Страж

– А что там?

Ларс озвучил невысказанный вопрос Края. Ухмыляюсь и присаживаюсь на корточки. Ставлю сумку на пол и откидываю клапан. Отодвигаюсь чуть назад, освобождая место псу. Аж страшно стало, а ну как цапнет – и нет котят, они же ему на один зуб. Сожрет и скажет мне спасибо за теплый ужин.

Собакин шумно нюхает котят внутри сумки, затем мы слышим тонюсенький писк и какое-то чавканье. У меня внутри все похолодело – котят сожрали…

– Кого это он там лижет?! – восклицает Ларс и с любопытством суется в сумку. Поднимает удивленное лицо. – А кто это?

– Котята церкана, - поясняю я. – Вот, привез на усыновление. Как ты думаешь, Край их не съест?

Тем временем недовольные полузадохлики вывалились из сумки и своим ходом почапали по полу в разные стороны. Надо сказать, что они уже малость окрепли и на лапках стоят более-менее уверенно. Наша собака в волнении заметалась между ними и стала повизгивать, толкать их носом в сторону сумки, и, в конце концов, придавила одного беглеца лапой, лишив возможности перемещаться. Зато второй упрямо полз куда-то вперед.

В этот момент и появилась наша магичка. Она застыла в дверях.

– Это ещё кто?

– Котята церкана, - с видом знатока ответствует Ларс.

– Вура?! Зачем?

– Усыновляем, - машинально повторяет мои слова Ларс, не въезжая пока в обстановку до конца. Не понял ещё, какоё "счастье" ползает по полу…

– А Край их не съест?

– Не понял, а что вы оба меня об этом спрашиваете? – возмутился было Ларс. – Это я что ли их принес?

Дана переводит взгляд с Ларса на меня.

– Так… Понятно… ты бы еще змею в дом притащил, и то лучше было бы. Да ты хоть знаешь, что это за животное – церкан? – восклицает магичка. – Это же живое воплощение зла!

В этот момент одно из «воплощений» обиженно замяукало под тяжелой лапой Края. Дана стремглав метнулась к собаке и схватила в руки пятнисто-полосатый мохнатый комок. Пес гавкнул и доброжелательно завилял хвостом. За вторым котенком рванул Ларс и выудил беглеца из-под стола.

– Похоже, малыши приживутся, - замечаю я, улыбаясь. Мои напарники разбрелись по комнате с котятами на руках, а между возбужденно скачет собака, норовя лизнуть мохнатые комочки своим теплым языком…

14.

– Не могу я тут сидеть и прохлаждаться, пока мастер Гор ездит по своим делам! – Дана сердито мотнула головой, и блестящая черная коса, описав полукруг, приземлилась на противоположном плече девушки. – Неизвестно, сколько времени он будет отсутствовать, а улики, между тем, исчезнут без следа. Чем дольше я тут бездействую, тем вероятнее, что следующее покушение на графа Рино может стать более успешным! Как вы этого не можете понять, барон?

– И что же вы от меня хотите, сударыня? – барон Эспин пристально посмотрел на Дану. В уголках губ мелькнула еле заметная ухмылка.

"Так бы и дала сейчас по башке этому самодовольному верзиле!" - подумала с горечью девушка. И он туда же – что ты, мол, тут кудахчешь, милочка? Ручонками своими машешь… как-будто и впрямь можешь что-то толковое сделать…

– Вы меня наняли, барон, на должность мага-охранителя - и я исправно несу свою службу. Но вы забываете, что я также имею опыт розыскной работы. Велите мне приступить к поискам сообщников преступника! Вы же упоминали, что к покушению на жизнь графа наверняка причастны люди из окружения его сиятельства.

Барон Эспин в задумчивости потер подбородок. М-да… настырная девчонка, ведь не отвяжется ни за что. А что я теряю? Ну, пусть пороется, наберет информацию, авось и накопает что-то. Уж точно, хуже не станет… Или станет? Спугнет ненароком окопавшегося врага – и поминай как звали… оборвет след. Но если не делать ничего, то и впрямь жди покушений на его сиятельство. И вот тут-то никому уже мало не покажется…

– Ну вот что, милейшая… Вы тут – человек новый, а двор графа Рино – это вам не по задворкам Кределя шататься. Поручение расследования – ответственное решение, и мне надо быть уверенным, что вы не наломаете дров.

– Так вы о жизни графа печетесь или о своем спокойствии? – в упор спросила барона Дана.

Вот наглая девица! Угораздило меня с ней связаться, с возмущением подумал Эспин, но вслух произнес:

– Разумеется, безопасность его сиятельства – моя первостепенная задача.

– Рада, что наши задачи здесь совпадают…

– Но о каждом своем шаге приказываю вам докладывать лично мне! – рявкнул барон.

Дана замолкла на полуслове, и даже прикусила губу, чтобы не вызвать еще большего недовольства барона каким-нибудь ненароком сказанным язвительным замечанием. Последняя реплика Эспина четко давала понять, что поручение девушке дано, и можно приступать к расследованию.

Довольная магичка коротко кивнула и, развернувшись на каблуках, промаршировала из приемной барона. Слабая улыбка, игравшая на ее губах, свидетельствовала о том, что девушка покидала кабинет своего начальника в неплохом расположении духа.

…Чего нельзя было сказать о бароне – он был чрезвычайно раздосадован беседой с Даной и не находил себе места от негодования. Как она могла заподозрить, что он, ближайший сподвижник графа, его доверенное лицо, мог ставить свои интересы выше безопасности своего сюзерена? Да кто она такая? Выскочка! Что она о себе возомнила? Ну и характер у этой девицы!…а ведь и не скажешь с первого взгляда…

Получив разрешение барона на поиск преступников, Дана, не теряя времени, занялась расспросами дворцовых служащих, по которым она составила подробное описание всех событий, произошедших в день покушения. Справедливо полагая, что сообщник преступника должен находиться в числе приближенных графа, девушка особое внимание уделила списку присутствующих в тот день на приеме придворных.

Чтобы получить полный перечень вельмож, пришлось отправиться в придворную канцелярию. Сие ведомство занимало немалую площадь в отдельном флигеле рядом с графским дворцом. Несколько комнат было сплошь заставлено письменными столами, за которыми копошились писари, счетчики, интенданты и прочие служащие канцелярии, а все стены занимали полки с книгами и папками бумаг.

В канцелярии Дана получила доступ к искомым документам, и погрузилась в их изучение. Список приглашенных лиц девушка изучила вдоль и поперек, разделила по различным признакам и группам, не упустив ни одной детали.

"За что тут можно было зацепиться?" – ломала себе голову Дана. -"Как мог выдать себя сообщник? Чем вообще он мог отличаться от других придворных?"

В который раз девушка перебирала в уме все подробности того злополучного дня, когда вместо барона Эспина под прикрытием магии в дворцовый зал вошел убийца…