Своеволие

Они быстро управились. Перепуганные лошади, конечно, убежали. Выросший отряд бегом переправился через ручей и двинулся на восток, по широкой дуге обходя селение пленных дауров и огромное стойбище хорчинов.

— Какое же место голое, — опять говорил вслух ненужное Сашика. — Если нас тут увидят…

— Ничего! — радость Номхана не могло омрачить ничто. — Нас уже девять, у нас луки. Еще пожалеют, если увидят!

— Сколько у хорчинов воинов? — коротко спросил атаман.

— У Унаги-нойона сотня нукеров.

— А всего мужчин в роду Туйвэн?

— Больше тысячи, — чуть грустнее ответил Кроткий, понимая, куда клонит лоча. — Да не увидят они нас!

— Ладно, — отмахнулся Сашика на бегу. — Куда ты нас ведешь?

— Есть на северо-востоке скала. К северу от нее даже небольшая сосновая роща росла. Но лет десять назад по степи страшный пожар прошел. Сгорел лес. Вот туда и идем. В скале много тайных заимок — с трех шагов нас не разглядят!

— Далеко?

— До ночи доберемся.

До ночи и добрались. Скала оказалась небольшой, но дожди и ветра вытесали в ней множество извивов и ям. Неплохое место.

Осторожно обошли заимки, встретили еще двух «парней Номхана», которых послал малыш Муртеги. До утра пришли еще четверо. К облегчению Сашики — все, хоть с легким пушком над верхней губой. Но лоча всё равно страдал.

— Совсем юные! Ну, куда их тащить? От семьи отрывать! — жаловался он шепотом другу.

— Ты что, забыл, сколько лет было мне, когда мы впервые встретились? — хмыкнул маленький тигр.

Сашика так и застыл с открытым ртом.

— Боже мой… Да тебе и сейчас-то… Я просто привык, что ты такой сильный, смелый… Взрослый.

— Вот и они взрослые, друг. Или станут ими. Не взваливай на себя лишнего.

Номхан уговорил спутников подождать еще своих друзей, которых услали в дальние селения. Правда, у людей практически закончилась вода. Отобрали двух самых старших беглецов, выдали им все имеющиеся бурдючки и в сумерках послали к ручью. К полуночи те вернулись, да с прибытком: некий Аюла привел из дальних выселков 14 человек. Тут тоже были трое 15-летних, но в целом, ребята оказались чуть постарше. Трое из них даже жили в роду хорчинов, находились в услужении. Эти сбежали с конями! Но самое неожиданное — эту группу к горелым соснам вел несносный Муртеги! Мальчишка обманул всех и опять сбежал из дома.

— Не вернусь! — отбивался он от заботы старших обеими руками. — Я воин! Я пойду на Черную Реку!

И подлец-Номхан ему втайне потворствовал!

— Сколько у нас уже людей? — вздохнул устало атаман.

— С мелким бесенком? — прищурился Аратан. — Три десятка. С тобой — 31.

— Детский сад какой-то, — непонятно выругался Сашика, укладываясь спать. — Еще я в няньки не нанимался…

А утром всех разбудил испуганный крик.

— Хорчины!

Глава 41

Кто-то из мальцов залез на окатанный ветрами каменный палец, что торчал на западной стороне скалы и вопил истошно, тыча пальцем на закатную сторону.

— Где? Сколько? — вскочил Сашика.

— От ручья скачут! — кричал невольный дозорный. — Не знаю сколько — пыль столбом. Много!

— Близко?

— Еще далеко! Но скачут быстро!

— Быстро собираемся! Будем уходить.

Аратан схватил атамана за рукав.

— Нельзя выходить наружу, лоча. Сразу увидят. Увидят — догонят. Дальше говорить?

— А что делать?! — яростно выдернул руку Сашика. — Каждый третий у нас — пацан пацаном! На три десятка — пятнадцать луков! Сабель пять да три топора! Что прикажешь делать? Бой принимать? Дети с ножами — на конных воинов пойдут?

Иногда такой зверь просыпался в лоча, что маленький тигр внутри Аратана остро понимал, что он именно маленький. Сказать было нечего… Но и выходить из-под скалы тоже нельзя!

— Можно перебраться через скалу, — подскочил к вызверившимся друзьям Номхан. — Тут есть проходы. Выйдем на тут сторону и побежим под ее прикрытием! Хорчины не увидят.

— Это ненадолго, — покачал головой лоча.

— Но это хоть что-то! — встряхнул товарища Аратан и заорал. — Все бегом — за Номханом!

Сразу стало ясно, что краденые лошадки той тропой не пройдут.

— Бросаем! — властно приказал атаман.

— Нет! — вдруг встал перед ним один из беглых батраков. — Лоча, получается, это наша вина. Из-за краденых коней хорчины так взъярились.

— И? — с подозрением протянул Сашика.

— Мы остаемся, — решительно заявил батрак. — Подождем чуток и рванем на север! Тоже напылим в небо и уведем их от вас…

— Нет! — Сашика, как всегда, хотел спасти всех. Никак не привыкнет, что такое невозможно.

— Мы решили, — батрак твердо выдержал его взгляд. — Не переживай, лоча! Они уже подустали, а у нас лошади свежие. Уйдем… Иначе они всё равно заметят, рано или поздно. Причем, уже всех.

Атаман краснел, не зная, что сказать. Как спасти этих детей — подсказали конокрады. Но как спасти и детей, и конокрадов? Бедный лоча. Только вот сейчас на это времени нет.

— Постарайтесь уйти, — вышел вперед Номхан, давая понять, что дело уже решенное. — Как оторветесь — идите к Наун-реке. За ней ищите бошко Тугудая. Скажете ему, что от меня. Он поможет.

Кроткий еще договаривал, а Аратан уже начал самых мелких загонять на скалу. Щель была извилистой и крайне неудобной: вместо ровного дна — сужающийся узкий провал. Приходилось идти, упираясь ногами в сходящиеся стенки. Кто-то из дауров непрерывно соскальзывал, застревал ногой в расщелине — так что отряд пробирался медленно. Позади батраки уже ринулись в степь, подвязав к седлам длинные ветки — для большей пыли. Они скакали сильно растянувшись, так что издалека можно было подумать, что скачет больше трех всадников.

«Пожалуйста, пусть у них получится, — молился Аратан непонятно кому. — И хорчинов отвлечь. И самим уцелеть».

Кажется, удалось. Дауры бежали по практически голой степи до глубокой темноты. Сначала на юг, потом завернули на восток. И никто за их спиной не появился. У крохотного озерца — почти лужи — все рухнули без сил. Вода оказалась слегка солоноватой, но Кроткий, попробовав, сказал, что ее пить можно.

— Пейте, набирайте бурдюки, — распорядился Сашика. — Совсем немного отдохнем и двинемся дальше. Идти будем, пока не найдем надежное укрытие.