Стрелки

– А что, Добош?
– быстро обернулась к нему Хель.

– А то, что я своими глазами в Тинтажеле двух Стрелков видел.

– Так они же в крепости не заходят!

– Зашли. И не тронули никого. На Консульском дворе торчали. А из нижних казематов, - он помедлил, - подземный ход к Пустоши роют.

– Снюхались, - мрачно сказал Данель.

– Давно пора, - отозвался Саент.
– Я все дивился, как это наши славные бароны такую возможность упускают.

– Нечисть к нечисти, - бросил Тиль. Гэльд подумал, что надо бы оборвать их, но ведь они, леший их побери, правы! Припомнить кое-кого из знакомых и родичей, даже того самого Консула - Предка продадут, лишь бы дали пограбить и нажиться. А этот, в маске, видимо, прислужник из Тинтажеля. Добош? Такого имени он не слышал... Впрочем, оно наверняка подменное... Гэльд с любопытством вглядывался в него.

– А барон слушает и на ус мотает...
– заметил вдруг Данель.

Гэльд даже вздрогнул от неожиданности.

– Пусть слушает, - усмехнулся мастер, - разговор полезный.

По губам Хели скользнула улыбка, она посмотрела на Гэльда, но ничего не сказала.

– Леший с ними с баронами!
– воскликнул Клэр.
– Лучше о призрачных селениях подумайте.

– А чего думать?
– повернулся к нему Лонк.
– Заклятое место. Обходить надо.

– Вот именно, обходить!
– Клэр даже подскочил от возбуждения.
– Стрелки туда не возвращаются, наемники не суются. Только там и прятаться.

– А призраков ты не боишься, сынок?
– добродушно спросил Саент.

Клэр вспыхнул до ушей, но все-таки ответил:

– Не боюсь!

– Все верно, - сказала Хель, - можно там прятаться. Но зачем? Мы здесь для другого собрались. Как вообще людей от Стрелков избавить?

– Несбыточно это, - вздохнул Базен.

– Несбыточно, пока не возьмешься.

– Мы, что ли, возьмемся?

– Кто-то же должен...

Наступило молчание. И в этом молчании Холь сказала, отчеканивая слова:

– Надо научиться их бить. А для этого надо дать им бой. И он будет. На Пустоши.

И вдруг, заглушая ее голос, совсем близко загремел, нарастая, стук копыт. Все вскочили. Грохот, казалось, заполнил комнату и еще долго звучал, отдаляясь. Побледнев, они смотрели друг на друга.

– Конная стража!
– воскликнул вдруг мастер.
– Тьфу ты, доболтались!

Все рассмеялись с облегчением.

– Напугали они нас, - сквозь смех проговорила Хель.

И только сейчас Гэльд почувствовал страх. Не за себя - за нее. А если бы это и впрямь были Стрелки? Или воины Консула - ведь он до сих пор ищет Хель из Торкилсена. Девочка... ей бы танцевать, наряжаться, мужа себе искать на турнирах, а она вызывает на бой Стрелков.

– Я не расслышал последних слов, Хель, - сказал Тиль, - ты что-то говорила о Пустоши?

– Да, - кивнула Хель, - мы должны дать там бой.

– На верную смерть?
– вскинулся Базен.

– Боишься?

– Зазря погибать не хочется.

– Зазря - это сейчас гибнут, - жестко возразила она.
– Без сопротивления. С ними же еще никто драться не пытался! Не выйдет у нас - пойдут другие.

– Найдутся ли другие-то?
– горько усмехнулся мастер.

– Найдутся.

– А почему именно на Пустоши?
– подал голос Добош.

– С Пустоши все началось. Они нас в кольцо замкнули, а мы поверх - свое кольцо. Только вначале проверим их в открытом бою.

– Верная смерть, - упрямо повторил Базен.

– Да что ты все к смерти готовишься!
– воскликнула Хель с досадой. Пойдет небольшой отряд, наметим пути отступления...

– В призрачные селения, - подхватил Клэр.

– От неугомонный, - проворчал Саент.

– Можно и в Эрнар отступить, - сказал Гэльд.
– Недалеко ведь.

На него посмотрели озадаченно.

– И примешь?
– от души удивился Саент.

– Почему бы не принять, - пожал плечами Гэльд.

Он вдруг почувствовал себя задетым. Торговцы и простолюдины сговариваются идти на смерть, а он будет стоять в стороне? Он поймал одобрительный взгляд Хели и обрадовался.

– Кто еще хочет сказать?
– спросила Хель.

– Я думаю, не меньше ста человек нужно, - сощурился Лонк.
– И небольшая засада перед Тинтажелем, чтобы упредить, если пойдут на подмогу.

– Вызнаю, где подземный ход, - отозвался Добош, - там и поставим.

Данель еще сомневался, откуда взять людей, но ему объяснили, что если каждый из них соберет по десятку, то этого будет достаточно. И сами поведут их, кроме мастера Райса и Клэра. Мастер - доверенный человек в Ландейле, такие после боя будут нужны, а Клэр - чересчур молод.

– Сама ты больно стара!
– возмутился Клэр.

– Останешься посыльным, - успокоила его Хель.
– Без тебя не обойдемся.

– Тебе бы тоже не следовало идти, Хель, - сказал мастер, и остальные дружно закивали.

– Сама решу, - отрезала Хель и улыбнулась светло, почти беспомощно.
– Ну, куда мне еще идти, подумайте...

Они помолчали, потом Тиль негромко спросил:

– Так, стало быть, решено?

– Решено и сговорено, - Хель положила на стол ладонь, и на нее одна за другой легли их ладони - широкие, тяжелые, мужские. Последним положил свою ладонь Гэльд.

– Ну что ж, - произнесла Хель обычным голосом, - расходимся. Встретимся через месяц, где - договоримся особо.

– А ты, Хель, пойдешь одна?
– нахмурился Данель.

– Что я ей, не муж, что ли?
– мрачно пробасил Саент, и все рассмеялись. Я ее не брошу.

– Саент и Мэй, - улыбнулась Хель, - надежнее не придумаешь. Ну, до встречи.

Люди тихо расходились. Наконец в комнате остались только Хель, Саент и Гэльд. Хель взглянула искоса на Гэльда и сказала Саенту:

– Сходи, возьми у мастера еды на дорогу.

– А этот?

– Са-ент...

Саент проворчал что-то и ушел. Хель опустилась на лавку, Гэльд сел напротив. Ему хотелось задать столько вопросов, что он не сразу выбрал нужный, а когда выбрал, Хель опередила его:

– На вас ныне заключенное условие не распространяется, барон. Можете в бою не участвовать. Достаточно, если предоставите нам убежище.

Голос у нее был утомленный, тихий, равнодушный. Гэльд, кусая губы, спросил с подступившей яростью:

– Неужели вы считаете меня трусом после того, как я сбежал с поединка?

Хель покачала головой.

– Просто не хочу, чтобы вы гибли за то, что вам чуждо, Гэльд. Вы же случайно здесь.

У Гэльда заколотилось сердце. Она назвала его по имени не при всех, а сейчас, наедине! Не в силах сдержать улыбку, он проговорил: