Стражи цветка

Юноша споткнулся о гнилую ветку. Дерево в ночной тишине громко треснуло. С резким и противным криком взлетела птица. Ян вытер пот со лба. Он уже пожалел, что решился в одиночку идти через лес, рискуя заблудиться, и решил возвратиться к реке.

– Надо идти к реке,- проговорил кто-то хрипло за спиной парня. Ян вздрогнул, сердце его заколотилось, он тяжело задышал. По лицу чувствительно хлестали ветки и листья. Через какое-то время Ян сообразил, что он бежит напролом через деревья и кусты, все больше углубляясь в лес. Усилием воли юноша заставил себя остановиться. Осмотрелся и облегченно выдохнул воздух. Между черными стволами деревьев еле заметно пробивался свет. Это мог быть только свет костра. Ян решил, что его желание исполнилось: пусть и невзначай он прибежал назад к реке. Что ж, оно и к лучшему. Юноша пошел к свету с твердым намерением остаться на поляне до рассвета. Шел он долго, но расстояние до поляны почему-то не сокращалось. Он ускорил шаг и вскоре с удивлением заметил, что теперь свет стал от него отдаляться. Юноша упорно продолжал идти вперед, пока не выбился из сил. Остановился отдохнуть. И в тот же миг уже почти исчезнувший огонек стремительно стал надвигаться на него, приблизившись, ослепил ему глаза и залил светом лес за ближайшими деревьями. Одновременно ночная тишина взорвалась хохотом, криками, визгом и звуками музыки. Похоже, праздничное веселье было в самом разгаре. И это смутило юношу. Он покидал поляну почти пустой. Пары разбрелись по окрестностям в поисках купальских чудес. И музыка. Никакой музыки возле костра уже не было.

– Ну а теперь есть,- Ян отбросил все сомнения, и вышел на поляну. И его опасения оправдались. Это была не та поляна. Эта - была просто огромна, и в центре ее действительно горел огонь. Но разглядеть его было не так просто. Десятки, а может и сотни мускулистых парней и фигуристых дев кружились несколькими хороводами вокруг костра, заслоняя его от внешнего взора. Юноша начал было медленно пятиться назад в лес, как вдруг вся эта темная, пляшущая масса взревела, запищала, заблеяла. Огонь вспыхнул и расцвел огромным ярко-красным цветком, прогнав ночь с поляны глубже в лес, уничтожив все тени и осветив лица танцующих. Лица не были человеческими. Ян замер. Но не от страха. При ярком свете костра лесные духи его не испугали и не показались уродливыми. Они скорее были похожи на проказливую молодежь, которая неумело или нарочито небрежно, для смеха, разрисовала свои лица углем или сажей. Смешливые девы распустили свои волосы, а дурашливые парни украсили свои бритые шишкастые черепа рогами и ушами различной величины и формы. Это и была знаменитая купальская нечисть. А вот был ли огонь на поляне огнем?

Ян стоял на виду, не прячась, но лесные духи, казалось, были заняты только своим танцем и не обращали на него никакого внимания. Но как долго они не будут его замечать? Здравый смысл подсказывал юноше, что надо сейчас же бежать прочь и бежать как можно дальше. Но ноги его отяжелели и словно приросли к земле, а сам он завороженно, не в силах оторвать взгляд, смотрел на огонь в центре поляны. Огонь манил, притягивал, звал. Поддавшись этому зову, юноша сделал шаг, и сразу же был подхвачен хороводом и невольно закружился вместе с бесами в их дикой пляске. Если это и был танец, то он был незнаком Яну. Гибкие тела танцующих извивались по-змеиному, а руки, ноги и хвосты молотили и сотрясали воздух, подчиняясь общему ритму незнакомой, оглушительной музыке. Откуда она звучала было не понятно. Самих музыкантов нигде не было видно. Ян просто периодически подпрыгивал в воздух вместе с бесами, когда прыгали они, стараясь не наступить на переднего соседа и не столкнуться со следующим за ним. Постепенно ритм танца ускорялся, звезды в небе разгорались ярче, запахи трав все острей били в ноздри. Это были запахи тех чудесных купальских трав, которые с таким трепетом разыскивали знахари и ведьмы и которые здесь, на этой поляне, так беспощадно топтали бесы.

Ян продолжал кружиться в неистовой пляске, когда вдруг у него все поплыло перед глазами, сознание выпало из реальности и вернулось в далекое прошлое.

Ян вспомнил день, когда некрасиво плакал Болда, а маленький Ян смотрел на своего старшего брата, всегда сдержанного молчаливого подростка, и не понимал его слез. Ведь железные воины ушли. Затем Ян вспомнил, как Болда, уже взрослый, в лихорадке мечется на соломе, а рядом стоят озабоченные Колодок и Гудагай и перепуганная, красная от слез, Марта. Отрезки прошлого вспыхивали и исчезали, по капле наполняя сердце забытым страхом. Вчерашний ужас овладел им вновь. Пережитый страх не ушел. Он дремал и теперь был разбужен ночным диким танцем нежити.

Довольный хохот вернул Яна в настоящее. Хохотал крупный мускулистый самец с ветвистыми рогами. Он подскочил к Яну и грубо вытолкнул его из круга. Ян, едва удержавшись на ногах, сделал шаг в сторону бушующего в центре поляны огня и тут же был подхвачен следующим хороводом нечисти. Страх отпустил Яна. Теперь на смену ему вдруг пришла ярость. Повинуясь логике танца, он кружил в хороводе, и высматривал своего обидчика. Рядом прыгали два молодых короткорогих беса и, явно дразня человека, смешно махали руками, потешно изображали драку. Глядя на них, Ян также внезапно и успокоился, и тут же был вытолкнут в третий круг.

Теперь он помнил себя угрюмым диковатым шестилетним мальчишкой. Он стоит перед огромным толстым стариком, от которого пахнет репой и пивом. Мальчик смотрит на толстяка с неприязнью. Толстяк кричит. Мальчик плачет. Толстяк испуганно, неумело его обнимает, и запах от него уже не кажется таким противным.

Танцуя в четвертом круге, он уже смеялся с рыжеватым бесом, обнимая его за шею, словно закадычного друга. В игре в "капусту" в тот раз отцу Ксиоме явно не везло. И вот Гудагай втискивает свое полное тело в балахон священника. Ян, тогда впервые увидев голое розоватое тело своего наставника по грамоте, начинает хохотать. Отец Ксиома сразу смущается, а затем хохочет тоже, увидев хозяина дома в своем одеянии.

Когда Ян оказался в последнем круге, он едва не задохнулся в долгом поцелуе. Юноша не сразу-то и понял, что это был именно поцелуй. Он открыл глаза и встретился с зеленым кошачьим взглядом. Этот взгляд ему кого-то напомнил, но Ян не мог вспомнить кого. А глаза напротив вдруг начали темнеть, теряя свой зеленый цвет, а затем и вовсе пропали, точно провалившись внутрь глазниц. Теперь Ян смотрел в два бездонных колодца. Юноша вырвался из объятий бесовки. Та засмеялась и, тряхнув лентами в своих вьющихся волосах, отбежала прочь. Одна из лент коснулась его щеки, и Ян почувствовал боль, словно от ожога крапивы.

В этом кругу рогатых бесов не оказалось. Юноша был окружен только пышноволосыми лесными девами. Их хоровод, в отличие от остальных, двигался плавно и медленно. Ян больше не слышал грохота уже надоевшей ему музыки. Девы молча кружили вокруг пламени, взявшись за руки. Теперь огонь был рядом, и Ян убедился в своих подозрениях. От костра не было жара, не чувствовалось запаха дыма. Теперь Ян был уверен, что ему удалось найти Цветок. Ему! Но почему именно ему? На миг им овладели страх и неуверенность. Лесные девы, точно угадав его сомнения, с любопытством наблюдали за ним. Какое-то новое знание, родившееся в эту ночь в его голове, подсказало ему, что купальская нечисть больше ничем препятствовать ему не будет. Но и помогать тоже. Решать ему. Способен ли он совершить поступок, который навсегда изменит его жизнь? Юноша сделал шаг в сторону холодного пламени. Он еще колебался, когда увидел, как к центру поляны прыжками стремительно движется какая-то тень. Это была все та же серая кошка, спутница колдуньи. Ее намерения угадать было не сложно. Мышка хотела первой достичь волшебного цветка. Но опередить Яна она уже не могла. Он сделал еще шаг.

– М-м-м!!!- услышал он, как кошка отчаянно закричала в прыжке.

Ян вошел в огонь и тут же вспыхнул сам, охваченный магическим пламенем.

– Стой!!!- теряя сознание, услышал Ян гневный девичий голос. Он еще успел удивиться, откуда на бесовской поляне взялась девушка. Затем упал. Ян неподвижно лежал в редких зарослях папоротника. Правая рука юноши сжимала небольшой серовато-зеленый цветок. Он уже погас, как погасла и поляна. Стало тихо. Купальская ночь закончилась.

Проговорив последнее заклинание, маг взял со стола золотую монету и подбросил ее вверх. Не долетев до потолка комнаты, она исчезла. Немного подождав, маг потянулся за следующей монетой, но рука его застыла на полпути. Возле двери, в воздухе, в полсажени от земляного пола материализовался маленький человечек. Он висел, скрестив ноги, и руками накрест обняв свои плечи. Веки его были закрыты. Человечек был прозрачный. Сквозь него маг четко видел дверной засов.

– Зачем потревожил меня, человек?
– сонным глухим голосом спросил дух.

– Беда, страж сокрытого злата! Угроза схрону твоему, - торжественно сказал маг.

– Как дерзнул ты, смертный, угрожать мне?
– фигурка человечка, увеличилась, раздуваясь от гнева. И он больше не был прозрачным.

– Не смею грозить тебе, дух злата! Но весть плохую услышь. Тайна твоих кладов отныне будет известна толпе!

– Гм...- дух запнулся, пожевал губами воздух. Его огромные круглые глаза открылись. В них алчно отразилась кучка золота, лежащая на столе.

– Может, наконец, перейдем к делу?- буркнул кладовик, дух кладов и страж сокровищ.

Глава 4

– Батюшки, очнулся. Радость-то какая,- сказал купец Булка. Но если он и был тому рад, то внешне это никак не показывал. Его измятое и пасмурное лицо эту радость удачно скрывало.

Ян очнулся в телеге, и эта телега куда-то ехала. Как он в ней оказался, куда едет, зачем и с кем - он не помнил. Ему, почему-то, было очень плохо. И очень хотелось пить.

– До села...далеко еще?
– Ян решил, что они возвращаются из корчмы в Малые Подмышки.