Сумеречное сердце

Просыпаясь, она встретила их же, и цвет глаз не изменился. Это было плохим знаком. Во рту ощущался привкус крови, и это была необычная кровь. Кройн влил в нее свою жизнь, и теперь она ядовитыми струями расползалась по венам Эсмины.

Где она пребывала, сколько минуло времени и что успело произойти, пока ее сознание плавало в небытии, осталось за гранью. Эсмину переполняла боль, которая вытеснила все остальные чувства, мысли и образы. Странно, но разорванная шея больше не болела. Нестерпимая боль ощущалась равномерно по всему телу. И Эсмина догадывалась, что причиной была кровь Кройна – настолько же древняя, насколько и сильная. Только она и смогла перебороть ведьмино проклятие.

Эсмину окружали сестры, в их глазах привычно светилась притворная любовь, они только что закончили перевязывать ей горло и запястья. Похоже, Кройн крепко на нее разозлился, раз так порвал.

Они по-прежнему находились в лесном сумраке, а значит, клан никуда не торопился.

Поймав ее взгляд, одна из сестер сказала:

– Мы здесь уже три дня сидим и еще столько же пробудем. Я вся извелась. Ты сейчас молодая, новая, толку от тебя в битве и раньше не было, а сейчас и подавно никакой не будет.

Эсмина сжала кулаки и поняла, что за перемены в себе она ощущает. Сила столетнего вампира ушла, она была новичком, пусть и опытным, но слабым, как человек.

– Спасибо, – пробормотала она, коснувшись повязки.

О том, что Эсмина потеряет силу, Кройн не предупредил, но главное, что проклятия, которое давило сверху, будто крышка гроба, она больше не чувствовала. Похоже, метод Кройна работал, боль же можно и потерпеть. Главное сейчас – не злить сестер, которые, кажется, только и ждали повода отыграться. Ничто не было забыто.

– Проклятые оборотни, – пробормотала другая сестра, ковыряя рваную рану на ноге. – Без крови я скоро без конечности останусь.

– На вас напали? – спросила Эсмина. Впрочем, судя по состоянию клана, могла бы и догадаться. Взгляд сидевшей рядом сестры говорил о том же.

– Сучка Гайдахан со своими медведями устроили на нас засаду неделю назад, – протянула третья сестра, которая лежала на ветке дерева наверху. – Плохо, что тебя с нами не было. Многих перебили. Вот Кройн и решил вернуть тебя обратно. Думали искать, а ты сама нашлась.

Эсмина пропустила обидные слова, так как верила, что Кройн ее вернул из любви, а не по необходимости, и уточнила:

– Вы поэтому рядом с деревней оборотней остановились? Хотите отомстить?

– Как мы можем мстить в таком состоянии?! – взвилась первая вампирша. – У нас ни один боец на ногах не держится.

– Самки такие сильные? – удивилась Эсмина. В клане Кройна имелся особый вид вампиров, которых называли «бойцами». С ними редко кто связывался. Может, медведицы тоже как раз из таких?

– При чем тут самки? – фыркнула сестра на дереве. – Они тоже «бойцов» привели. Отборные оборотни-медведи, злые и сильные. У нас не было шансов.

– Наверное, это мужчины из другого племени, – предположила Эсмина. – Ведь Кройн убил всех самцов из клана Гайды.

– Кто тебе такую чушь рассказал? – фыркнули сразу несколько сестер. – Он убил Гохра и с тех пор скрывался, потому что знал, что Гайда будет мстить. За те недели, что тебя не было, мы не то что на оборотней, даже на человеческие деревни не нападали. Кройн очень спешил, хотел успеть до снегов перейти северные горы. И вот мы застряли.

Что же такое получается? Гайдахан ей солгала? Но Ник ведь подтвердил, что мужчины-оборотни убиты. Они лгали ей оба? Или, может, вранье скрывалось в лживых словах ее сестер? Эсмина запуталась. Возвращение в клан казалось таким заманчивым, оно обещало решить все проблемы и избавить от вопросов, но она пробыла в статусе нового вампира не больше десяти минут и уже погрязла в сомнениях.

К счастью, вовремя появился Кройн, потому что еще немного, и Эсмина стала бы задавать терзавшие ее неудобные вопросы вслух. А так как сестры по-прежнему к ней не благоволили, их встреча могла бы закончиться чьей-нибудь смертью. Со всей вероятностью, проиграла бы Эсмина.

– В полночь мы выступаем, – объявил глава клана под всеобщее одобрение. – Но сначала закончим одно дело.

Его пылающий взгляд остановился на Эсмине.

– Ты снова с нами, я снял с тебя проклятие, остался лишь один ритуал, который окончательно убедит меня в твоей преданности.

Едва Кройн намекнул, что он в ней сомневается, Эсмина едва не разрыдалась. Все, что произносил создатель, воспринималось крайне драматично – либо с трагедией, либо с восхищением и ликованием. Да она все что угодно сделает, лишь бы он в нее снова поверил!

Видимо, Кройн прочитал в ее глазах то, что хотел услышать, потому что, не став дожидаться ответа, произнес:

– Убей первую жертву, напейся досыта, забери каждую каплю крови.

– Сделаю, господин, – с воодушевлением заверила его Эсмина. – Первый встретившийся человек – мой! Скорее бы наступила полночь!

– Не нужно никого искать, – хищно улыбнулся Кройн. – Мы поймали для тебя первую жертву. Несмотря на то что многие члены клана давно голодают, было решено отдать человека тебе полностью. Прими наш дар.

От такой щедрости Эсмина едва ли не расплакалась в ответ. Кройн умел делать ее сентиментальной. Она знала о таком ритуале. Для новичков всегда ловили первую жертву, которую новообращенный вампир убивал на глазах всего клана. Это было первое испытание. И хотя Эсмину нельзя было назвать неопытным вампиром, старая добрая традиция умиляла.

Голод проснулся моментально, она облизнула отросшие клыки и с жадностью уставилась на человека, повисшего кулем в сильных руках Кройна. Старый вампир глядел на нее с непонятным предвкушением. Будто он, а не она должен был сейчас отведать крови.

Когда сдернули мешок с головы жертвы, Эсмина не сдержала удивленного выдоха. Потому что Кройн держал Доминика Пятого, и колдун выглядел чуть лучше мертвеца. Его не кусали, но поколотили изрядно, видимо, без сопротивления чернокнижник не сдался. Один глаз едва выглядывал из-под набрякшего синяка, другой смотрел привычно дерзко – прямо на Эсмину. Рот колдуну тщательно завязали – боялись речевых заклинаний. Руки и ноги у него тоже были связаны.

– Где вы его поймали? – охрипшим голосом спросила она.