Там, где оживают пески

Первыми стали дэвы-порождения Изначальной Тьмы. Однако вышли они из-под контроля своих создателей,возомнив себя равными им, и богам пришлось приложить немало сил, чтобы загнать их на изнанку подлунного мира. Нет, решили небожители,

больше не будет таких своевольных созданий, и вдохнули жизнь в искры Священного Костра, освещавшего Первородный хаос. Так появились ифриты -огненные создания. Они готовы были повиноваться любому, кто станет их хозяином, и коварный Аш завладел их волей, возжелав в одиночку править подлунным миром. И снова пришлось богам постараться, чтобы усмирить неугомонного, а ифритов заперли они под горами в подземных пещерах, оттого-то, порой и извергают вершины огонь, что пытаются ифриты выбраться наружу, чтобы найти своего незадачливого хозяина.

И совершенно безвольные твари здесь не годятся, поняли боги. Создали они из воздуха оборотней - гулей и расселили их в новом мире. Но гули скоро обнаружили, что могут принимать любую форму и решили подшутить над богами, обернувшись ими самими. Разгневались небожители не на шутку, сбросили их с неба на землю, обрекая на вечные скитания, и наделили в наказание уродливой внешностью. Говорят, до сих пор ходят эти существа по земле, принимая форму людей и заманивая неосторожных путников к себе в логово, чтобы там ими отобедать...

– Знаю!
– кивнула Тия.
– Я слышала эту легенду! Последним сотворили боги человека. Они слепили его из глины, вдохнули живую душу и поселили на суше...

– А ты умная девочка!
– одобрительно усмехнулся в бороду Кашта.

– И нисколечко не страшно!
– махнула рукой Тия.
– Вот если б ты гуля встретил...

– Да было дело...
– протянул он, и, не обращая внимания на изумленный взгляд маленькой воровки, продолжал.
– Я тогда только начал водить караваны. Однажды попали мы в песчаную бурю, сбились с пути... Сориентировались по солнцу и пошли на восток, рассчитывая, что скоро подойдем к караван - сараю...

– И что, не дошли?
– настороженным голосом спросила Тия.

– Ну отчего же, дошли...
– вздохнул караванщик.
– Даже раньше, чем предполагали. Выбрались к оазису, а там поселение. Мы обрадовались, решили передохнуть и спросить дорогу, дело-то к вечеру... Встретили нас местные радушно, накормили, напоили наших верблюдов и пригласили заночевать. Часть моих товарищей разошлась по шатрам, а я с наемниками остался рядом с верблюдами. И, поверишь ли, гляжу, как солнце садится, а на душе все неспокойнее и неспокойнее, и наемники нервничают. Я даже спать не лег, решил, посторожу вместе с ними, все равно сон не идет. И вот, в глухую полночь послышалась со стороны шатров невнятная возня. Мы подошли поближе посмотреть в чем дело, а на нас оттуда выскочило все население проклятой деревеньки, находу теряя человеческий облик и дожевывая то, что осталось от несчастных наших товарищей...
– маленькая воровка побледнела и тихонько вскрикнула.

– А... а как же вы отбились?
– забыв, как дышать, спросила она.

– Был среди нас старый наемник... Крикнул он нам, чтобы рубили этих тварей, единожды ударив клинком в сердце. Второй-то удар их поднимает... Нас тогда осталось семеро, а гулей в три раза больше. Но мне повезло -наемники были опытными вояками, так что отбились мы, перебили всю нежить и ушли с рассветом оттуда, уводя животных с поклажей. А деревеньку ту подожгли.

– А как же вы объяснили отсутствие купцов в караване?
– скептически поднял бровь Змеелов, все это время слушавший Кашту с интересом.

– Так песчаная буря... Песочком присыпало...
– невесело усмехнулся тот. Тия почувствовала, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок.

– А как они выглядят, эти гули?
– поинтересовалась она со смесью ужаса и любопытства.

– Если под личиной, то вполне обычные люди!
– пожал плечами караванщик.
– Есть правда, один секрет. Если помянуть при них Великую Мать, эти твари принимают свой истинный облик. А сами-то по себе они низкорослые, коротконогие с длинными когтистыми лапами, маленькой уродливой головой с огромной зубастой пастью. Сизые и осклизлые...

– Фффу!
– Тия почувствовала, как к горлу подступила тошнота.

Она поняла, что была очень неправа, расспрашивая старого караванщика о всякой нежити. Теперь каждый шорох в постепенно засыпавшем лагере казался ей подозрительным, а стоило закрыть глаза, как в голову лезли зубастые уродцы. Она свернулась комочком у догорающего костра и крепко прижалась к сидящему рядом Змеелову, который посмотрел на Кашту с осуждением.

– Негоже, почтеннейший, детей пугать страшными историями.
– проговорил, наконец, он

– Но я же ее предупреждал, что некоторые сказки на ночь лучше не слушать...
– грустно усмехнулся тот.
– Не бойся, девочка. С тех пор я ходил разными тропами и переходами, но ни разу больше не встретил ни одной подобной твари. Подозреваю, что те, кого мы тогда убили, были вообще последними в подлунном мире...

– Звучит обнадеживающе... поежилась маленькая воровка, еще крепче прижавшись к Змеелову. Кашта лишь виновато развел руками и отошел от костра проверить верблюдов.

– Не слушай этого болтуна!
– тихо сказал ей наемник.
– Он придумал страшную сказку потому, что ты его раззадорила. Гули - это выдумки. Ни я, ни мои товарищи, с которыми мне довелось водить караваны, в глаза их не видели.

– Хотелось бы мне в это верить...
– проворчала Тия, с головой заворачиваясь в шерстяное одеяло.
– Но чур сегодня я сплю рядом с тобой!

– Ну что с тобой сделаешь!
– устало вздохнул наемник...

Тия еще поворочалась какое-то время, но усталость после трудного перехода взяла, наконец, свое, и она крепко уснула, так и не услышав, как Змеелов ушел сторожить лагерь. Она проспала до самого рассвета без сновидений...

На следующий день история Кашты и впрямь показалась ей выдумкой. До того нереальным, и даже нелепым казалось все рассказанное накануне при свете яркого пустынного солнца, что она вскоре о ней позабыла. Маленькая воровка привычно шла рядом со Змееловом и беззаботно болтала о каких-то пустяках, наемник же, напротив, выглядел озабоченным и тем больше хмурился, чем дальше они уходили. Наконец, он сказал удивленной Тии, что должен потолковать с караванщиком и подошел к Каште.

– Сколько движемся вперед, уважаемый, а мест я не узнаю, и ориентиры совсем не те, что видел я по пути из Хибы в Тарус...- озабоченно нахмурился он.

– Все верно...
– едва заметно улыбнулся тот. Мы контрабандисты, и оживленными караванными путями, как ты понимаешь, пользоваться не можем... Так что идем мышиными тропами, срезая путь. Видишь вдалеке небольшие курганчики, будто тушканчики из норки выглядывают? Так вот, путь меж теми курганчиками выведет нас прямиком к караван-сараю, от которого всего две остановки до Альзары и три - до Таруса. Мы будем там через три дня.

– Три дня?
– изумился Змеелов.
– Но это означает, что мы вдвое сократили путь...

– Как видишь, связь с контрабандистами - это не только пятно на репутации, но и возможность неплохо срезать путь... Через пару часов, кстати, должен быть оазис. Остановимся там для отдыха.

– Что ж, будь по-твоему...
– настроение наемника заметно улучшилось и он вернулся на свое место.
– Похоже, им с Тией все-таки повезло, и сложности длительного перехода удастся миновать.

Тия же, внезапно, почувствовала себя странно. Под ногами по-прежнему хрустела песчаная корочка, в небе светило солнце, но что-то явно было не так. Чутье подсказывало ей, что впереди их ожидают крупные неприятности, да и Мушил, вдруг разволновалась без всякой видимой причины.