Та-Ро

– Умри, смертный!

С пальцев явившегося в тронный зал существа слетел темный сгусток, распахнувший крылья, как хищная птица, накрыл самурая, запеленал, ломая кости. Хатамото захрипел.

– Беги, госпожа!

Рухнул в трех шагах от своей принцессы, продолжая дергаться. Тень грызла его. Либерия с невнятным ответным криком, бросилась на выручку. Поздно? В прорезях золотой маски, обращенной к принцессе, виднелась потрескивающая искрами чернота.

– Стой!

Сопротивляясь приказу, девушка сделала еще несколько шагов.

– Стой!

Упала на колени рядом с Оямой. Потянулась. Прямо под ее пальцами тень, убившая самурая, растаяла. Либерия коснулась искаженного лица погибшего воина.

– Ояма.

Враг рассмеялся.

– Ему уже все равно, помнишь ли ты его имя.

– ...

– Здравствуй, принцесса-самозванка. Ты меня удивила. Да и твой человечек тоже. Занятно. Не слушаетесь...

Сначала она не могла говорить. Потом взбрыкнула.

– Скотина!

Не отреагировал. Повторил с издевкой.

– Здравствуй еще раз, принцесса-самозванка.

Прикрыла глаза погибшего воина. Коснулась мертвой руки, не выпустившей меч. Ответила негромко.

– Здравствуй, Хранитель.

– Да. Это я. Пришел посмотреть, что ты тут натворила.

Либерия облизнула губы. Дурацкая привычка.

– Нервничаешь.

– Еще бы.

Хранитель усмехнулся. Не напрягаясь, без малейших усилий, сгреб за шиворот визжащего короля, вздернул вверх. Ноги Андриана болтались в полуметре от пола.

– Трусливый щенок! Идиот! Такую игру испортил!

Из тонкой щели, в маске, прорезанной возле губ, вырвался острый язык темного огня. Лизнул сморщенное лицо короля. Плоть вскипела. Умирающий завизжал, задергался, захрипел. Хранитель разжал пальцы, уронив судорожно извивающееся тело на мраморные плиты пола. Велел бестрепетно.

– Сдохни.

Повернулся к принцессе. Иронично прокомментировал свой поступок.

– Вот он и узнал ответ на тревожащий его вопрос: какова смерть крира.

Либерия стояла уже с мечом в руке. Отбрасывя косы за спину. Молча. Все могло оказаться напрасным. Все абсолютно. Это существо внушало ей ужас. Хранитель подошел ближе. Посоветовал.

– Спрячь в ножны. Он тебе не поможет.

Либерия помотала головой.

– Старался. Бросал в землю семена, насыпал удобрения. Следил за всходами. Обрезал дурные, больные побеги. Ты хотела погубить всю мою работу? Принцесса-самозванка!

– Садовник?

– Да. Мне нравится эта роль. Обустраивать все по своему вкусу. Заниматься селекцией, выводить новые сорта, скрещивать, улучшать - разве это плохо?

Либерия молчала, заслоняясь мечом. Амэ-но охабари подрагивал в ее руках.

– Ты брала в руки ТА-РО. Моя карта выходила?

– Да. В последнем раскладе.

– Какая прелесть. Вот и не верь в магию древнего искусства.

Либерия прикусила губу. Еще одна дурацкая привычка. Хранитель осведомился.

– Почему у тебя такое выражение лица?

– Не подозревала, что Садовник настолько скверная карта.

– Шутница! Может хочешь кликнуть кого на помощь? Дозволяю. Давай.

Принцесса осознала внезапно, что в этой схватке ее шансы не более чем эфемерны. А уж втягивать Даниллина - все равно, что убивать. Увлекать за собой на дно любимого дракона? Да ни за что!

– Не сопротивляйся, детка. Опусти свой перочинный ножик. Пожалуйста.

Последнее слово прозвучало с такой грозностью, что у девушки сердце заколотилось панически, с пугающей безысходностью, как маленькая птичка в когтях у коршуна. Что? Что делать? Что делать? Тут на помощь Либерии пришел глупый, почерпнутый в одной из прочитанных в юности книжек, фатализм. Чему быть - того не миновать, а побарахтаться в любом случае стоит! Она собрала весь страх, который мешал дышать и думать, связала в узел и зашвырнула на дно реки. Той самой серой реки, на берегу которой они с Тинэль бывало, пили кофе и сплетничали о судьбах мира. Неужели она имела глупость забыть уроки божественной наставницы? Позволить себя запугать? Брякнула резко.

– В жопу такие советы.

– Что?

– Мне не нравится твоя просьба.

Хранитель покачал головой.

– Грубиянка. Вся в бабку. Пришлось с ней повозиться, не отрицаю. Но справился. Справлюсь и с тобой.

Либерия не дослушав, стремительно ткнула мечом, самым кончиком задев громадную фигуру. Удар был бы смертелен для любого человека. Да и для Повелителя тоже. Хранитель же отступил с легкой досадой. Стряхнул кровь с плеча. Рана мгновенно затянулась. Дыра на броне заросла.

– Зря ты так непочтительно со мной.

– Может быть.

Звернулся в плащ, съежился и пропал. Либерия лихорадочно оглядывалась. Так и есть. Огромная фигура возникла совсем рядом, слева. Девушка отпрыгнула. Проявившаяся тень повисла дымным прозрачным силуэтом, поменяла форму, став Минотавром. Материализовалась окончательно. Жуткая голова черного быка на устрашающего размера человеческом торсе. Голос лился изо рта чудовища, немного искажаясь: лишенный человеческих интонаций, холодный и тяжелый.

– Ты испортила мне игру.

– Прости. Так получилось.

– Остришь?

– Не рыдать же.

– Попробуй, вдруг поможет?

– Угу.

– Разводить цветочки я начал очень давно. И первым придумал черно-белый, классическое сочетание - не находишь? Тинэль.

– ...

– Думаешь вру?

– Конечно.

– Нет. Но это не важно. Я имею в виду твое мнение. Веришь или нет, а правда остается правдой. Ты влезла в чужую игру, девочка. Ты должна быть наказана.

– Поставишь меня в угол?

– Тинэль всегда была очень самостоятельной. Меня это забавляло.

– ...

– Ты ведь ее ученица. Значит, будешь сопротивляться до последнего вздоха.

Либерия опустила меч и поинтересовалась самым сладким голосом из всех амурных стрел, имевшихся в колчане коварной соблазнительницы. Что с того, что она никогда не была таковой? В каждой женщине дремлет актриса. Обычно это заурядная лицедейка. Но Либерия, порой, открывала в себе талант достойный гениальной Сары Бернар, не меньше. Вот и сейчас. Интонации ее вопросов, сама мелодия речи - кружились в воздухе восхитительным прозрачным покрывалом. Минотавр не без удивления завернулся в роскошные волны голоса принцессы. Оба понимали, что это притворство. Но лучше такое, чем слезы и просьбы о пощаде. Так решила Либерия. Зачем то. Поднялась, повернулась к врагу. Флирт за пол шага до смерти?

– Чего ты хотел в своей игре? Что я поломала? Ты ведь Хранитель. Неужели тебя привлекла возможность погубить то, что ты должен беречь? Не понимаю.

Враг повел чудовищными плечами, осовобождаясь от чар.

– С чего ты взяла, что я собрался распылить этот мир? Нет, конечно. Внести ряд изменений. Добавить в супчик перца. Украсить сад колючими кустами. Какое сравнение тебе больше нравится?

Спросил Минотавр не без кокетства.

– Гастрономическое.

– Думаешь, повар из меня получился бы?