Сумеречное сердце

Разбудило Эсмину яркое солнце. Так она подумала вначале, но на самом деле проснулась вампирша от кошмаров и образов, ими порожденных. Ничего страшного в ее полуденном сне не было. Наоборот, он был наполнен лаской, негой и приятной истомой. Только все это чувствовала не она. Крепкие загорелые руки, ласкающие мужчину, ставшего Эсмине почему-то небезразличным. Губы Ника, слизывающие капельки пота с ложбинки между ключиц своей возлюбленной. Копна пшеничных волос, укутывающая сплетенные в любовной страсти тела. Стоны, смех, пара теплых, пустых фраз ни о чем, снова смех…

Эсмина, не думая, бросилась в воду и почувствовала себя той еще идиоткой, когда поняла, что речка не доходит ей и до колен. Споткнувшись о подводную гальку, она рухнула, забарахталась, с трудом поднялась и медленно побрела к противоположному берегу. Тревожный мозг даже наяву улавливал стоны любовников и веселый, беззаботных смех Уилли, играющей с детьми женщин-оборотней. Вампиру в том раю делать было нечего.

Ник обещал явиться к обеду, но, судя по положению солнца, полдень давно миновал. Предзакатные сумерки только намечались, вероятно, сейчас было часов пять или шесть дня. По-хорошему надо бы встревожиться, пойти за чертовым колдуном, поглядеть, все ли в порядке, но злость, поселившаяся в Эсмине с тех пор, как она увидела Гайду, нашептывала свое: у Ника с Уилли все в порядке. Первому одного раза, конечно, не хватило, вот он и потерялся в любовной неге до вечера. А Уилли наверняка сморил полуденный сон. До Эсмины никому из них дела нет.

Выйдя на другой берег, вампирша очень быстро застряла в разросшемся кустарнике. Ветви так густо и тесно переплелись друг с другом, что образовали живую изгородь, закрывшую собой участок леса. Да и виднеющийся лес обычным трудно было назвать. Не лес, а чащоба! Стволы деревьев стояли так близко друг к другу, что человек между ними вряд ли протиснулся бы. Соединенные кроны же образовали шатер, не пропускающий вниз ни одного солнечного луча. Будь Эсмина не полуденным, а обычным вампиром, не побоялась бы устроить себе лежбище в таком укрытии.

Решив, что в чащу ей все-таки не надо, Эсмина собралась переходить реку обратно, как вдруг ее накрыл запах. И лучше бы то был жасмин, или даже чеснок, или какая другая вонь, невыносимая для вампира, но нет – она почувствовала своих.

Между Эсминой, которая голодала в Млыве две недели назад, и Эсминой нынешней действительно пролегла пропасть, потому что раньше, учуяв своих, она бы непременно обрадовалась, но сейчас первой реакцией был страх. Она снова стала бояться Кройна, как в те далекие годы обучения, когда вампир силой и лаской лепил из нее «настоящего кровососа». В том, что она уловила запах бывшего клана, Эсмина не сомневалась. Своих она узнала бы, даже лишившись всякого обоняния.

Кройн собирался уходить на север и следовал примерно тем же путем, каким сейчас шла она с девочкой, котом и блудливым Ником. Пещер в этих местах не было, брошенных замков тоже, где еще прятаться вампирам от дневного света, как не в такой чаще?

Представив, что там, в непроницаемых дебрях, дремлет ее враг, а к Кройну она иначе уже не относилась, Эсмина испытала разные чувства. Первым делом захотелось скорее покинуть это место. Вломиться в деревню, забрать ключ, разбудить фей и наслаждаться местью. Но когда она немного успокоилась, в растревоженную ревностью, злостью и отчаянием голову пришла более разумная мысль. По крайней мере, Эсмине она показалась самой правильной.

«Если найти и убить того, кто превратил тебя в вампира…» – так сказал ей колдун.

Зачем тащиться в королевский замок, когда все можно решить самой? Ник утверждал, что кровь – единственный бог Эсмины до конца жизни, пьедестал которого не пошатнуть даже любовью, но если попробовать сменить «вероисповедание»? Если… А вдруг у нее получится снова стать человеком? Ведь сейчас она в каком-то шаге от того, кто может изменить ее жизнь навсегда. Кройн спит в лесу, а так как другого полуденного вампира у него нет, то его сон сейчас никто не охраняет. Что мешает ей убить Кройна? Смерть такого сильного вожака внесет хаос в сознание других вампиров, Эсмина точно успеет убежать. А потом начнется борьба за власть, и всем станет не до преследования и мести.

Она взглянула на солнце. Кройн будет спать еще как минимум часа два. План казался идеальным, и Эсмина решилась. Стать человеком – вот рецепт, чтобы избавиться от проклятия. Правда, Уилли она, наверное, тоже потеряет, но девочка ей никогда и не принадлежала. А таких, как Ник, в ее новой, человеческой, жизни будет много. И если они с колдуном когда-нибудь встретятся, то Эсмина постарается окружить себя любовниками, чтобы ему сказать: мол, без плотских удовольствий никак. И пусть тогда он умирает от ревности.

Другой сценарий, в котором Нику было бы глубоко наплевать, есть у нее любовники или нет, Эсмине выдумывать не хотелось. Спроси она себя честно, ни за что бы не призналась, что все это затеяла только ради него – ради Ника.

Глава 11 От жизни к смерти

К Кройну пришлось пробиваться в буквальном смысле. Эсмина и не ожидала, что лес может стать такой преградой. Ветки били в лицо, рвали кожу и одежду, цепляли ноги, и только нечеловеческая сила помогла преодолеть добрую сотню зарослей. Люди бы сюда точно не прошли, а оборотней отпугнул бы запах гнилостных испарений, который они недолюбливали. Землю покрывал слой гниющей листвы, которая постоянно разлагалась в условиях вечной влажности, отсутствия света и относительной теплоты – похоже, даже ветер с морозами не могли пробиться сквозь лесную защиту. Оборотни такие места не выносили, и, с точки зрения обороны, Кройн выбрал временное логово идеально. Вероятно, он прекрасно знал о том, что деревня Гайдахан находится неподалеку. Расчет был на то, что врагов у себя под стенами оборотни искать не будут. А может, хитрый Кройн готовил очередное нападение.

Хотя, обнаружив первых вампиров, зарывшихся в листву и землю, Эсмина поняла, что клан переживает не лучшие времена. Атаковать самок оборотней с детенышами могли либо самые сильные, либо самые безрассудные, а судя по тому, как умно выбрано место для дневного сна, глупыми вампиров Кройна назвать нельзя. Но и на самых сильных они не тянули. На лицах многих виднелись следы истощения: запавшие щеки, острые скулы, синие губы, на телах – незатянувшиеся ранения. Регенерация происходила быстро при одном условии: если есть много крови. Значит, клан тоже голодал. Злорадство, которое первоначально испытала Эсмина, вдруг уступило место неожиданной жалости. Ведь когда-то это была ее семья.

Кройн никогда не любил зарываться в землю, предпочитая мягкий бархат и красивое убранство. Когда клан обосновывался в очередном замке, гробы заказывали у мастеров, если рядом находился город. Если нет – делали сами, и тогда об эстетике думать не приходилось. А во время переходов пользовались тем, что дарила природа. Сейчас глава клана расположился на поляне, поросшей грибами и мхом – иных растений в условиях вечной темноты вырасти здесь не могло. Он вытянулся на стволе поваленной сосны, укрывшись в лапнике. Можно было просто наломать хвои, но Кройн предпочитал устраиваться с размахом. Не было никаких сомнений, что вековую сосну повалил он сам. Что ее века по сравнению с его возрастом?

Кройн считался одним из самых древних вампиров. Сколько лет ему на самом деле – не знал никто.

Эсмина прошла мимо спящих тел, которыми была усыпана поляна, и присела на ветку рядом с тем, кто ее создал.

Лицо Кройна было безупречно. Он всегда казался ей самым прекрасным, воплощением совершенства и великолепия. Эту мысль Кройн внушал всем молодым членам клана до тех пор, пока она не становилась их собственной. Эсмина не видела Кройна уже много недель и думала, что сила его влияния на нее ослабла. Но нет – он по-прежнему был для нее всем, центром мира, смыслом жизни.