Святослав (Железная заря)

Дозорные также быстро пересекли поляну коротким частым бегом.

— Что там? — спросил Святослав у поджарого высокого кметя. Засохшая сосновая ветка, упав, застряла между плечом и череном меча, яблоко которого покачивалось у правого уха. Кметь выдернул, отбросив в сторону ветку, глухо чиркнувшую об звенья кольчуги.

— Дозоры все их сосчитали — реку более стерегут, не ждут нас отсюда, — молвил воин. Святослав посмотрел в сторону крепости, что едва виднелась отсюда за ветвями: выйдут или не выйдут, ежели что? Игорь не хочет войны с печенегами, но не бросят же русы своих!

Мягкая земля гасила в себе тяжесть воинской поступи. Кмети бежали тем лёгким бегом, который не сбивает дыхание, оставляя силы на битву. Удлиннившиеся к вечеру тени сплелись в многоногое чудовище. Из уст не падало ни слова, только звон и звяк оружия.

Стражу им почти удалось обойти — те затрубили им уже в спину. Печенежский стан был не виден с реки, спрятанный на поляне за густыми зарослями ив, покрывающих берег. Только теперь стала видна сама отчаянность попытки напасть на кочевников.

Но Святослав всегда и побеждал тем, что удивлял противника невозможным.

Печенеги встревоженными воронами порхали по стану исполошно ревели рога. В ушах у Станилы звенело от ора своих кметей. Степняки, сметя силы противника, без строя, одним числом пешо и конно старались опрокинуть его, отчаянно мешая друг другу

Смертоносными ратаями пройдя стан, русы вышли к берегу. Едва видимая, но слышимая река, казалось, закипела от переправлявшихся ратных — на той стороне тоже были печенеги и шли к своим на помощь. Далеко в крепости призывно пропел рог.

— Одходим! — крикнул Станила, отвлёкшись на мгновение. Чужое копьё, вспоров кольчатую бронь, ударило в подвздошину, разом лишив воздуха. Мышцы в животе болезненно напряглись в ожидании, когда железное перо выдернут обратно. Станила махнул мечом, намереваясь достать обидчика, но черен выскользнул из ослабевшей руки, увлекая за собой своего владельца.

Яростные молодые глаза горели на безбородом лице. Печенег разгонял коня, замахиваясь топором и примериваясь погоднее ударить. Святослав коротко и сильно ударил мечом по лошадиной морде, конь свалился, подминая под себя всадника, сбитый с толку топор прошёл на княжеской головой на целую сажень выше. Не успевая добить степняка, князь отшвырнул от себя чужое новое железо.

— В строй!

Кусты, деревья, казалось, все зашевилилось, выплёвывая новых врагов. Надо собирать своих, по-иному не выстоять. Святослав раздавал удары вкривь и вкось, отшибая печенегов и пытаясь дотянуться до рога. Что-то колкое ударило под щит, прорвав кольчугу. «Сколько же вас!» — со злостью подумал князь, разворачиваяь и слепо рубя, чувствуя лёгкое сопротивление дублёной кожи стегача. Едва собравшийся и выставивший копья строй разваливался. Отдельные степняки заходили уже за спину. Святослав перестал тянуться к рогу, в застилающем глаза тумане усталости гвоздя по людским головам и конским мордам. Чужие клинки скрежетали по брони, рвали её. Князь, бросив за спину щит, рубил двумя руками. С обречённой яростью думалось: «Только бы не как отца! Не дамся живым!» Стоило выжить, смерти ища, в стальных ромейских жерновах, когда земля ходила ходуном от тысяч воинских ног, а вытоптанная трава была бурой от крови, чтобы бесславно умереть близ своей стороны, погубив дружину. Никто не сложит песнь об этом бое, некому будет рассказать.

Вокруг ещё бились его кмети, державшиеся за своего князя. Дружина прошла десятки тяжёлых битв, каждый был силён и опытен, наитием чувствовал бой, как старый зодчий чувствует, куда положить камень, не видя чертежа. И бой ещё не был проигран! Над густеющим печенежским строем поднялся стяг Кури. Увидев цель, Святослав сильной когтистой рысью устремился вперёд, расшвыривая врагов. На миг показалось, что печенеги поддались, дрогнув перед нечеловеческоим злым упорством. Чужая сабля замяла шелом, едва не сорвав его с головы, оставив в ушах нестерпимый звон. Брошенная в открытую грудь сулица толкнула его назад. Он устоял на ногах. Удары посыпались со всех сторон. Тянула крючковатые когти Морана, дыша в лицо смрадным мертвецким духом. Уходили силы, что-то тяжёлое едва не свалило князя, заставив рухнуть на колени. Нечеловеческим усилием, рыча всем израненным телом, он поднялся. Последний удар, в который Святослав вложил всю оставшуюся силу, дал руке на прощание почувствовать мягкую податливость погибающей плоти...

Бой закончился в стороне от того места, где лежал Станила. Воевода очнулся, не чувствуя боли. Он лежал в липкой луже собственной крови и, как ему показалось, мог в ней захлебнуться. Он пополз, лишь бы умереть не здесь. Не было того железного стона, что сопровождает битву, был только ор победителей, и Станила знал, кто одолел. Он не думал о том, как так получилось, что они бросились в заранее проигрышное дело, дуром сложив свои головы, пусть об этом рассуждают живые.

Оставляя кровавый след, он полз по павшим телам, пока не забрался на щит, лежащий на мертвеце, как покрывало. Обняв щит, как плот на переправе, Станила огляделся. Над орущими победителями к стягу князя Кури плыла окровавленная и неузнаваемая голова Святослава, насаженная на копьё. Вспыхнувшая ярость высосала последние силы, и Станила вновь потерял сознание, в этот раз уже навсегда.

Эпилог

Рать не шла, а брела к дому, пробираясь чужими тропами. Так победители не ходят. Воеводы пытались держать хоть какой-то порядок, не очень-то выходило. Сами не знали, в чьей теперь власти: Святослав ушёл, Ярополк в Киеве князь-не князь, куда там усталых избитых ратников к порядку приучать. Люди — кто просто шёл к родимой стороне, а кто пакостил в чужой земле, чая домой хоть лапоть дырявый, но с чужой ноги принести. Давно не блюли десятки и сотни, сбиваясь в отряды по родине да по интересам. Колот, Стреша, ещё около двадцати знакомых да малознакомых кметей с земель, что по эту сторону Днепра, недалеко от Киева и Вышгорода, собрались в своё малое войско, держась воеводы Свенельда. Около ночлега выставляли свой дозор, опасались не только местных, но и своих вчерашних соратников: тех же северов или кривичей, что и коня сведут запросто, и куль муки утащат не моргнув. Исчезли куда-то Заяц, Звенец и иные, с кем бились плечом к плечу — шли своей дорогой.

Собирались на переправах и было видно, что не все исчезли, растворившись в чужих лесах. Здесь слушались воевод, помогали друг дружке связывать плоты, добывали лодки у местных рыбаков — вместе легче переправляться. Шли дальше, чтобы успеть до первых холодов. Одёжа потрёпана, у иных, как у Колота, сапог даже не было, лапти, или купленные, а подчас и отобранные у попадавшихся по пути селян поршни.

Земля остывала, дули холодные ветра, морща волнами чёрную днепровскую воду. Ярополк лично встретил Свенельда в Предгра-дье, в сопровождении Люта, сына Свенельдова, дружины детских с воеводой Блудом. Ещё никто не знал, что Святослав никогда больше не вернётся в Киев и Ярополк не желал делиться властью с отцом, стремясь продолжать Ольгино дело, искал поддержки у старых Святославовых бояр. Вернётся князь — и порушит всё так долго и трудно создаваемое дело двумя поколениями днепровских властителей.

В отличие от отца, Ярополк не стеснялся носить казовой сряды: в шапкех соколиным пером и куньей опушкой, распахнутом бобровом опашне, под которым был виден парчовый зипун, схваченный золотым чеканным поясом. Каурый конь под ним с жжённым золотом седлом, серебряной сбруей, узорной чешмой на груди. Рассматривая молодого князя (не княжича уже, ибо Святославом на Киевский стол ставлен!) Свенельд осознавал — и теплее ему было от этого осознания — что вот с этим мужем ему по пути. Хватит бесконечных дорог и битв, дома пора устраиваться. Лют, опять же, при князе, бояре молодые, деятельные, не битые на ратях до бесчувствия к жизни. Волк пусть ждёт князя своего, сжигая себя ожиданием новых походов, а его место здесь, в думе княжеской.

Ярополк не стал мучить усталого воеводу уставными вопросами, дал обняться с сыном, после пригласил к себе (в бывший Ольгин) терем. Уже там в разговорах не чинился, не заглядывал в рот, как глуздырь родителю, спрашивал совета, не скрывая, рассказывал, что здесь происходит, чем окончательно расположил к себе Свенельда.

Не погиб Святослав ещё в порогах, и его воеводы требуют себе кормов, бояре просятся в княжескую думу, и нужно, с оглядкой на отца, всех удоволить, своих не обидев. И уже много позже начнутся тяжбы и пересуды и часть Святославовых людей побежит к Олегу, а кто и к Владимиру в далёкий Новгород. А пока у князя забот полон рот, а в сёлах и весях идёт чередом своя жизнь.