Ступень Пятая

— И своим скажите, чтобы не лезли, если вдруг ваш артефакт сработает. Сделали вид, что никого нет рядом, — продолжил я. — Новиков для вас умер.

— Да сказал я уже, сказал, — проворчал Мальцев. — Андрею и сказал, остальные и не полезут.

— А Андрей может полезть?

— Мог бы. Но этим утром он улетел греться на солнышке с очередной случайной бабой, — возмущенно выдал Мальцев. — Надеюсь, дальше тебя не уйдет, а то нам только скандала не хватает. Если Андрей продолжит и дальше в том же духе, лишу его наследства, завещаю все Дианке. Но с условием.

Последние слова он говорил с нажимом, опять возвращаясь к обычной для себя манере разговора.

— Что она вас тоже не разочарует?

— Что клан ее мужа вольется в наш. Не будет никто другой стоять над Мальцевыми.

Это был даже не намек, а прямое указание, на что равняться. И что меня видят только в качестве коврика под каблуком наследницы, если, конечно, Диана таковой станет. Последнего я не исключал, потому что было видно, что Андрей деда разочаровывал все больше. Внук не впервые бросал все дела и отправлялся развлекаться. Подозреваю, что дед уже пожалел, что проклятья волховского больше нет, а другой возможности сделать из Андрея примерного семьянина не было. Мальцев-старший даже вспомнил про правнука и выразил желание его забрать, но тут уж я выступил резко против — отказ подписали, а сильный маг, в которого должен вырасти парнишка, мне и самому нужен. Сам Андрей, кстати, ни про сына, ни про его мать не вспоминал вовсе. Избавился от обузы — и ладно. Не было в нем желания остепениться. И чувств к родной крови тоже не было.

И все же я сильно сомневался, что Мальцев-старший лишит внука наследства. Скорее, он подвешивал перед моим носом морковку. Но морковка мне казалась не первой свежести, вялой и гниловатой, поэтому интереса не вызывала.

— Чего молчишь-то? — не дождавшись моей реакции, спросил Мальцев.

— Не хочу вам мешать мечтать.

Он закхекал, на удивление не разозлившись, и стукнул ладонью по подлокотнику.

— Ладно, Ярослав, в одном ты прав — разговор пока преждевременный. Но будет у меня к тебе просьба сделать лично для меня артефакт, чтобы та тварь ко мне близко не подобралась. Беспокоит она меня сильно, понимаешь?

— Понимаю, Игнат Мефодьевич, — кивнул я. — Проблема в том, что это сложно.

— Сколько хочешь?

— Не в деньгах дело, а в том, что артефакт реагирует на прошлое тело. А тело могло поменяться. Если же делать артефакт чувствительней, то он будет срабатывать много на кого.

— Так-таки много? Не преувеличиваешь? — недоверчиво уточнил Мальцев.

— Есть немного, — согласился я. — Но срабатывать будет часто и только на близком расстоянии. Так что очень на этот артефакт не рассчитывайте, Игнат Мефодьевич.

— Хех, я на него особо не рассчитываю. Только как на первую линию обороны, чтобы в случае чего ты приехал да помог нам по-родственному. Поможешь же, Ярослав?

— В этом вопросе можете рассчитывать на мою помощь, Игнат Мефодьевич. А артефакт…

Я вытащил из кармана один из таких. Себе другой возьму, а этот отдам Мальцеву. Тот покрутил в руках невзрачную висюльку и тоже убрал в карман.

— Должен что?

— Пусть будет подарком.

— Даже так? Спасибо. На том и закончим, — решил он и поднялся. — Я, конечно, получил меньше, чем рассчитывал…

— Но больше, чем я собирался дать.

— Хех. Нагл ты, Ярослав, не по годам. Хошь, совет дам?

— Конечно, Игнат Мефодьевич.

— Держись от Тумановых подальше.

Я бы подумал, что сейчас он интригует исключительно в пользу внучки, но слишком необычным для Мальцева тоном это было произнесено, как будто он туда вкладывал несколько смыслов, надеясь, что я их все вытащу сам, без подсказок от него.

— Да я к ним особо не близок…

— А то я не вижу, Ярослав, как часто к тебе Сашка шастает. Только дружбы у него к тебе нет.

— Да я в этом не сомневался.

— Я сказал — ты услышал.

Больше Мальцев ничего говорить не стал, лишь выразительно посмотрел и пошел к выходу. А ко мне сразу подошел Постников.

— Ну как, что пообещал будущим родственникам? — с ехидцей спросил он.

Но за ехидцей чувствовалась серьезная тревога, поэтому я сразу его успокоил:

— Ничего. Мальцев намекнул, что Тумановы против меня копают.

Именно так я интерпретировал его слова и очень хотел, чтобы Постников мои опасения развеял. Но тот отнесся к моим словам серьезно, ненадолго задумался.

— Внешне это может проявляться разве что в том, что Александр часто бывает у Волошиных, которые уверены, что ты часть их клиентуры отжал.

— Мне претензий никто не высказывал. Волошины поначалу хотели меня развести, если ты вдруг забыл, но у них не получилось. А Тумановых я учу.

— Ты им слишком много показал, они тебя наверняка опасаются. Тумановы всегда считались сильнейшими магами страны. Плюс нехилая ментальная сила. И все это против тебя не работает. Пока ты им нужен, но что будет дальше, я не спрогнозирую. Со своими врагами они разбираются жестко. Вопрос, считают ли они тебя своим врагом?

— Я им много дал.

— Они тебе за это заплатили, — напомнил Постников. — Так что обязанными себя не считают. В идеале, конечно, стоило от них держаться подальше, но тут уж ты сам влез по самое не балуй. Но внешних проявлений плохого отношения к тебе со стороны Тумановых нет никаких, я бы знал. Вообще, ты уверен, что за словами Мальцева стоит что-то, кроме желания отдалить тебя от Светланы?

— Не уверен, — согласился я. — Но моя интуиция намекает, что что-то есть.

Да, внешне Тумановы относились ко мне очень хорошо. Император был благожелателен, Александр и Светлана казались идеальными учениками. Во всяком случае, я доставлял Айлингу куда больше проблем, когда у него учился. Но внешнее не всегда соответствует внутреннему. Я когда-то был уверен, что с Дамианом мы друзья, он же меня ненавидел и только и ждал возможности расправиться, которую я ему сам предоставил. Доверчивость стоила мне жизни. Ни там, ни тут мне не нужна была власть, но тут я еще отвечал за огромное количество людей и не имел права на ошибку. Самое правильное было разобраться с Накрехом и отойти в сторону, чтобы Тумановы про меня забыли. Но проблема в том, что мне не хотелось, чтобы про меня забывала одна конкретная Туманова.

Глава 5

Когда мы подъехали к школе, у проходной расхаживал Сысоев. Его движения выглядели некрасиво-дерганными, и сам он с последней нашей встречи стал еще отвратнее. Сделав вид, что я его не замечаю, я направился к проходной.

— Ярослав! Ты-то мне и нужен.

— Не могу сказать того же в твою сторону, — бросил я, пытаясь его обойти пока без применения силы. Как физической, так и магической — обе они у меня значительно превышали те, что имелись у Тихона.

Миндальничать с ним я не собирался. После того как мои целители выложились, вытаскивая сысоевского наследника из проклятия, благодарность мне выразили только директор школы и Сысоева. Почему-то остальные посчитали, что я сделал то, что был должен. Правда, Сысоева выразила легкое недовольство, что не дождались ее отмашки, провели раньше. Но после того как Ефремов ее убедил, что тот, кто вовлек ее сына в противоправную деятельность, если не умер, то в ближайшее время не появится, она даже захотела мне оплатить труды. От денег я отказался. Почему-то конкретно Сысоевские вызывали во мне чувство брезгливости, хотя Серый заявил, что я был не прав и мог бы взять деньги, тем самым вернув свои, которые заплатил за поместье. Но в его выпаде особой уверенности не было, потому что он прекрасно понимал, что Сысоев-старший рано или поздно выйдет и возмутится разбазариванием клановых финансов. Судебный процесс был бы громким и совершенно нам не нужным. Нет, лучше это провести как добровольную помощь Императорской гвардии. Первый раз, что ли? И нам плюсик в карму и им плюсик в ведомость.