Стрингер. Летописец отчуждения

– Что?
– даже привстал Вик.

– Уже доизучался. У меня в рану что-то попало. Лишай растет. Очень быстро, - без эмоций сказал Смертин. Не хватало еще перед пухлым нюни распустить.

– Покажи.

Алексей закатил штанину и оттянул край грязного бинта, демонстрируя махровые желтоватые волокна. Вик наклонился, но руками трогать не стал.

– Спора какая-то, наверно, попала, - промямлил нерешительно он. Смертин неожиданно для себя услышал в его словах нотки сочувствия, - Доктор болотный может помочь, он здесь многим помог. Только до него идти дней пять. Может попробуем?…

Вик осекся.

– Не стоит, - успокоил его Алексей, - Мы к Кукишу шли? Вот и идем. Если доберусь, может антидот или лекарство у него какое-нибудь будет.

– Может и будет, - соврал Вик. Он и сам не понял, толи чтобы поддержать, толи чтобы отвести от темы Доктора. Плохо так соврал, непрофессионально. Смертин заметил, - Ничего, Пресс. Ты сегодня заново родился, а новорожденным везет.

Алексей промолчал, уставившись в пустоту. Он думал о смерти.

Зачем мучиться, если все решено? Пресс всю дорогу спрашивал себя, но здравого ответа не нашел. Его нервировала эта дурацкая кличка. Ассоциировалась с печатным станком, воняющим типографской краской. А Вик, как назло, старался вставить в любой диалог.

Теперь ни о какой Андреевки не было и речи. Они шли к Кукишу. Как объяснил Вик, Кукиш - торговец, контролирующий район, прилегавший к старому периметру, недалеко от Дитятков. Этот самый Кукиш сидел прямо под боком у вояк и имел обширные связи с прапорами-кладовщиками и некоторыми офицерами. На том и строил бизнес. Смертин так и не мог сообразить, какой же нормальный человек построит свое дело в Зоне. На что Вик даже без тени смущения резюмировал, что в Зоне нормального человека, а уж тем более барыгу, встретить практически невозможно. «Хотя барыги все же более нормальные, чем сталкеры,» - добавил чуть позже он.

Аномалии стали попадаться чаще, и Смертин понял смысл выражения «ягодки». Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали другие мысли.

– Правее, на пенек… по болту, мать твою… вот… тихо не шевелись.

«Смерть, смерть, смерть, смерть, смерть, - до одурения колоколом билось в голове, - Какая она? В чем ее сущность? Что будет после?»

Он с напряжением ждал в Зоне этого момента. Когда станет ясно, когда все решиться. Думал - будет легче. На самом деле - ни капельки.

Вик снова закинул болт.

– Зачем вообще эти детекторы?

– Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…

Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения - будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но он почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли. Придурковато-счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее.

Смертин пальнул на вскидку и псевдопсы драпанули к реке. Один захромал.

– Молодец, только нахера патроны жжешь?

– Так, собаки…

– Если в каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного не останется.

Сталкер постоянно тащил через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить на открытые участки. Один раз они нарвались на целую кампанию зомби. Мертвяки не высказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик даже взглядом их не удостоил.

– Уже скоро, - сказал сталкер, смахивая со лба капли пота, - За речкой пару километров.

Смертину было все равно.

Из лесополосы на них выскочил кабан-одиночка. Вик пустил короткую очередь, и зверюга свернула. Алексей даже прицелиться толком не успел.

– Вон жарка, - показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.

– Где?

– Ствол горелый видишь?

– Ну…

– Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.

– Что значит прячется?
– не понял стрингер.

– Тебя ждет.

Вик зажевал маленькую шоколадку и метнул вперед очередной болт.

– Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.

– Ладно, - усмехнулся сталкер, - В штаны не наделай.

Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня подхватило деревяшку и разочарованно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.

Зажигательно. Аж коленки трясутся. Он живой или нет, этот огонек? В голове не укладывается.

– Давай на болт, берег вон уже… и спрячь от глаз моих эту пластмассовую дрянь!

В затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно, так что волосы начали вставать дыбом. Не человек и не тварь. Кто-то неразличимый и невидимый. Стрингер заставил себя обернуться. Сердце само собой начало безудержно колотиться в непонятном припадке, по спине пробежали муражки. Никого, только покачивающиеся на ветру кусты и бревно с огненным сюрпризом.

Речка оказалась совсем чахлой. Зеленая стрела вынырнула прямо перед самым носом. Шириной не более десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного гнуса. Пахло тиной и гнилью.

Да кто же это дышит в затылок?!

Вик застыл, внимательно осматривая густые камыши. Постояв несколько минут, он все-таки нерешительно двинулся к узкому просвету.

Раздеваться и разуваться не стали.

– Внимательней, - только и сказал он.

Ноги чуть ли не по колено вязли в иле. Мошкара давила беспощадно. Вик предусмотрительно достал из рюкзака видавшую виды энцифалитку, Смертин только накинул плотнее капюшон. Стрингер запоздало достал счетчик радиации. Просто ради интереса.

– Ого!
– удивился Вик, скользя взглядом по аппарату, - Ничего себе машинка! ДП-5-В. Такой пользовались еще ликвидаторы. Выкинь или сдай в музей. Откуда взял?

– Купил, - буркнул Алексей.

Ползти по жиже задолбало. Спина и поясница отваливались. Градины умудрились намять бока даже через бронежилет. Смертин и думать не хотел, каково сейчас Вику. Сталкер держался стоически, изредка охая и кряхтя.

«Жир прикрыл», - предположил стрингер, наблюдая, как вода доходит до пивного живота.