Там, где оживают пески

Пять дней спустя после того, как караван покинул Феруз, впереди, наконец, замаячили золотистые стены Хибы. Тия, по обыкновению, шагала после дневной остановки рядом со Змееловом и о чем-то оживленно болтала, когда тот вдруг указал ей на маленькое пятнышко, что замаячило на горизонте.

– Что это?
– удивленно спросила она.
– Мираж?

– Да нет - покачал головой наемник.
– Это-Хиба. Так что мы почти у цели.

– И сегодня мы уже заночуем на постоялом дворе?
– то, с какой радостной надеждой это было сказано, изрядно позабавило его.

– Неужели Тия устала путешествовать?
– подмигнул ей Змеелов.

– И вовсе нет, просто... Просто еще в Ферузе я увидела, как там хорошо. Мягкая постель, хорошая еда и чайхани, который разговаривает с тобой, будто ты- знатный человек...

– Тия было мечтательно вздохнула, но тут же потупилась под странным взглядом своего спутника. В тот момент ей показалось, что она сболтнула страшную глупость, однако Змеелов только кивнул и ответил:

– Да, мы остановимся там на постоялом дворе, отдохнем, помоемся и отправимся тратить на тебя мой заработок.

– Это еще зачем? Не нужно вовсе на меня ничего тратить!
– горячо запротестовала та.

– Потому, что отныне для всех ты- моя племянница. А я не хочу, чтобы моя племянница выглядела как оборванка.

– Посмотрите, какой господин выискался!
– взвилась Тия, которой, вдруг, стало нестерпимо стыдно.
– А сам, между прочим, еще пять дней назад выглядел не лучше. Хоть ты и наемник, а когда мы повстречались в первый раз, был как самый последний городской нищий!

– Тия!
– закатил глаза он.
– В тот раз мне пришлось отбиваться от городской стражи. А это, знаешь ли, роскоши одежде не добавляет. Так что решено, и не спорь!
– одернул он открывшую рот Тию.
– Я, между прочим, тебе так ни разу и не припомнил Мушил, а мог бы...

– Это не честно!
– надулась она, хотя, в глубине души, маленькой воровке было очень приятно. До того ей никто не покупал новую одежду...

Караван вошел в Хибу на закате. Пока Бабаум о чем-то толковал со Змееловом, она стояла рядом и вертела головой в разные стороны. Хиба, по- видимому, немного меньше Феруза. Здесь не было масляных фонариков, освещавших дома, хотя улицы были куда шире, а дома богаче. "Интересно, здесь что, совсем нет бедных?" - удивилась Тия про себя и решила при случае непременно спросить у Змеелова об этом.

– А я говорить, что не надо тебе сейчас двигать в Альзару! -вдруг прозвучал над ухом громкий голос Бабума.
– Куда ты с этой ребенка идти?

– Ну, подождем немного, отдохнем, а там прибьемся к попутному каравану...
– миролюбиво улыбнулся Змеелов.

– Ну почему ты не хотеть оставаться в Хиба?
– досадливо всплеснул руками погонщик -остановиться у меня на дом и жить сколько не хочешь...

– Спасибо тебе, уважаемый, за приглашение, но нам с Тией необходимо идти в Альзару.
– вежливо отказался тот.
– Однако от всего сердца благодарю тебя за то, что выручил нас с Тией. Отныне - я вой должник

– Ладно, живай-бывай, как знаешь. Твой деньга на, пожалуйста!
– вздохнул, наконец, Бабум и протянул Змеелову небольшой мешочек с томанами. Он склонил голову, прощаясь с добрым погонщиком, собрался уходить и потянул, было, Тию за собой, но их остановил Исин, выбравшийся из носилок. Он тепло улыбнулся маленькой воровке, вежливо кивнул наемнику и сказал:

– Ну вот, и подошло время расходиться. Завтра я должен возвращаться в Адаб. Меня ждет университет и мои студенты. И могу с уверенностью сказать, что никто из них не сравниться с тобой в любознательности и пытливости ума, маленькая Тия! Так что подумай, уважаемый наемник, об образовании для своей племянницы. И если вдруг будете когда-нибудь в столице, не обойдите стороной университетские стены, я всегда буду рад вас видеть. Прощайте, друзья мои! Надеюсь, еще увидимся...

– До свидания, уважаемый Исин!
– шмыгнула носом Тия.

– Спасибо за твои истории!

– Прощай, почтенный Исин. Спасибо, что помог Тии одолеть ее первый переход через Пустыню - улыбнулся Змеелов.

Когда, наконец, они распрощались и пошли по направлению к ближайшему постоялому двору, настроение наемника резко улучшилось. Он уже предвкушал сытный ужин, горячую ванну и мягкую постель, благо Бабум, как всегда, был щедр, и его барыша хватило бы на пару месяцев безбедной жизни в Хибе, Тия же, напротив, заметно расстроилась. Она шла, прижимая к себе спящую Мушил и глядя под ноги. До Змеелова донесся ее приглушенный всхлип.

– Эй, ты чего?
– испугался он.

– Я... Я привыкла к Исину.
– судорожно вздохнула девчонка и поджала дрожащие губы.

– Тия-Тия, не расстраивайся так...
– ласково погладил ее по голове Змеелов.
– В этом вся жизнь: кто-то приходит, кто-то уходит, но надо идти дальше. Скоро ты привыкнешь к этому. Я в свое время тоже расстраивался, если приходилось расставаться с товарищами, а сейчас...

– То есть ты хочешь сказать, что если мы с Мушил вдруг исчезнем, то ты тоже не расстроишься?
– возмущено посмотрела на него Тия.

– Боги, да из тебя вырастет настоящая женщина!
– тяжело вздохнул наемник.
– И все-то ты передергиваешь.
– Кто тебе сказал такую ерунду?

– А что бы ты сделал тогда?
– возмущение в бирюзовом взгляде сменилось любопытством.

– А тогда... Тогда мы уже пришли - указал он пальцем на стоявший в нескольких шагах постоялый двор.
– Так что хватит задавать глупые вопросы, идем устраиваться!

Минуту спустя они вошли в прохладный зал чайханы и направились к хозяину, высокому дородному детине с лохматой рыжей бородой и маленькими хитрыми глазками, что громко отчитывал в углу несчастного слугу, склоняя на все лады его род до седьмого колена. Змеелов оторвал его от этого увлекательного занятия, спросив:

– Доброго вечера почтенному чайхани, а нельзя ли снять у вас здесь две соседние комнаты, ну скажем, на неделю?

– Конечно можно, уважаемый! Моя чайхана сейчас пуста, как дырявый бурдюк: большинство постояльцев ушло с утра с караваном, а новых не так уж и много.- Наемник прищурился:

– Сколько возьмешь за ужин и две горячих ванны?

– Всего два томана, уважаемый, и будете мне дорогими гостями - расплылся в приторной улыбке хозяин, сообразив, что наемник, должно быть, только что заработал неплохой барыш. Тия, от нечего делать разглядывавшая засаленные квадратные столики и скамейки с пестрыми вытершимися от времени подушками, даже рот открыла: неужели у этого толстяка достанет наглости содрать с них целых два золотых за постой в чайхане, которая даже для неизбалованной роскошью Тии казалась небогатой. Однако еще больше поразилась она тому, как легко Змеелов расстался с требуемой суммой. Маленькая воровка возмущенно посмотрела на наемника, однако тот даже бровью не повел. Тогда она, словно бы случайно, наступила ему на ногу, и снова не последовало никакой реакции. Чайханщик опять сладко улыбнулся, спрятав деньги в карман, и отдал им два ключа

– Прошу - почтительно склонился он, показав на лестницу. Потом пренебрежительно махнул рукой слуге, все еще продолжавшему стоять рядом.- Проводи гостей!

Тот торопливо засеменил по направлению к лестнице, за слугой последовал Змеелов, и Тии ничего не оставалось, как отправиться вместе с ними. Однако она чувствовала неприязненно-брезгливый взгляд, которым окатил ее и обезьянку чайхани, стоило только повернуться к нему спиной. "Ну, надо же, жлоб какой, а?!" - возмущенно подумала маленькая воровка.