Сумерки

— Ты никогда не уступаешь, да? — вздохнула Рыжинка. Она поглубже залезла под ель, чтобы низкорастущие ветки скрыли ее от глаз случайного патруля.

Белка полезла следом и ласково вылизала подруге уши.

— Расскажи мне все, не бойся.

— Ты помнишь, где живет этот черно-белый кот? — устало начала Рыжинка. — У нас на территории стоит гнездо Двуногих. Так вот, там есть еще один домашний любимчик. Кошечка.

Белка возмущенно изогнула хвост:

— Как же, забудешь про такое! Да эта парочка едва не спустила с меня шкуру!

«И я пропала бы, если бы Ежевика меня не спас», — печально добавила она про себя.

— Ну вот, из-за этих котов у нашего племени большие неприятности, — нехотя призналась Рыжинка.

— Неприятности из-за парочки домашних увальней?! — Белка просто ушам своим не поверила. — Ты хочешь сказать, что целое племя воителей страдает из-за каких-то домашних котишек?!

— Не вижу ничего смешного! — рявкнула Рыжинка. — Вчера они подкараулили Когтишку, когда тот был один. Они напали на него вдвоем и бросили, истекающего кровью. Он чудом дополз до лагеря… и умер, — воительница скорбно опустила глаза.

— Великое Звездное племя! Я не знала… Мне так жаль!

— Рябинник, наставник Когтишки, собрал патруль и отправился мстить, — продолжала Рыжинка. Голос ее звучал сухо и бесстрастно, словно у нее уже не осталось сил, чтобы разделить ужас Белки. — Но когда эти бандиты увидели наших, они сбежали в свое гнездо. Их хозяева выбежали на крик и принялись швырять в наших патрульных чем-то тяжелым. Они ранили Кедровку, искалечили ему лапу… Эти домашние коты — настоящие трусы! — с ненавистью прошипела Рыжинка. — Они нападают вдвоем на одного или на тех, кто слабее их!

Белка прижалась щекой к боку подруги.

— Грозовое племя придет вам на помощь! — пообещала она. — Я сейчас побегу и приведу Огнезвезда!

Рыжинка удивленно вытаращила глаза.

— Не болтай чепухи! Это дело касается только племени Теней.

— А я так не думаю. Грозовое племя не станет сидеть сложа лапы, пока вас будут убивать по одиночке!

Рыжинка вскинула голову, тоска исчезла из ее глаз, теперь в них сверкало возмущение.

— Уж не думаешь ли ты, что племя Теней такое немощное, что не сможет самостоятельно справиться с парой домашних мерзавцев?

— Нет, я так не думаю. Конечно, рано или поздно вы их отучите разбойничать, — согласилась Белка. — Но сколько котов погибнут до того, как это случится? Что плохого в том, чтобы вместе придумать, как отбить у этих шелудивых негодяев всякую охоту пакостить в лесу? Ты просто мышеголовая дурочка, если отказываешься от помощи, вот что я тебе скажу!

Глаза Рыжинки вспыхнули, и Белка едва удержалась, чтобы не присесть. Сестра Ежевики недаром считалась одной из самых сильных воительниц во всем лесу.

— Решать не мне, а Чернозвезду, — сухо напомнила она.

— Я скоро вернусь! — пообещала Белка.

Нисколько не беспокоясь о том, что ее могут заметить, Белка вихрем перелетела через границу и понеслась в свой лагерь. Грозовое племя обязано помочь соседям. Нельзя допустить, чтобы парочка домашних бездельников издевалась над целым племенем!

Когда впереди показалась густая стена ежевики, Белка замедлила бег и выровняла дыхание, чтобы не пыхтеть, докладывая Огнезвезду о случившемся. Выскочив из лаза, она сразу же увидела отца. Огнезвезд лежал возле кучи со свежей добычей и лакомился сочной полевкой вместе с Песчаной Бурей. Дым с Угольком сидели рядом и о чем-то переговаривались между собой. Ежевика, лежа в нескольких хвостах от них, в полном одиночестве жадно уплетал лесного голубя.

Белка подбежала к отцу.

— Я только что видела Рыжинку! — выпалила она и быстро рассказала Огнезвезду обо всем, что услышала от воительницы племени Теней. — Эти два куска лисьего помета изводят целое племя! — закончила она. — Я пообещала Рыжинке, что мы придем им на помощь!

— Ты не имела никакого права раздавать такие обещания, — сварливо заявил Дым.

Белка воинственно вздыбила шерсть, но Огнезвезд взмахом хвоста закрыл ей пасть.

— Каждое племя должно само защищать себя, — кивнул он. — Этому учит нас Воинский закон. Но где бы мы были сейчас, если бы слепо следовали этому закону в то время, когда Двуногие уничтожали наш лес? Чудища передавили бы нас всех поодиночке.

— Ты позволишь нам помочь племени Теней? — с надеждой спросила Белка. — Не забывай, что я уже видела эту блохастую мерзавку на нашей территории! У нас тоже будут неприятности, если мы не проучим этих разбойников.

— Я пойду!

Белка вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной басовитый голос Ежевики. Она даже не заметила, как он подошел ближе, чтобы выслушать ее рассказ.

Огнезвезд повел ушами в сторону полосатого воина:

— Я пока не сказал, что кто-то из моих воинов вообще куда-то пойдет.

— И не надо! — взорвался Дым. — Мы только-только начали приходить в себя после путешествия, и целительница у нас сейчас всего одна. Кстати, вторая ушла помогать другим нашим соседям! Сколько можно? С какой стати мы раз за разом должны взваливать на себя чужую беду? Все равно никакой благодарности не дождешься!

— Не должны, но можем попытаться, — заметила Песчаная Буря и устремила на Дыма пристальный взгляд своих светло-зеленых прозрачных глаз. — Белка сказала, там уже погиб один оруженосец. Что если бы на его месте оказался Березовик?

Дым не нашелся, что ответить.

— Значит, ты пошлешь патруль? — нетерпеливо спросил Ежевика. — Не забывай, что Рыжинка — моя сестра. Ради нее я готов драться с самим Звездным воинством, а не то что с парой домашних котиков!

— И я тоже! — подтвердила Белка. — Мы путешествовали вместе с Рыжинкой. Мы не можем просто бросить ее в беде!

Ежевика сузил глаза, глядя куда-то ей за спину. Белка обернулась и увидела приближающегося Уголька. Тот выглядел не на шутку встревоженным. Подойдя к Белке, он уткнулся носом ей в щеку и замер.

— Мы должны помочь племени Теней, — выпалила Белка, испугавшись, что Уголек станет возражать. — Ты же понимаешь, правда?

— Я понимаю, почему ты так решила, — ответил серый воин. — Ты всегда верна своим друзьям. Я не хотел бы, чтобы ты была другой.

Нежное урчание исторглось из ее горла. Она прижалась к плечу Уголька и почувствовала, как оцепенел стоящий рядом с ней Ежевика.

— Решено! — объявил Огнезвезд. — Посылаем патруль. Ежевика, ты возглавишь отряд, но ничего не предпринимай, прежде чем не поговоришь с Чернозвездом. Если он откажется от нашей помощи, немедленно возвращайтесь обратно. Все понятно?