансы на успех.

– Вот именно... – Слова сорвались с губ раньше, чем я успела их обдумать, и она тут же стиснула мою безвольно упавшую ладонь. – Ты ведь всё понимаешь. И ты уже так долго среди тёмных. Обещал тебе что-нибудь Эрберт?

– Не больше, чем я имею сейчас. – Я слышала боль за напускным равнодушием. – А что, если он… Если светлым и правда сделают брачное предложение?

– Едва ли они согласятся, – ответила я, но, если начистоту, уже сама себе не верила.

Сейчас я сомневалась во всём. Чтобы знать наверняка, нужно вернуться домой.

Только бы пережить эти демоновы Игры...

– Начинается! – Сайла подпрыгнула от нетерпения. – Ты только посмотри!

Амфитеатр окутал туман. Тёмный, как само название королевства. Как дары большинства принцев. Мне вдруг стало нечем дышать. Захотелось подняться и бежать прочь, но в такой темноте я скорее навернулась бы со ступеней, чем отыскала выход.

Когда магический туман рассеялся, на широком пространстве перед нами появился лабиринт. Именно его напоминало это странное сооружение, полупрозрачные стены которого едва заметно колыхались. Он тоже был соткан из тёмной магии, которую я сейчас чувствовала острее, чем прежде, будучи серой.

Перед лабиринтом стояли уже смутно знакомые мне советники почившего короля.

– Сегодня определится следующий повелитель Тёмного престола! – провозгласили они. – Прямо на ваших глазах, под нашим руководством и под наблюдением Светлой стороны. Но настоящими судьями будут древние магические артефакты, которые не обмануть. Итак, Игры Наследников объявляются открытыми! Поприветствуем первого кандидата!

Им, к моему удивлению, оказался вовсе не Лиэрт, а другой принц – Алрэй. Менталист вышел вперёд, поклонился зрителям и приложил ладонь к сердцу. Хорош, ничего не скажешь. И держаться перед публикой умеет.

– Ваше высочество, вы должны войти в лабиринт, – сообщил ему самый дряхлый на вид советник. – Древние реликвии будут проверять вас и ваш дар, но ни одно из испытаний не угрожает вашей жизни и здоровью. Удачи!

Алрэй уверенно шагнул ко входу. Колеблющиеся тёмные стены стали ещё чуть прозрачнее, и я увидела сверкнувшую, точно подброшенный в воздух золотой песок, вспышку. Когда она погасла, перед принцем стояла девушка, чьё струящееся по гибкой фигуре одеяние меньше всего напоминало местные ковровые платья.

– Иллюзия, – шепнула мне Сайла.

Я нахмурила лоб, пытаясь понять, в чём суть первого испытания. Принца будут соблазнять иллюзорной красавицей? Или же…

– Прочтите мои мысли, – игриво обратилась та к Алрэю.

Задача не представляла сложности для опытного менталиста. С явным облегчением принц коснулся пальцами висков красотки. Но та вырвалась из его рук.

– Не так просто, ваше высочество! Сначала догоните меня! – Она звонко рассмеялась и побежала вперёд.

Принц ринулся за ней, но вдруг...

В боковом коридоре лабиринта появился Эрберт. С искажённым от боли лицом, в перепачканной кровью одежде, он, неловко склонившись, держался за бок.

– Брат, помоги! – взмолился принц, обращаясь к Алрэю.

Я почувствовала, как напряглась сидящая рядом Сайла.

– Это тоже иллюзия, – прошептала я. – Они бы не стали серьёзно ранить участника Игр. Скоро ведь и его очередь проходить лабиринт.

– Знаю, – выдохнула она. – Но всё выглядит таким реальным... А ещё я читала дневники прежних предендентов, и для участников испытания отнюдь не иллюзорны. Алрэй сейчас не осознаёт, что лабиринт его морочит.

– Поторопись! – позвала менталиста девушка. – Ты провалишь задание, если не пойдёшь за мной немедленно! Вдруг мои мысли помогут тебе стать величайшим королём из всех, каких только знало Тёмное королевство?

Алрэй пристально смотрел на брата и даже дёрнулся в его сторону, но после этих слов отвернулся и направился вслед за манящей его иллюзорной прелестницей. Раненый Эрберт исчез. Сайла перевела дух и схватилась за мою руку.

– Похоже, кое-кто действительно очень хочет сесть на трон.

«И пускай, – подумала я. – Корона на челе – далеко не всегда награда и милость. Иногда это наказание и проклятие».

Но к тому времени, как менталист проходил другие испытания лабиринта, лица наблюдающих за этим советников всё больше мрачнели. Похоже, артефакты были не склонны к тому, чтобы выбрать первого претендента королём. Алрэй так и не догнал хитрую иллюзию – та растворилась в воздухе прямо перед его носом.

Следующим вышел Шэрат, за ним Эрберт. Каждый раз испытания немного менялись, подстраиваясь под дары принцев. Например, перед Эрбертом, за которым Сайла наблюдала почти не дыша, появилось какое-то животное вроде лисы, только почему-то с несколькими хвостами. И каждый раз участников проверяли не только на их способность управлять своим даром, но и на наличие качеств, необходимых будущему правителю королевства. Похоже, древние артефакты и в самом деле были мудры, зная больше, чем люди.