Страждущий веры

— Видно, дворец защищён магией. Внутрь так просто не попасть, особенно если ты не туат. Придётся выманивать их оттуда. Нужно подготовиться, — излагал свои соображения незнакомец, когда мы двинулись прочь от холмов к морю.

Мы обошли город по краю, пока не уткнулись в высокую гряду утёсов. Незнакомец шёл впереди, указывая путь. Держась за твёрдую руку, я не боялась поскользнуться и упасть, не боялась, что он заведёт меня в пропасть. Рядом с ним было легко и спокойно.

На краю самого высокого утёса мы остановились. Незнакомец закрыл мне глаза руками и подвёл к краю. Чувствовалось, что носки сапог не касаются земли. Внизу слышался хлёсткий гул, плеск врезающихся в скалы волн. Прохлада оседала на лице. Ноздри щекотал тонкий солоноватый запах.

— Не бойся и расставь руки в стороны — я держу, — обдал теплотой шёпот у самого уха.

Я послушалась. Ладони соскользнули с глаз и обхватили талию. Я распахнула веки и затаила дыхание от восторга. Внизу у моих ног морщинился тёмный бархат. Белым золотом стелилась лунная дорога, мелкими бисеринками отражались звёзды. Серебристая дымка наползала на скалы и укутывала нас полупрозрачной вуалью. Невероятно, волшебно! Оно действительно такое, как рассказывают моряки. Один раз взглянешь — и влюбишься на всю жизнь. Я обнимала весь этот широкий водный простор руками, насколько можно было окинуть взглядом. В груди теснилось жаркое томление, не оставляя места даже для вздоха.

Зло взвыл ветер и ударил холодным порывом в лицо. Я поёжилась. Незнакомец прижал меня к себе и укрыл тёплым меховым плащом нас обоих.

— Нравится? — он свесил голову мне через плечо.

Я развернулась к нему лицом, встала на цыпочки и обвила руками плечи.

— Чеснок? — спросила я, утопая в бездонных глазах, так похожих на морскую пучину за спиной.

— К туатам! — рассмеялся он, крепко обнял и поцеловал сам.

Это было... слаще верескового мёда. Нет, сладким оно вовсе не было. Было необыкновенным, сметающим чувства и мысли, мечтой, что грезилась так долго. Голова кружилась, тело становилось невесомым и неслось незнамо куда, подхваченное бурливым потоком. Что впереди, я не знала и даже не хотела думать об этом.

Неужели это со мной наяву? Я всхлипнула, и трепетное мгновение истаяло, как серебристая дымка.

— Светает, — незнакомец кивнул на пламенеющие в первых лучах солнца горы. — Пора возвращаться.

— Мы вернёмся сюда завтра? — жалко было расставаться с чувственным пленом его объятий.

— Нет, завтра будет буря, — ответил незнакомец, поглаживая большим пальцем мои губы.

— Но небо такое ясное, — возразила я.

Мир вокруг затапливал нежный, но всё же холодный зимний сиренево-лиловый свет.

— Поверь мне, — тёплое дыхание снова защекотало ухо, губы едва уловимо коснулись мочки. — Будет буря.

Я засмеялась.

***

Возвращаться вновь пришлось под утро, а во дворце уже заждались. Асгрим застыл на пороге. Тронный зал был ярко освещён магическими кристаллами, в напитанном цветочными ароматами воздухе витало напряжение. Эйтайни мерила шагами комнату и оглядывалась по сторонам, словно затравленная волчица. Погружённый в нелёгкие размышления король с трона созерцал пустоту перед собой. Рядом стоял Шейс и мрачно изучал узоры на каменном полу. Ворожбой что ли на старости лет решил заняться?

— Я уже не надеялась, — увидев Асгрима, принцесса надвинулась на него, сердито скрестив руки на груди, и заглянула за спину: — Шейс упустил чужака, но зато побывал на кладбище. Покров сорван, все печати сломаны, склепы пусты. Это ты, дубина стоеросовая, вывел чужака к спящим и сам показал, что делать.

Асгрим горестно вздохнул. Лопухнулся знатно, но кто же знал, что чужак окажется настолько ловким? Конечно, проще во дворце сидеть и вообще ничего не делать, чем выйти, совершить ошибку и… Дурень безголовый!

— И теперь ты хочешь сказать, что не смог найти одну сопливую девчонку? — отчитывала Эйтайни, не зная, что он уже сам себя укорил так, как у неё никогда бы не получилось.

— Нет, я её нашёл довольно легко, — отозвался Асгрим. Решил-таки сигануть с обрыва. — Только...

— Только ты снова её пожалел и отпустил?! — негодовала принцесса, не позволяя договорить. Пришлось терпеливо выслушать нотации до конца, прежде чем Асгрим смог сообщить то, зачем пришёл.

— Поверь, сейчас я бы с удовольствием спеленал её и притащил сюда, не слушая никаких возражений. Только чужак нашёл её первым и не подпустил к ней ни на сажень.

Эйтайни с Шейсом поражённо вытаращились. Взгляд короля обрёл ясность, на лбу залегла тревожная морщина, фиалковые, как у дочери, глаза оглядывали Асгрима с ног до головы.

— Он к ней уже привязался? — голос Ниама отдавался гулким эхом в высоких каменных сводах.

— Втёрся в доверие — это уж точно, — Асгрим неуютно передёрнул плечами и отвёл глаза. Не выдержал, струсил.

Король отгородился созерцанием пустоты. Вместо него с очередной порцией упрёков накинулась Эйтайни:

— Ты позволил ей уйти с чужаком? Почему не напал? Может, это бы спугнуло его... или её, если он не успел окончательно её одурманить.

— Я бы просто погиб без толку, даже вас не успел предупредить.

— Ну и что! Трус несчастный! Свои ошибки нужно исправлять кровью!

— Мои ошибки?! Не я притащил её сюда, не я натравил на неё собственного брата, не я сделал её уязвимой перед этой тварью!

— Ты хочешь сказать, что это моя вина?!

— Я ничего не хочу сказать. Если бы Шейс и его воины сразу отправились искать корову...

— Эй, только меня сюда не приплетайте! — подал испуганный голос Шейс.

— Если бы ты внимательней относился к моим приказам!

— Если бы ты думала не только о себе!

— Хватит! — рявкнул Ниам, услышав безобразную перебранку даже в состоянии полутранса. — Если кто тут и виноват, так это я, потому что не могу заставить слушать себя ни своих поданных, ни приёмного сына, ни даже родную дочь. Мои предшественники в лесу, должно быть, уже волками воют от стыда.

Все трое молча уставились в пол. Теперь Асгриму действительно сделалось гадко, лучше бы Эйтайни продолжала поносить его последними словами, чем слышать разочарование и отчаяние из уст короля.

— Забудьте о том, что было раньше. Сейчас надо решать, как быть дальше, — продолжил Ниам. — Шейс, объявляй общий сбор — нападём первыми. Если будем ждать, враги наберутся сил и сожрут нас, как саранча посевы длиннобородых. Асгрим, сколько их было в склепах?

— Тридцать два. Если с чужаком — тридцать три.

— И число-то под стать, — задумчиво кивнул Ниам. — С темнотой снова пойдёшь в разведку. Выяснишь, где у них логово. Эйтайни, предупреди своего Стража. Его помощь тоже понадобится. Всё-таки он лучше нас приспособлен с этими тварями сражаться.