Танец для двоих

— То есть он всего лишь на временном хранении, — гнул свою линию проректор. — Если так, пошли искать создателя.

— Угу, лучше иголку в стоге сена, — не скрывала скептицизма Тарья. — Сам подумай, столько столетий минуло.

— А вот тут у тебя явные пробелы в образовании, — самодовольно улыбаясь, поднял палец Норман. — Время — вещь относительная, Хранительнице ли не знать. Или Небесные стражи лично на ухо нашептали, будто имперские сутки равны местным?

Молодой женщине пришлось признать чужую правоту и вслед за фиктивным мужем отправится на поиски таинственных кузнецов. Лорд Шалл надеялся, они сумеют притянуть обратно артефакт. Без него Дарриусу придется худо, а ритуал не пройдет гладко, если вообще состоится.

— Хорошо бы, — пиная мелкие камушки, бурчала Тарья, — Бездна призвала к себе всех темных!

— Подавится! — хмыкнул проректор.

Он не спешил: берег живот. Дыхание по-прежнему вызывало некоторый дискомфорт, но в целом, если не делать резких движений… Словом, скоро досадное падение превратится в воспоминание.

Пейзаж навевал тоску. Синие чахлые растения напоминали порождения фантазии сумасшедшего — настолько уродливы. Камни казались покрытыми тонкой пленкой крови, лорд Шалл проверил, это не гранит.

Периодически попадались места, глушившие любую магию. Их преодолевали практически бегом, чтобы не угодить в ловушку.

Небесные стражи не возвращались. Понятно, какое решение они приняли. Тарья не обижалась: в глубине души она сама не надеялась на успех. Слишком просто — лишиться дара по собственному желанию.

О плохом старались не думать, в частности, о том, как вернуться обратно. Для себя Норман решил: сделает все возможное и невозможное, чтобы забросить Тарью в родной мир. Сам же… Не выдержит, не удержит портал. «Вот тетка порадуется! — мрачно шутил он. — Конкурента дочурки устранила». По сути, о ком жалеть, кроме себя и работы? Только об Ариане. Тарья, вот она, рядом, ради нее постарается, в лепешку расшибется, но обеспечит, по возможности, долгую жизнь.

Обитатели Бездны явились сами, искать не пришлось.

Камни задрожали, явив человекоподобных существ, отдаленно напоминавших ловцов. Только никто из подданных темного императора не мог похвастаться тремя глазами и шестью руками. Ну и полным отсутствием растительности, ее заменяли странные татуировки, выполненные зеленой краской. Лорд Шалл прежде не встречал таких рун — они больше походили математические знаки, чем на буквы. Короткие штрихи перемежались с длинными, извилистые с прямыми, прочитать никакой возможности.

Не мудрствуя лукаво, Норман воткнул жезл в каменистую землю. Нечего и думать пробовать убить местных жителей поодиночке. Жезл мигнул приглушенным белым светом и раскрыл над головами оборотней купол, чем-то напоминавший мыльный пузырь. Тарья осторожно ковырнула его ногтем и убедилась в прочности защиты.

— Как думаешь, — оборотница перебралась ближе к проректору, — они по-нашему понимают?

Лорд Шалл пожал плечами. К сожалению, он знал о мирах Бездны немногим больше спутницы.

Количество встречающих, между тем, возрастало. Все новые камни отлетали в сторону, выпуская из земли шестируких лысых существ. Оружия при них не наблюдалось, но Норман не сомневался, такие и без мечей скрутят в бараний рог и переломают кости.

Обняв Тарью, проректор напряженно высматривал предводителя — общаться предстояло с ним, если местные вообще захотят говорить. Мысленно лорд Шалл попрощался с жизнью и подвел ее краткий итог. Не так плохо, можно и на вечный покой. Рановато, но судьба магов непредсказуема, сам понимал, какую профессию выбрал. Зато не один, с красивой женщиной, которую, вдруг осознал он, так толком и не поцеловал. Норман покосился на оборотницу. Она доверчиво льнула к нему, признавая защитником. Рука обвилась вокруг талии, голова прижалась к плечу. Рискнуть? А, что он теряет!

Поцелуй вышел страстным, обжег губы огнем. Тарья едва не захлебнулась, беспомощно цепляясь за руки проректора. Потом нечто толкнуло ее к нему, заставило с головой нырнуть в незнакомые прежде ощущения, позабыв об опасности. И Хранительница разрушила барьеры, переступила через последние страхи, остановил только хриплый окрик лорда Шалла: «Не сейчас, милая!»

Раскрасневшаяся Тарья оправила одежду и отступила, старательно отводя глаза. Как она могла, порядочная девушка! А как же обет?

Местные жители тактично не мешали. Странно. На их месте Хранительница бы воспользовалась ситуацией и попыталась разрушить защитный купол.

— Следуйте за нами, — на ломанном имперском приказал один из лысых.

— А если нет, тогда что? — с вызовом поинтересовался лорд Шалл.

Ласки Тарьи окрылили, он готов был свернуть горы.

— Убьем, — флегматично сообщил местный.

Пришлось подчиниться: жители Бездны превосходили числом.

ГЛАВА 19. Долго и счастливо

Тарья косилась на Нормана и гадала, стоит ли прибегнуть к магии. Руки чесались, но сдерживал здравый смысл. Жители Бездны непредсказуемы, не угадаешь, какой потенциал скрыт внутри. Взять хотя бы нынешнюю ситуацию — их легко пленили, безо всякого оружия. Тонкие нити плотно стянули тело наподобие кокона, лишив возможности чаровать. Только для проклятийника это не проблема, рот ведь не заткнули.

Хмурый проректор вышагивал рядом. Он безуспешно пробовал избавиться от пут, но пока по всем статьям проигрывал противникам. На висках блестели капельки пота, рубашка прилипла к телу — белый треугольник в расстегнутой куртке.

Потом один из провожатых соизволил объяснить: сопротивление лишь усиливает заклинание. Иными словами, чем активнее вырываешься, тем теснее путы.

Тарью удивляло, отчего местные говорили на имперском. Она предполагала наличие некого артефакта — странно полагать, будто обители иных миров изучают языки всех вселенных.

Неизвестность томила, поэтому пленники обрадовались, когда их путешествие закончилось.

Шестирукие лысые привели оборотней к груде камней, отдаленно напоминавшей древнюю могилу, однако, проверив, лорд Шалл убедился, смертью там и не пахло.

Предводитель приложил ладонь к небольшому углублению, и камни дрогнули, открывая проход. Пленников грубо втолкнули в кромешную тьму, подгоняя пинками. У Нормана язык чесался отплатить за столь некультурное поведение, но он временно задвинул гордость в дальний угол и сосредоточился на путах. Некромант успел почувствовать множество душ, пальцы покалывало от магии мертвых, если выберется, пожалуй, сумеет устроить лысым веселое утро.

Тарья, наоборот, покорно шагала, стараясь не споткнуться и не наткнуться на выступ. В ее голове тоже созрел план, только касался он местного правителя.

Темный проход закончился ослепительным светом, резавшим глаза. Пришлось зажмуриться. Когда оборотни распахнули глаза, увидели гигантскую пещеру, приспособленную под тронный зал. Вместо колонн — сталактиты и сталагмиты, трон — из цельного камня, вместо магических шаров — светлячки, а на стенах… Хранительница шумно сглотнула и отвернулась.