Тактик 1

Старший кастелян замка, толстый, одышливый и вечно потный толстяк с маленькими, бегающими глазками, долго кочевряжился, точно девица на ярмарке невест, ссылаясь на хроническую нехватку всего и вся на складах, но увесистый кожаный мешочек с сестерциями, который Эрик незаметно, но решительно сунул ему в мозолистую руку, возымел почти чудодейственный эффект.

Буквально через час наша рота уже примеряла вполне сносные зимние куртки на толстом меху, тёплые, тройной прошивки штаны и хоть и ношеные, но поразительно крепкие и тёплые кожаные сапоги. Чудеса, да и только. Оказывается, лёгкая коррупционная составляющая способна творить чудеса и без магии.

Заодно, по той же проверенной «золотой» схеме, мы провернули ещё одно небольшое, но важное дельце.

В нашей роте было несколько толковых и надёжных парней, которые неплохо проявили себя в недавних передрягах и заслуживали поощрения. Мы решили повысить троих из них до капралов — Йоргена, нашего незаменимого кузнеца-самоучку, и еще двоих, Носатого и, внезапно, Увальня, который сейчас уже изрядно похудел, но кличку свою сохранил.

Новые капральские нашивки, купленные за сущие гроши на местном рынке, и соответствующая запись в ротном журнале, подкрепленная небольшой, но весомой «благодарностью» словоохотливому писарю из канцелярии Пацци, быстро решили этот вопрос.

Теперь у нас была своя, пускай и маленькая, но вполне дееспособная командная структура, что не могло не радовать.

Перед самым отбытием, когда рота уже строилась на замковом дворе, готовясь к долгому переходу, нам неожиданно встретился Грейден.

Тот самый капрал-инструктор, чьи садистские «тренировки» мы до сих пор вспоминали с неизбывным внутренним содроганием и тяжестью в мышцах. К нашему крайнему удивлению, он не стал орать, сыпать проклятиями или издеваться, как обычно. Наоборот, на его грубом, обветренном и покрытом шрамами лице появилось что-то вроде… уважения? Или это мне просто показалось?

— Слышал, салаги, вы тут отличились, — прогудел он, подходя к нам и по-хозяйски оглядывая наши новые сержантские нашивки. — Сержанты, значит. Неплохо для тех, кого я всего один несчастный день гонял по этому проклятому плацу. Видимо, не зря я из вас жилы тянул.

Он по-дружески, но с такой силой хлопнул Мейнарда по плечу, что тот едва устоял на ногах и чуть не выронил свой меч.

— Молодцы. Выжили. И не просто выжили, а еще и показали этим… бородатым подземным крысам, где раки зимуют. Рад за вас, парни. Искренне рад. Удачи вам на новом месте.

От такой неожиданной любезности мы даже не нашлись, что ответить, просто ошарашенно моргали, как три идиота. Грейден криво усмехнулся, коротко кивнул нам и, развернувшись на каблуках своих стоптанных сапог, зашагал прочь, к новой партии перепуганных новобранцев, уже предвкушая, как будет выбивать из них остатки гражданской дури и превращать в солдат Ордена.

— Мир окончательно сошел с ума, — пробормотал я, когда Грейден скрылся из виду за углом казармы. — Сначала гном-торговец рассыпается в благодарностях, теперь этот старый садист радуется нашим успехам, словно малое дитя новой погремушке. Что дальше? Орки начнут писать любовные стихи и дарить нам цветы?

Эрик и Мейнард пожали плечами.

Возможно, Грейден, несмотря на всю свою внешнюю грубость и жестокость, просто уважал тех, кто сумел пройти через адскую мясорубку войны и остался не только жив, но и человеком. Или, по крайней мере, эффективным солдатом, способным выполнять приказы и убивать врагов Ордена. Кто знает, что творится в голове у этого ушибленного типа?

Глава 13

Холод

Перед тем, как окончательно покинуть гостеприимные, но уже порядком надоевшие стены Берден Кош, мы решили навестить старого шамана Ярдига. Его небольшая, комнатёнка-пещера, казалась островком древней, почти забытой магии посреди этой военной суеты и лязга металла. Старик встретил нас своей обычной загадочной, всезнающей улыбкой, словно ждал нашего визита.

— Знал, что придёте, дети мои, — проскрипел он своим старческим, надтреснутым голосом, разливая по грубым деревянным чашкам какой-то странный травяной отвар, от которого сильно пахло дымом, сушёными травами и чем-то ещё, неуловимо древним и таинственным. — Путь ваш продолжается. И он, боюсь, будет нелёгким. Судьба нечасто балует своих избранников гладкой дорогой.

— Это в каком месте мы избранники, жрец?

Мы рассказали ему о наших недавних приключениях, о битве на болоте, о неожиданном повышении и новом назначении. Ярдиг слушал молча, не перебивая, лишь изредка кивая своей седой, увенчанной редкими перьями головой. Его глаза, тёмные и глубоко посаженные, казалось, видели нечто большее, чем просто наши слова.

— Ваши скрытые навыки, данные вам при переходе, — сказал он, когда мы закончили свой рассказ, — они как зерна, брошенные в плодородную землю. Они дали первые всходы. Но всходы эти еще нежны и не окрепли. Дальнейшее развитие зависит только от того, как часто вы будете их поливать… то есть, применять на практике. Чем больше испытаний выпадет на вашу долю, тем сильнее и опытнее вы будете становиться. Если, конечно, эти испытания вас окончательно не сломают и не превратят в бездушных марионеток. Ну или вы не подохните, тогда всё, конец истории.

Он сделал небольшую паузу, его выразительные загадочные глаза, казалось, прозревали самые сокровенные наши мысли.

— Я слыхал, куда вас направляют. Ущелье Двойной Луны… Древнее, очень древнее место. Под тем мостом, что вы будете охранять, в толще скал, есть старые, заброшенные туннели. Ещё задолго до прихода Ордена в эти земли там жили… другие. Искатели редких руд, хранители забытых знаний, отшельники, скрывающиеся от мира. Многое там скрыто от посторонних глаз. Древнее оружие, могущественные артефакты, тайные знания… Но и опасностей там хватает с избытком. Говорят, там водятся гигантские пещерные крысы, размером с добрую собаку, и твари, подобные огромным змеям, но с когтистыми лапами и клыками, полными смертельного яда. Будьте очень осторожны, если решитесь сунуться туда. Но, если вам хватит смелости, ищите. Порой величайшее сокровище, способное изменить вашу стезю, таится там, куда и не подумаешь заглянуть.

Ярдиг замолчал, погрузившись в свои мысли, и я вдруг вспомнил про тот странный амулет, который мы нашли в тайнике убитых наемников. Он всё ещё лежал у Эрика, бережно завернутый в кусок чистой ткани. Англичанин, словно прочитав мои мысли или уловив невысказанный вопрос, молча достал его из-за пазухи.

— Уважаемый жрец… тьфу, то есть, шаман, — сказал он, с некоторой опаской протягивая амулет Ярдигу. — Мы нашли эту вещь… в одном месте. Что вы можете сказать о нём? Нам кажется, он не так прост, как выглядит.

Ярдиг медленно взял амулет. Его сухие, морщинистые пальцы осторожно, почти благоговейно коснулись тёмного, холодного металла и тусклого, зловеще мерцающего красного камня в центре. На мгновение лицо старого шамана стало еще серьёзнее и сосредоточеннее, чем обычно.

— Древняя, очень древняя работа, — наконец проговорил он, не отрывая своего пристального взгляда от амулета. — И очень сильная. Сила эта… черна, как безлунная ночь перед бурей. Она дремлет, но её можно легко разбудить. И тогда… тогда берегитесь. Этот символ… — он указал своим костлявым пальцем на сложный, витиеватый узор, выгравированный на металле, — я слышал про него раньше. Он описывался в очень старых, почти забытых легендах. Легендах о тех, кто пытался подчинить себе силы тьмы. О тех, кто искал безграничное могущество в запретных, проклятых знаниях.