Связанная

Лареш зарычал и оттолкнулся от ствола, сорвав с пояса топор. Кровь хлынула из ран на его животе и забрызгала ветку. Он замахнулся топором на Кетана.

Рыча, Кетан сместился в сторону, чтобы увернуться от дикой дуги топора. Он снова толкнул своего врага, добавив инерции его движению, но Лареш быстро восстановил равновесие и развернулся к Кетану. Когда Лареш ударил еще раз, Кетан взмахнул веревкой от копья, обматывая ее вокруг вытянутой руки Когтя.

Последовала еще одна ожесточенная борьба. Когти Кетана вспороли шкуру Лареша, пролив свежую кровь, и металлический нож опустился еще несколько раз. Окровавленные руки Кетана двигались неосознанно, манипулируя шелковой веревкой, чтобы оплести ее вокруг размахивающих рук Лареша и, наконец, вокруг его шеи.

Единственная свободная рука Когтя метнулась вперед, прямо в лицо Кетану. Когда Кетан отклонился назад, чтобы избежать удара, он почувствовал, как Айви пошевелилась; ее ноги напряглись, зад приподнялся, а грудь оторвалась от его спины.

Наконечник копья просвистел мимо щеки Кетана, достаточно близко, чтобы он почувствовал, как воздух пошевелился от его полета. Лареш процарапал передними ногами по ветку и откинул туловище назад. Наконечник копья проткнул нежную шкуру у основания его горла, войдя как раз достаточно глубоко, чтобы зацепиться шипами.

Кетан схватился за копье одной рукой и рванулся вперед, ударив Лареша передними лапами в грудь. Коготь, уже потерявший равновесие, с испуганным ворчанием сорвался с ветки, и копье вырвалось из него, разбрызгивая багровые капли.

Запутавшаяся вокруг Лареша нить, что была привязана к копью в животе Арджата внизу, упала с ветки вместе с ним, мгновенно натянувшись.

Арджат вскрикнул от боли, когда веревка оторвала его от земли и на несколько сегментов подбросила в воздух, прежде чем копье вырвалось из его живота. Вместе с ним вывалились внутренности. Лареш по пути вниз врезался в несколько веток, ломая ветки поменьше и отскакивая от более крупных, пока, наконец, не рухнул на землю с тяжелым стуком.

Несколькими ветвями ниже Кетана Сакан подтягивался наверх, сумев удержаться во время падения.

Айви прерывисто выдохнула, что Кетан почувствовал в своих волосах, и отпрянула назад, ослабив хватку за копье, чтобы обхватить руками его живот.

— Ты ранен?

— Нет, — ответил он. Он почти ничего не чувствовал сквозь гудящий туман битвы, который поглотил его. — Подай сигнал остальным. Сви-ст.

Ее волосы скользнули вверх и вниз по его спине; он мысленно увидел, как она кивает. После пары неудачных попыток она издала тот пронзительный звук, который люди могут издавать, определенным образом складывая губы и дуя. Хотя она и не могла свистеть так сильно, как однажды продемонстрировали Коул и Келли, звук был достаточно громким, чтобы донестись до лагеря, а любой неизвестный врикс, притаившийся поблизости, понятия не имел бы, что за существо издавало такой шум.

Если звуки битвы еще не насторожили племя Кетана, то сви-ст насторожил бы.

— Мы должны идти, — прорычал Зиркет у подножия дерева. — Мы должны доставить послание!

Кетан стиснул зубы и раздвинул жвала. Королева, вероятно, догонит их племя, получит она послание от этих разведчиков или нет, но это произойдет гораздо раньше, если сообщение будет доставлено.

— Держись крепко, — сказал Кетан.

Каким-то образом Айви сжала его еще сильнее. Кетан перепрыгивал с ветки на ветку, пока не добрался до Сакана. Схватив врикса за волосы, Кетан оттянул голову Сакана назад и вонзил ему в горло нож Айви. Он провернул лезвие, когда вытаскивал наружу.

Звук крови, падающей на кору, был подобен проливному дождю — багровой буре, которая не закончится, пока не исчезнет Зурваши.

Кетан сбросил умирающего самца с ветки и помчался вниз в погоне за другими Когтями, которые представляли собой две темные, расплывчатые фигуры, порхающие по скудной земле, убегающие в том направлении, откуда появились. Не более чем в нескольких десятках сегментов впереди них была местность, где деревья уступали место тихой, мутной воде и густой высокой траве.

Айви пискнула, когда Кетан прыгнул, пересекая широкое пространство до следующего дерева. Ветка под ним подпрыгнула, листья затряслись и зашуршали. Используя и ноги, и руки, он перебрался с одной стороны дерева на другую, раскачиваясь, прыгая и взбираясь без остановки. Без препятствий, затруднявших переход по болоту, он быстро сокращал отрыв, который получили его враги, но его преимущество подходило к концу, когда он забрался на самые дальние ветви дерева.

Он бросился вперед. Сужающаяся ветка прогнулась под его весом как раз в тот момент, когда первый Коготь — Тезнак — приблизилась к краю высокой травы. Когда ветка снова поднялась, Кетан воспользовался ею, чтобы взмыть в воздух.

Айви ахнула, ее тело напряглось, а хватка на Кетане усилилась. Ее ногти впились в кожу его груди.

Зиркет крикнул своему спутнику, подгоняя его вперед, и резко остановился, оборачиваясь к ним.

Прыжок Кетана прошел пик своей дуги. Он направил свое копье вниз, когда начал спуск.

Широко расставив жвала, Зиркет поднял голову, чтобы посмотреть на Кетана. Его глаза округлились, и звездный свет высветил тонкие волоски на его ногах, когда они встали дыбом. Он начал поднимать свое копье.

Прежде чем Зиркет успел защититься, копье Кетана поразило его в центр груди. Со всем весом и инерцией Кетана, оружие пробило нагрудную пластину Когтя и попало в одно из его сердец. Зиркет упал, и Кетан обрушился на него сверху с резким ударом, вонзив копье еще глубже. Он почувствовал хруст, когда наконечник копья пронзил спину Зиркета и вонзился в землю.

При всей силе удара звук, изданный Зиркетом, был явно слабым. Низкое ворчание, скорее испуганное, чем страдальческое, перешедшее в прерывистый хрип.

Боль разлилась по суставам Кетана, которые частично приняли на себя удар о землю, и пульсировала вдоль его ног. Его ладони горели от хватки на древке копья.

Одна из рук Зиркета поднялась и опустилась, схватившись за самый верхний сегмент передней ноги Кетана. Он царапнул его шкуру когтями, но в этом было недостаточно силы, чтобы нанести какой-либо урон. Жвалы Зиркета слабо дернулись. Он смотрел на Кетана снизу вверх с диким, но затухающим блеском в глазах.

Он открыл рот, чтобы заговорить. Из него вырвался только сдавленный звук и пенистая кровь.

Тело Зиркета обмякло под Кетаном, и у него вырвался последний хриплый вздох.

— О, Боже мой, — прошептала Айви, прижавшись лицом к спине Кетана.

Приподнявшись, Кетан поднял взгляд и прорычал проклятие; единственным признаком присутствия Тезнака были сломанные стебли там, где Коготь забежал в траву. Кетан не сомневался, что сможет достаточно легко напасть на след Тезнака, но продолжать погоню сейчас было бы глупо, особенно когда с ним Айви.

Его друзья, должно быть, все слышали. Они скоро прибудут, будут охотиться за выжившим Когтем и позаботятся о том, чтобы сообщение никогда не дошло до Зурваши.