Сумеречное сердце

Насчет боли Эсмина не поняла, но монолог колдуна выслушала с большим вниманием. Разумеется, ей очень хотелось узнать, кем был тот человек, кто попросил Ника ее вернуть.

– Нет, имя его не скажу, – заупрямился колдун. – Он этого не хотел и взял с меня клятву. Возможно, попав во дворец, ты сможешь узнать что-то еще. Ведь если Уилли действительно окажется наследницей, произойдет то, во что давно уже никто не верил. Такие, как Кройн, исчезнут.

– И ты, и Гайда тоже? – уточнила Эсмина, решив, что имя загадочного нанимателя она у Ника обязательно выпытает. Чуть позже. Пусть она и стала человеком, но привычное упрямство осталось.

– Если я скажу «да», ты же не оставишь Уилли вечно скитаться по земле? – уклончиво ответил колдун. – На самом деле я думал, что ты более явно выразишь мне благодарность за спасение и приготовил в ответ просьбу. Но, кажется, диалог у нас с тобой все равно не получается, поэтому я буду умолять об одолжении.

Эсмина вспыхнула. Если он хотел заставить ее чувствовать себя неловко, у него это получилось.

– Я тебе благодарна, – сказала она. – Просто мне нужно время все осмыслить. Я не уверена, что смогу жить с осознанием того, что была убийцей.

– Ты забудешь, – уверенно кивнул Ник. – Уже забываешь. Спорим, что ты уже не сможешь вспомнить свою последнюю жертву?

Он был прав. Эсмина нахмурилась, но, как ни старалась, никого не вспомнила. Все выцветало, бледнело, становилось белым листом.

– Это не значит, что я смогу спать спокойно.

– Разумеется, не сможешь, – подтвердил Ник. – Чтобы вернуть человеческую сущность, недостаточно поменять только тело. Изменения в тебе уже начались, но контролировать монстра в себе – твоя задача. Одно хорошо. Клыков, когтей и сверхсилы у тебя уже нет.

– Что ты хочешь за мое спасение? – хмуро спросила Эсмина, недовольная тем, что услышала. Сражаться с собой совсем не хотелось.

– Чтобы ты спасла меня, – улыбнулся колдун и, порывшись в карманах, вытащил свернутый листок бумаги. – Это заклинание. Когда Уилли сядет на трон, прочитай его, стоя рядом. Не факт, что сработает, но в некоторых книгах говорится, что, когда королевская кровь разбудит фей-ангелов, человек, который помог вернуть наследника, может попросить за любую нечистую душу. Я подумал, что было бы неплохо, если бы ты попросила за меня.

– А ты разве не пойдешь с нами? – ошарашенно спросила Эсмина.

– Не могу, – покачал головой Ник. – В замок может войти только человек. Я же – нечисть, чья душа принадлежит Темному Хозяину. Уилли – исключение. Если наша догадка верна и она – королевская кровь, то ворота ее пропустят.

– А если ты ошибся? Если девочка похоронена не здесь и наследницей не является?

– Тогда тебе придется учиться актерскому мастерству и притворству, – не очень весело пошутил Ник. – Уилли останется с тобой до конца жизни, ты будешь с ней общаться, а люди будут думать, что ты сумасшедшая. А я скорее всего закончу свои дни на костре, так как продолжу торговать зельями и воскрешать мертвых. Или кого-нибудь отравлю, или из могилы подниму не того…

– Не смешно.

– Совсем, – согласился Ник. – Так ты готова или нужно еще немного полежать?

Спокойствие Эсмины улетучилось в один миг. Вот имелась у этого человека способность все портить. И вроде бы ничего такого он не сказал, но она уже готова плеваться ядом. И в то же время Ник вызывал такое чувство родства и близости, какое она даже к самой себе не испытывала.

Она вскочила, слегка покачнулась, но от его руки гордо отказалась.

– Согласна, давай закончим побыстрее. Жди меня здесь.

Однако колдун направился за ней, а Уилли вприпрыжку побежала за ними следом.

– Эсмина, – остановил он ее, когда она подошла к воротам, догадавшись, что войти в них – действие символическое и именно в нем заключается колдовство. – Ты прочитаешь это?

Он протянул ей листок. Вот что его волновало. Она ожидала слов прощания, мол, мало ли что может там произойти, но нет, колдун беспокоился о своей душе.

– Разумеется, – холодно ответила Эсмина, сунув бумагу в карман плаща. – Уилли, ступай за мной.

Но Ник снова ее остановил.

– Ключи, – сказал он, протягивая ей связку.

– То, что последний ключ оказался у знакомого тебе оборотня, разумеется, совпадение? – подозрительно прищурилась Эсмина.

– Разумеется, – согласился колдун. – Как и то, что пятый ключ хранился у меня. Я давно купил его у русалок, просто потому, что это реликвия, и даже не догадывался, что он когда-нибудь пригодится.

Объяснение Эсмине не понравилось, но она решила в подробности не углубляться. Придумал человек ложь, звучит она гладко, и хорошо, пусть так и остается.

Возле резной ручки на одной из створок как раз имелось пять отверстий. Отодвинув розовые бутоны, Эсмина вставила ключи и по очереди их повернула. Дверца растворилась мгновенно, будто только и ждала, чтобы кто-то совершил эти магические действия. Покосившись на петли и не увидев никакого механизма, который мог самостоятельно открывать створки, Эсмина смирилась с тем, что вступает в царство магии.

Перешагнув порог, она ничего не почувствовала. Ей по-прежнему хотелось есть, и этот голод не шел ни в какое сравнение с тем, что Эсмина испытывала в Млыве. Если тот голод она хотя бы терпела, этот давал о себе знать жутким бурчанием в животе и легким головокружением. Кажется, человеческому терпению ей предстоит учиться. Уилли легко перепорхнула следом, Ник же грустно повис на решетке, схватившись за нее руками и прислонив к прутьям голову. Вид у него был странный. Будто он все время пытался что-то сказать, но не мог решиться.

– Я вернусь, – подбодрила его Эсмина, останавливаясь. Дорога по эту сторону ворот ничем не отличалась от той, что вела к дверцам от беседки.

– Не забывай меня, – вдруг попросил колдун, и она едва не повернула обратно. Захотелось немедленно вытрясти из него все тайны, чтобы он перестал нагнетать обстановку.

Эсмина махнула рукой и повернула обратно к замку. Разобраться с чернокнижником она всегда успеет. Нужно было решить вопрос с Уилли, которая, завидев усадьбу, вдруг перестала обращать на худую женщину, шедшую следом, всякое внимание и целеустремленно побежала к дверям. У Эсмины заныло сердце. С одной стороны, ей хотелось, чтобы Ник был прав и Уилли обрела покой. С другой – это означало, что они с ним видятся последний раз.

– Подожди! – крикнула она девочке и побежала назад. Так быстро, как умели ее человеческие ноги.

– Давай ты попробуешь пойти с нами, – на одном дыхании произнесла она, схватив руки Ника через решетку.

Ничто не мешало им обойти ворота и взяться за руки нормально, но оба уже приняли условия игры. Эсмина чувствовала, что место незримо действует на нее, навязывая свои правила.

– Вдруг получится?

– Я хотел бы этого больше всего на свете, – произнес Ник и вдруг притянул к себе ее голову. Она подумала, что он хочет ее поцеловать, но нет – колдун прикоснулся лбом к ее лбу, и этот жест вдруг показался ей куда более интимным и близким, чем поцелуй. – Прости меня, Эсмина, – прошептал чернокнижник, и она с удивлением увидела слезы в его глазах.