Там за Вороножскими лесами. Зима

– Вон они скачут!
– крикнул кто-то из воев.

Все поворотились на запад. Из темноты уходящей ночи во весь опор мчались всадники, на ходу, что-то выкрикивая.

– Беда... беда!
– наконец долетели слова.

– Татары, - понеслось по дружинам.

Дозорные долетели до противоположного края балки, один из них приставил руку ко рту и громко закричал:

– Скачут по следу, большой отряд!

– Больше нашего?
– спросил один из сотников.

– Раза в два.

По лицам побежала тревога.

– Возы бросайте!
– гаркнул Святослав.

Рыльский князь заметался, глядя то на горизонт, то на свое добро. Он уже поднял руку, чтобы отдать какой-то приказ, и тут в ноги ему упала княгиня:

– Нельзя возы бросать! Чего мы у царя с пустыми руками добьемся? Княженье потеряем, изгоями станем! Детям, что передашь? Лучше здесь в степи смерть принять, чем в унижении жить!

Хотя красавица стояла на коленях в просительной позе, тон ее был требовательным и властным.

Олег растерялся еще больше, краем глаза он видел ухмылку на губах Святослава. И тут из рыльской дружины выступил высокий, крепкий муж лет тридцати пяти, с обветренным огрубевшим лицом и тяжелым медвежьим взглядом. Демьян знал его - это был Радим, воргольский сотник Олега, угрюмый и неразговорчивый, но отчаянной храбрости ратник.

– Я останусь прикрывать, трогайте, - уверенным голосом заявил он.

Или Демьяну показалось, или и вправду на красивое лицо рылькой княгини легла тень. Олег же, напротив, приободрился и с вызовом крикнул Святославу:

– А ваши? Кто прикрывать останется?!

Теперь уже Липовецкий князь беспокойно повел очами по своей дружине. Установилась тишина.

– Люди на горе!
– взвизгнула молоденькая княжна. Демьян заметил, каким ужасом полон ее взгляд. На вершине мелового холма в утренних сумерках действительно чудилось какое-то движение.

– Я останусь, - неожиданно для себя самого крикнул Олексич. Все обернулись на него.

– Зачем?!
– вырвался стон из груди у князя Александра, потом он кинулся к брату.
– Мы ольговские останемся, а вы ступайте.

– И Робши довольно, - жестко отрезал брат.
– Мне люди нужны. По коням!

Александр подбежал к Демьяну, глаза его заливали слезы, которые он и не пытался вытирать:

– Зачем, зачем ты это сделал?
– все повторял он.

– Ну, надо же тебя женить, - пошутил, ворочая пересохшими губами, Демьян, потом наклонился к самому уху князя.
– Семью мою береги.

– Сберегу, как сумею, - Александр обнял друга и, не оглядываясь, побежал к коню.

И тут Демьян впервые посмотрел на своих людей, ведь он не только сам оставался умирать, он оставлял на смерть и двадцать воев.

– Простите, кому-то ж надо было, - только и смог он выдавить из себя.

– Все у Бога будем, ремесло у нас такое, за то, Олексич, не переживай, - сказал за всех десятник Первуша.

– Горшенька, Нижата, живо с князем, - приказал Демьян самым молодым отрокам.

Горшеня-меньшой встрепенулся.

– Как с князем? Я тоже помирать хочу!
– горячо запротестовал он.

– Мы тоже, хотим, - вторил ему Нижата, но не так уверенно.

– А мы помирать не собираемся, мы биться будем, - одернул сына Горшеня,- а вы за князем вслед, они уж отъехали.

– Я тоже останусь, - заканючил Горшенька у Демьяна, не обращая внимания на отца.

– С князем, я сказал!
– гаркнул боярин, вложив в голос всю мощь на которую был способен.

Горшенька обиженно шмыгнул носом, но больше проситься не стал. Они с Нижатой поехали прочь, беспрестанно оглядываясь.

Горшеня старший благодарно улыбнулся Демьяну.

Оставшиеся стали готовиться к сече.

Радим

4.

У воргольского сотника на десять человек было больше, чем у Демьяна. Он перекинулся несколькими словами со своими воями и подъехал к ольговским.

– У этого края оборону займем, - показал Радим на истоптанный копытами склон оврага, - снизу им не с руки наскакивать будет.

Голос сотника был покровительственным и немного высокомерным.

«Распоряжается, будто главный», - раздраженно подумал Демьян, нахмурив брови.

– Воев за теми кустами поставить следует, - указал он на заросли терновника.
– Лошадей от стрел убережем, и сразу, может, не разберут, что нас мало.

Радим удивленно приподнял бровь, взгляд его сразу стал мягче:

– И вправду говорили, что у ольговского тысяцкого сынок толковый. Будь, по-твоему, - легко согласился он.

У Демьяна слегка покраснели щеки от приятной похвалы. Напряжение между двумя дружинами сразу спало.

Меж тем небо заметно посветлело, и теперь уже явственно было видно, что по гряде покрытых снегом холмов движется огромный отряд всадников. Черными фигурами они заполнили большую часть восточного окаема. От этого количества у Демьяна предательски перехватило дыхание.

– Экая силища!
– покачал головой десятник Первуша. Всякие надежды, что удастся отбиться, растаяли. Смерть дохнула воинам в лицо.

Растянувшись цепью вдоль бровки оврага, в тех местах, где его обрамлял густой кустарник, русичи внимательно следили за живым потоком, стекающим на равнину. Демьян подтянул ремни наручей [1]. Рядом Горшеня оглаживал рукоять сулицы [2]. Все было готово.

Ногайцы скакали очень быстро. Заметив всполохи нарождающегося солнышка от шишаков [3] русских воев, они стали издавать гикающие звуки, подбадривая свою атаку. Передние уже вскидывали луки. «Вот оно, сейчас!» - ольговский боярин широко втянул ноздрями воздух.

Но когда до противников оставался полет стрелы, раздался пронзительный свист, и несущаяся конница резко остановилась. На другом краю лога образовалась темная стена из щитов и копий. Воин в позолоченном шеломе, выехал вперед. Его тут же обступили кольцом всадники, чтобы шальная курская стрела не задела повелителя. Он что-то, лениво водя рукой, объяснял своим людям. Вскоре от ногайцев отделился переговорщик, медленно спускаясь на дно оврага.

– Чего не нападают?
– спросил тощий парнишка Проня, из десятка Горшени.

– Говорить хотят, - ответил старый вой.

– А чего говорить?
– удивился Проня.
– Их вон сколько, одними копытами затопчут.Зачем губить своих людей зря, мы ведь с собой на тот свет много прихватить сможем. Толковать станут, вдруг без сечи сдадимся.

– Как же сдадимся!
– ухмыльнулся молодой вой.

– Сдаваться не станем, а переговаривать будем, - ответил за Горшеню Демьян, - нам время тянуть надо, чтобы наши отъехать подальше смогли.

Переговорщик достиг низины, его конь бил копытами по остывшим головешкам княжеского костра, вверх поднималось облако серой золы. Это был грузный муж, славянской внешности с густой каштановой бородой в круг лица, обряженный в добротную татарскую броню [4].