Там за Вороножскими лесами. Зима

Время словно остановилось, теперь нельзя было понять - день еще или уже вечер. Демьяну стало казаться, что отряд бродит по кругу. Он растерянно всматривался в торчащий из под сугроба корявый куст, причудливо изогнутые ветви показались знакомыми. «Неужто, мы здесь были?» - беспокойно подумал он.

– Этак мы к Чернигову выйдем, или к брянцам в гости, - пошутил кто-то из воев.

– Ветер поутру с юга дул, в правое плече бил!
– вдруг вспомнил Демьян, - Значит, на перерез ему поедем, там и восход.

– А если поменялся?
– засомневался Горшеня, - Давно дует.

– На все воля Божия, а по-другому никак. Туда, - махнул рукой боярин, понукая Ветерка. Мохнатый конек резво кинулся топтать высокие сугробы, ему ни метель, ни рыхлый снег были нипочем. А вот вторая лошадь Демьяна Зарянка добротной курской породы понуро плелась позади, даже без седока она выбилась из сил, а ведь вскоре надо будет дать отдых татарскому коню и пересесть на нее. В Липовце за быструю как ветер кобылицу Демьяну предлагали хорошую цену, он мог бы купить еще одного мохнатого степняка, но рассудил, что без стремительной лошади в бою будет неловко. Теперь Олексич беспрестанно оглядывался на задыхающееся животное, гадая, сколько Зарянка еще сможет пройти.

Меж тем вьюга все капризничала и озорничала, не желая выпускать из своей власти путников. Подходящее место для привала никак не находилось, овраги сильно занесло снегом, а лесок не попадался, отдельно стоящие раскидистые деревья не могли защитить от липких хлопьев. Заметно стало темнеть, близилась ночь.

– До первого деревца доедем, и останавливаться нужно, - предложил Горшеня.
– Снег лепится, накатаем шаров, да стену выстроим, за ней и переночуем, а дерево на дрова поломаем.

– Люди еле в седле держатся, а ты им предлагаешь полночи снеговиков катать, - опять начал возражать Первуша. Тридцатилетний сотник считал себя уже очень опытным воем, он редко соглашался со вторым десятником, завидуя, что боярин всегда прислушивается к Горшене.

– Покатают, ничего с ними не случится, - беззлобно отмахнулся старый вой.

– Еще не так темно, проедем вперед, так, может, лес встретим али щель в горе, - настаивал Первуша.

Но и сейчас, к его досаде, Демьян признал правоту Горшени, и дал приказ выискивать дерево или куст погуще.

К боярину подлетел отрок по имени Осип Вьюн, ехавший чуть впереди в дозоре.

– Там на холме стоит кто-то... человек какой-то, - сообщил он, показывая рукой в непроглядную мглу.

– Конный? Пеший? Один?
– задал сразу несколько вопросов Демьян, щуря глаза и пытаясь хоть что-то рассмотреть.

– Один и вроде пеший, я близко не стал подъезжать, чтоб не приметил.

– Кому это надо пешим в такую метель бродить?
– удивился Первуша, быстро крестясь.

В след за ним начали осенять себя распятьем и остальные.

– Не иначе оборотень, - опавшим голосом проговорил Проня, - помните, давеча волки выли. Они говорят в метель да от Божьего храма вдали как раз...

– Ну, поехали посмотрим, что там за оборотень, - насмешливо бросил Демьян, уверенным тоном пресекая басню [1] ратника.
– Здесь стойте, мы с Вьюном разведаем.

– Демьян Олексич, может, обождешь? Мы сами съездим, - предложил Первуша.

Демьян, ничего не ответив, отвязал повод кобылицы от седла Ветерка.

– Пригляди, - передал он Зарянку Горшене, и скрылся в снежной пелене. За ним следом поспешил и Вьюн. Остальные, притихнув, стали ждать.

[1] - Басня - здесь в значение сказки.

2.

Отец приучил Демьяна - хочешь, чтобы люди тебя уважали и на смерть за тобой шли, не прячься за чужими спинами. И юный боярин батюшкин урок усвоил. Вот и сейчас, грудью раздвигая вьюгу, Олексич ехал взглянуть своими глазами на возможную угрозу.

– Где?
– коротко спросил он.

– Вон там, на холме, - указал Вьюн.

Сквозь сгущающийся мрак белело подножие кургана, его вершину уже скрывала темнота. Разведчики решили подъехать с подветренной стороны, если у невидимого отряда есть собаки, то они не должны почуять чужой запах. По левую руку вдруг открылся густой лес, уходящий черной широкой полосой в расщелину оврага. Вот он и ночлег! Но без разведки соваться сюда нельзя, можно оказаться в западне.

– Слушай, Осип, а был ли там дозорный? Может тебе почудилось, вон Проньке везде то оборотни, то упыри мерещатся.

– Точно был, - Вьюн порывисто перекрестился, подтверждая свою правоту, - стоял как вкопанный. Ветрище какой, а он и не шелохнется.

– Спешимся да ползком подкрадемся.

 Демьян спрыгнул с коня.

– Ждать, - приказал он Ветерку, и мохнатый послушно мотнул головой. Держась друг от друга в двух шагах, боярин и вой начали карабкаться наверх, по-змеиному прижимаясь к заснеженной земле. Демьян зажал в десной [1] руке острый охотничий нож, им удобней, чем мечом наносить резкий и точный удар. Все было готово, если понадобится, к броску.

И вот она появилась... черная тень на самой вершине. Высокий, плотно сшитый человек стоял неподвижно, бросая вызов разгулявшейся метели. Демьян невольно залюбовался богатырской силой. Смог бы он сам вот так прямо стоять, не сгибаясь под порывами могучего ветра?

Кто же этот дозорный, и что делает посреди степи? Где его спутники? Сколько они с Вьюном не крутили головами, сколько не прислушивались, уловить присутствие других людей им не удалось. Демьян ползком продвинулся еще на сажень, и вдруг, выпрямившись во весь рост, громко захохотал. Осип с немым удивлением уставился на боярина.

– Оська, это ж баба половецкая [2]!

Вьюн вгляделся в очертания фигуры и тоже рассмеялся.

– А я-то все гадал, как можно так долго не шелохнувшись стоять!
– радостно заметил он.

Каменные истуканы с детства были знакомы каждому курянину, ими было усеяно все степное и лесостепное пространство. Для половцев бабы служили предметом поклонения, для христиан - дорожными ориентирами. Православные не трогали чужих кумиров, брезгливо объезжая их стороной. Демьян знал всех курских баб, и часто, сбившись с пути, с их помощью находил нужное направление. Половецкие идолы всегда смотрели на восток, обращая плоские, обветренные лица к нарождающемуся солнышку.

Вплотную подойдя к каменному изваянию, Олексич в уже довольно густой темноте с трудом смог определить, где у бабы лицо.

– Вон он восход, - показал Демьян.
– Эх, чуть промахнулись, завтра придется слегка на полуночь [3] завернуть.

Когда они добрались до своих, метель стала стихать. Вьюн взахлеб стал рассказывать, как они чуть не завалили идолище:

– Вот бы кинулись его под ноги подбивать, так без боков бы остались!

– Эх, ты, дозорный, живого от каменного не можешь отличить, - под общий хохот пожурил воя Первуша.