Страж империи

– Хм… Премного благодарен.

– Я и не сомневался. И вот еще что, Александер. Я ни на что не намекаю, но если вдруг так получится, что вы попадете на зачистку и убьете какую-нибудь дрянь именно из «потрошителя» – я в долгу не останусь. Ну вы меня поняли.

Я, конечно же, понимал. Потоцкому нужен пиар, чтобы продавать свою новую разработку – а мне нужно оружие для отряда.

* * *

На следующий день, когда я только позавтракал и собрался в тир для обстоятельного испытания новой винтовки, ко мне в кабинет внезапно заглянула Скарлетт.

– Тут такое дело, – сказала она. – Позвонил министр и сказал, что надо провести видеоконференцию между своими, так сказать.

– Когда?

– Чем скорее, тем лучше. Можно прямо сейчас.

– Хм… Ладно, давай сейчас.

Скарлетт быстро организовала все в своем кабинете, и когда я туда вошел, то заметил, что экран ее терминала разделен надвое: на одном кабинет министра, в котором находятся сам министр и Зарецки, а на втором – неизвестный мне молодой человек в очках, хотя его лицо показалось мне знакомым.

Мы обменялись приветствиями и граф сказал:

– Знакомьтесь – это мой младший сын Ян.

– Которому король служить запретил? – брякнул я.

– Не наступайте на мозоль, – поморщился Ян.

– Упс, не хотел. Так о чем речь?

– Я нашел, где взять дополнительное финансирование, – сказал граф.

Я поудобнее устроился в кресле.

– Замечательно, хотя что-то подсказывает мне, что будет не все так просто.

Граф криво усмехнулся:

– Это точно. Если коротко – Ян работает в одном засекреченном научно-исследовательском институте, который связан со всеми исследованиями Зоны, эфириалов и так далее. Бюджет у этого НИИ… солидный, скажем так. Поэтому мы можем получить финансирование от них в порядке подряда… за кое-какую работенку. Ян, излагай конкретику.

Ян кашлянул.

– Если совсем коротко – надо войти в Зону километров на десять, неся с собой один прибор, а затем вернуться обратно. Все.

Я приподнял бровь:

– Что за прибор?

– Радиопередатчик.

– В Зоне не работает электроника и электротехника. Рации и видеорегистраторы начинают выходить из строя уже на трех-четырех километрах. Исключение – приборы ночного видения иногда работают в подземных тоннелях, а мощные радиостанции могут передать сигнал с дирижабля на большой высоте, но на поверхности ничего не пашет уже на пяти километрах. На десяти – тем более, там даже обычные фонари отказывают.

Ян кивнул:

– В этом-то и дело. Мы тут разработали экранированный передатчик, который, в теории, должен работать. На трех километрах он работает без перебоев, на четырех тоже, но группа, которая пыталась зайти на пять километров, понесла потери и вернулась, утратив и передатчик в том числе. Он потом еще два дня сигнал посылал.

Хм…

– А он большой?

– Ранец весом одиннадцать килограммов. Второй прототип, который мы собираем, будет примерно на килограмм легче.

– Многовато… – И тут у меня появилась идея: – а можно сделать такой мотор для броневика, чтобы работал в зоне?

Сабуров-младший кивнул:

– Можно. И рации в будущем будут поменьше – но чтобы сделать действительно компактную модель, нужно время и деньги. Финансирование нужно, понимаете? А чтобы мой проект не закрыли – я должен показать результат.

– Просто отнести его на десять километров? Он сам передаст данные?

– Да, мы его сами запеленгуем с Рубежа.

– Звучит несложно. Могу сходить, как только кто-то достанет мне боеприпасы к «кишкодеру», а то в новой винтовке я пока не очень уверен.

И тут министр забарабанил пальцами по столешнице.

– И вот тут есть проблемка… Не с боеприпасами.

– А с чем? – насторожился я.

– Вы не можете пойти сами. Под нас уже начали подкапываться, фигурально выражаясь. Если вы пойдете один, без отряда – зададут вопросы. Дескать, почему на вшивого одержимого в банке приперся весь СИО в полном составе, а в Зону начальник школы идет в одиночку?

– И что, это проблема? – удивился я.

– Да, Александер, проблема. Вы там на базе сидите и у вас тишь да благодать, но это только потому, что у вас надежный тыл – мы с Зарецки и моей командой. Есть люди, которые хотят, чтобы проект закрыли. Причем по разным причинам. Одна из главных в том, что «притупленные» – не только убийцы одержимых, но и убийцы магов. У нас тут кое-какая новая информация появилась… Оказывается, свартальвы использовали притупленных в качестве наемных убийц еще тысячу лет назад… В общем, есть недоброжелатели…

– Идиоты, – в сердцах бросил я. – Только это… я не могу взять в Зону курсантов. Они не готовы, даже близко. Пойти с ними на десять километров – это еще не факт, что хоть кто-то из них обратно вернется.

– Вы же на двадцать сходили и назад вернулись.

– Угу. Только с проверенными парнями, которых я давно знаю и у которых был уже хоть какой-то боевой опыт, пусть и всего одна серьезная зачистка. А еще у нас были тренировки, максимально приближенные к реальным, с нежитью. Не готовы курсанты. Не смогу я с ними без потерь вернуться, даже если возьму только лучших. Но есть другой вариант: я возьму отпуск и просто поеду в Зону на охоту. И под этим прикрытием отнесу ваш передатчик.

– В принципе, дельно, – согласился Ян, – но надо сделать это быстро. Я должен получить результаты до того, как один жулик представит свой проект – осталось три дня.

– Что за жулик и что за проект?

Министр невесело хмыкнул:

– Альтернатива СИО, скажем так. Моторизованный техномагический доспех, защищающий мага от одержимого. Если презентация пройдет успешно – мы попрощаемся с любыми дополнительными финансами…

– А мой проект вообще заморозят для экономии средств, – добавил Ян.

Я наклонился вперед и облокотился о стол.

– А можно поподробнее про этот доспех?

Министр кивнул Зарецки:

– Матфей?

– «Силовой доспех с преобразователем Линдеманна», так он официально именуется, – сказал аналитик. – Линдеманн, изобретатель оного, настаивает, что в нем маг сможет поменяться местами с одержимым. Уже не одержимый будет бичом магов, а маги – бичом одержимых. Доспех имеет сервоприводы и питается за счет силы мага, его носящего. Так называемый «преобразователь Линдеманна», питаясь магической силой мага, защищает его от крупных летящих предметов и в какой-то мере от психоклинка одержимого…

– Да нету у одержимых никакого психоклинка, – сказал я. – Эфирная струна – это совсем-совсем другое.

Зарецки развел руками:

– В массовом сознании укоренилась мысль о психоклинке. Также для защиты от него используется специальный материал, на который нельзя воздействовать магией типа психоклинка. Ну или можно, но он стоек к такому воздействию. Более точной информации пока нет.

Я фыркнул:

– Что это вообще за чушь? Эфирная струна режет абсолютно все, и единственный фактор, которым материя может остановить струну – высокая удельная плотность. Этот Линдеманн – профан!