Там, где оживают пески

– Спасибо тебе, уважаемая!
– только и нашел в себе силы проговорить он...

– Учитель был твоим родственником?
– сострадающе посмотрела она на Змеелова.

– Можно и так сказать...
– грустно кивнул он.

– Сочувствую тебе.
– вздохнула она.
– Не желаешь ли зайти в дом отдохнуть? Муж скоро придет и расскажет, что произошло с учителем лучше меня...

– Нет-нет, благодарю тебя. Мне идти надо...
– пробормотал он и, будто оглушенный, побрел прочь.

Сколько времени после этого наемник бродил по городу, он сказать не мог. Мысли в его голове теснились, беспорядочно сменяя одна другую. Как же так... Неужели Змеелов теперь абсолютно один в подлунном мире? Таким одиноким он чувствовал себя лишь после смерти родителей. Теперь им интересуется, разве что, Тия, и то до тех пор, пока он не пристроит ее. А куда? Неужели придется, в довершение всех бед, тащить ребенка в такое опасное путешествие? А может быть, послать все к дэву и остаться в Альзаре вместе с Тией? Он бы устроился в школу наемников, или стал стражником во Дворце. Вырастил бы девчонку, выдал ее замуж... И не нужны будут тогда ни Хозяин Песчаных Бурь, ни трон. Конечно, он обещал отцу, но разве это поможет вернуть родителей?

Наконец, он очнулся и обнаружил, что стоит посреди рыночной площади, неподалеку от какой-то чайханы. "Старая Лампа" - прочитал он название и невесело усмехнулся. Словно сами боги напоминали ему о долге. В голове вдруг всплыли слова Агги о том, что если династия Уммы прервется, то Царство Дияла в скором времени ожидают великие бедствия... Хорош же сын Правителя Саргона! Твой отец потерял все и не сломался, а ты, испугавшись трудностей, пасуешь перед тем, что должен сделать...

Обругав себя за минутную слабость, Змеелов твердым шагом направился к чайхане. Она в этот полуденный час была полупуста, хотя находилась в одном из самых оживленных мест города. Наемник пересек зал и подошел к дремавшему в углу тучному чайхани.

– Почтеннейший!- окликнул он хозяина. Однако тот, казалось, совсем не слышал. Тогда Змеелов повторил чуть громче:

– Уважаемый!
– тот, наконец, разлепил глаза и увидев наемника мгновенно вскочил, в предвкушении солидного барыша.

– Что желает дорогой гость?
– подобострастно проговорил он, наметанным глазом заметив на поясе Змеелова набитый кошелек.

– Я ищу одного человека... Бекра - Ловкач его имя. Слыхал о таком?

– Среди моих постояльцев такого нет!
– уверенно покачал головой чайхани.
– А если и бывает здесь такой, то я об этом не знаю. Не спрашиваю имен всех, кто у меня столовается.
– он понял, что пришедший вовсе не собирается просить ночлега, а потому можно и не быть учтивым.

– А мне говорили, он здесь -личность известная...
– положил Змеелов на стол пару серебряных монет.
– И заходит к тебе частенько. Ну так как, не прояснилась твоя память?

– Плохо припоминаю, может и приходит - протянул тот, разглядывая монеты. Наемник усмехнулся и добавил еще парочку.

– А так?

– Ну... бывает здесь, почитай, каждый вечер. Приходит с молодым парнем, садится за самый дальний столик в углу и ужинает...
– с деланным равнодушием пожал плечами чайхани.

– Если я у тебя сегодня поужинаю, ты мне его покажешь?
– поинтересовался наемник.

– Отчего ж не показать? Я клиентам только рад - развел руками хозяин и хитро улыбнулся.

– Договорились!
– сухо кивнул Змеелов и вышел.

Глава 18

Наемник вернулся домой далеко за полдень хмурый и недовольный. Тия, успевшая к тому времени искупаться, теперь варила немудрящий обед из их путевых запасов. Она вопросительно уставилась на вошедшего Змеелова:

– Ну что, уладил все свои дела?

– Не совсем.
– вздохнул он.
– Точнее, совсем не уладил. Человек, у которого я тебя собирался оставить, оказывается, скончался полгода назад.

– Ну, вот видишь? Оно и к лучшему... То есть я не то хотела сказать - Тия прикусила язык под гневным взглядом наемника и потупилась.

– Я про то, что теперь ты возьмешь меня с собой.

– Об этом не может быть и речи, глупая девчонка!
– вдруг гаркнул он так, что Тия подскочила и укоризненно посмотрела на него. Он и сам слегка испугался своей злости, а потому продолжал уже спокойнее - Я собираюсь в горы Рух, а оттуда, как ты знаешь, живым еще мало кто возвращался...
– растерянно проговорил он.

Губы Тии вдруг некрасиво скривились, задрожали, она всхлипнула и ткнула его кулачком в живот. Не ожидавший этого Змеелов охнул и потер ушибленное место, однако в следующий момент оказался под целым градом ударов: маленькая воровка что есть силы колотила его, плача и крича, что пойдет с ним в любом случае, и чтобы он не смел даже думать о том, чтобы ее здесь оставить. Растерявшийся вконец наемник был вынужден пообещать взять ее с собой, в тайне надеясь, что все же выдастся возможность оставить ее в каком-нибудь городе по дороге к горам, а то и вовсе отправить обратно с проводником, особенно, если тот сможет навести магический тоннель... Только после этого Тия успокоилась, и поинтересовалась, вытирая слезы:

– А что ты там потерял?

– Семейную реликвию.
– коротко ответил тот, морщась от боли. Ох и тяжелая у девчонки рука!

– Ух ты, мы отправляемся в путешествие!
– обрадовалась она. Змеелов только головой покачал: вот уж воистину, море: то шторм, то ласковый бриз, и это все без перехода.

– Да, в путешествие гулям в пасть.
– иронично бросил он. При упоминании гулей радость Тии померкла, но боевой запал не иссяк:

– А мы им зубы выломаем!
– с жаром парировала она.

– Ладно, вояка, собирайся - устало махнул наемник.
– Сегодня вечером мы встречаемся в одной чайхане с нашим проводником.

– А как ты его нашел?
– поинтересовалась Тия

– Мне его посоветовал Кашта. Осталось только, чтобы тот человек был согласен...

Задолго до захода солнца они с Тией уже сидели в "Старой Лампе", заказав себе жаркое из козленка и пахлаву. Маленькая воровка беспрестанно вертела головой по сторонам, пытаясь первой заметить человека, что поведет их в далекое и опасное путешествие, и поминутно забрасывала наемника вопросами, на которые тот при всем желании не мог дать внятного ответа, ибо сам еще толком ничего не знал...

Наконец, когда их ужин был почти съеден, к столику подошел чайхани и тихо сказал Змеелову, что Бекра-Ловкач уже здесь, указав в угол зала, где и вправду сидели двое. Поблагодарив, наемник встал, сделал Тии знак следовать за ним и подошел к указанным людям.

– Доброго вечера почтеннейшим!
– слегка поклонился он им, и Тия последовала его примеру, украдкой разглядывая собеседников. Старшему было на вид лет шестьдесят, он брился налысо носил короткую черную бородку. Его карие глаза смотрели прямо и твердо, а во взгляде читался недюжинный ум. Второй был совсем молодым, едва ли намного старше Змеелова. Коротко стриженные каштановые волосы обрамляли длинное лицо, а взгляд темных глаз, как показалось Тии, был слегка безумным. Впрочем, ни небольшое сумасшествие, ни ироничное выражение лица не портили этого человека, наоборот, очень сильно врезались в память. "Умная нервная лошадь!" - подумалось вдруг маленькой воровке. Незнакомец, тем временем, перехватил ее взгляд, сделал круглые

глаза, и, как ей показалось, был готов высунуть язык, но вовремя сдержался. "Да нет, больной бешенством верблюд!" - раздраженно подумала она, дернув плечиком, и покраснела от досады. Его спутник, тем временем, заговорил:

– Доброго вечера! У вас ко мне дело? Тогда прошу...
– он широким жестом пригласил их сесть и присоединиться к трапезе, чем наемник и не приминул воспользоваться.

– Меня зовут Змеелов, это моя племянница Тия - представился он.
– А ты, должно быть, и есть известный Бекра-Ловкач?