Танец на лезвии ножа

И снова судьба-злодейка все устроила по-своему. Вместо того чтобы отвезти рулон в типографию, его порезали на листочки стандартного формата, уложили в толстые аккуратные стопки и упаковали в пластик с надписью: «Бумага для принтеров и факсов». Оставалась надежда, что какой-нибудь начинающий автор достанет из пасти печатного устройства свое творение, напечатанное именно на бумаге, изготовленной из этого дерева. Произведение прочитает скупой на похвалы рецензент и скажет:

– В этом что-то есть.

Потом за него возьмется младший редактор. Это будет обязательно красивая девушка, недавно окончившая институт. Сюжет захватит ее, и она залпом всего за одну ночь проглотит роман, заодно исправляя по ходу многочисленные грамматические и другие ошибки автора и проливая горькие слезы над трагической судьбой главных героев.

Наутро промокшая насквозь рукопись ляжет на стол главного редактора с надписью на титульном листе: «Гениально!!!», да, да, именно с тремя восклицательными знаками. В свою очередь главный, после ознакомления с произведением, ниже восторженной резолюции младшего редактора поставит свою: «На этом можно неплохо заработать».

Счастливый автор купит бутылку хорошего вина и шикарный букет жене, уставшей от мешающей спать еженощной трескотни клавиатуры его старенького компьютера и скрипа балконной двери, когда он в поисках вдохновения выходит на свежий воздух выкурить очередную сигарету и полюбоваться звездным небом.

Радостная супруга, конечно же, не удержится, обзвонит всех родных, друзей, просто знакомых, и к вечеру в их малогабаритной квартирке соберется целая толпа желающих поздравить автора. И придется ему еще не один раз за этот вечер бегать в магазин за выпивкой и закуской для дорогих гостей.

Сегодня, когда листы бумаги были безжалостно отправлены в корзины для мусора, и эта последняя возможность увековечить себя ушла для дерева в небытие. Единственное, на что еще годились использованные листочки – это последующая переработка в грубую оберточную бумагу, конец которой один – утилизация методом сжигания или полный распад до атомарного состояния в масс-конвертерах…

– Ты чего это взгрустнул, друг дорогой? О чем задумался? – Откуда-то из другого измерения я услышал знакомый голос, но не сразу сообразил, что Его Величество обращается именно ко мне…

Очнувшись, я не сразу понял, что все уже позади. Светящаяся стена погасла и была теперь угольно-черной. От прежней суеты остались лишь воспоминания. Народ начал потихоньку рассасываться, оставляя после себя груды макулатуры на столах, в корзинах и на мозаичном каменном полу. Яркий, режущий глаза свет сменился приятным полумраком дежурного освещения. Я взглянул на часы. Без четверти три. Быстро же гномы управились с Гильдией.

– Извините, мастер, что-то я задумался.

– О чем же, если не секрет? – Матео с явным интересом посмотрел на меня.

– В общем ни о чем, так, всякие мысли о бренности всего сущего.

– Не рановато ли в столь юном возрасте забивать себе голову всякой чепухой? – Гном укоризненно покачал головой. – Устал ты, парень, пора тебе в коечку.

– Вовсе и не устал! Спать совершенно не хочется, – в пику его откровенно издевательской заботе огрызнулся я.

– Хорошо… не устал, – неожиданно легко согласился Его Величество. – Тогда поведай, как тебе удалось перепить Брюса? Признаться, этот вопрос интересовал меня больше, чем операция по уничтожению Гильдии наемных убийц. Кстати, она прошла вполне успешно, можешь не сомневаться. Теперь охотиться за тобой уже никто не будет.

Я посмотрел на товарища и по его напряженному лицу понял, что он не шутит. Действительно, этот вопрос волновал его, и волновал очень сильно. Ну, прямо дите малое: дяденька фокусник, раскрой да раскрой секрет!

– Хорошо, я все объясню, но при одном условии. Я раскрываю свой секрет, вы рассказываете о том, как удалось поднять в воздух правительственные ВВС. Заметано?

– Валяй! – Король принял мои условия безоговорочно.

– В том, что мне удалось свалить старого ветерана, никакой моей заслуги нет. Как я вам уже рассказывал, есть у меня определенные способности к магии. Помог мне один фокус, который я давным-давно подсмотрел в «Пособии для начинающего мага» или в популярной книжке «Магия своими руками», а может быть, в журнале «Магия – сила» – сейчас это уже неважно. После принятия очередной порции «Слезы старателя» я немного колдовал, и выпитый спирт превращался в обычный сахар. Мне даже не удалось захмелеть как следует, – покраснев от стыда до самых корней волос, признался я по секрету своему другу.

– В общем-то, я подозревал что-то подобное. Не смог бы ты осилить в честном поединке этот закаленный, проспиртованный бочонок – Брюса. – Лицо монарха расплылось в радостной улыбке. – Только никому не рассказывай об этом. Я даже рад – теперь ты среди нас свой в доску. Брюс, конечно, немного подуется, но через пару дней, клянусь всеми подземными богами, оклемается. Будете еще с ним неразлейвода. Что же касается твоего вопроса, тут все просто. Наши хакеры постарались на славу. Сейчас генералитет многих стран безуспешно ломает головы над тем, кто отдал приказ на вылет и что же такое размолотили их бравые ястребы, но думаю, ни одно правительство никогда ничего об инциденте не узнает. Военным вовсе ни к чему шумиха вокруг необъяснимых бомбометаний – можно и без лампасов ненароком остаться. Потихонечку спустят это дельце на тормозах, а расходы спишут на учебно-боевую подготовку личного состава – еще и не такие концы прятали в воду, тем более заявлять претензии и требовать компенсации за причиненный материальный и моральный ущерб просто некому.

Интересная ситуация получается. Значит, горные кланы во главе со своим королем – истинные правители Земли, поскольку исподволь, незаметно способны оказывать сколь угодно масштабные воздействия на все сферы деятельности общества вне зависимости от границ и экономико-политического устройства государства. Хорошо это или плохо?

С этим вопросом я обратился к королю.

– Видишь ли, сынок, действительно, мы, гномы, весьма влиятельны и могущественны. Не далее как двести лет назад большая часть моего народа искренне ненавидела людей и готова была вступить в кровопролитную схватку со всем человечеством, и я, король всех гномов, был готов возглавить эту войну. Лишь благодаря мудрости и прозорливости моего тестя, величайшего из всех гномов, не произошло ужасной бойни, в которой вряд ли уцелел бы хоть один из нас, а человечество было бы отброшено в своем развитии на сотни лет. Все это не новость для тебя, на эту тему мы уже беседовали. А теперь слушай о современном состоянии дел. Да, мы можем очень многое: тасовать правительства, будто колоду игральных карт, перекраивать границы между странами, менять государственные режимы – но ничего этого не делаем. Существует эволюционный закон общественного развития, который гласит, что всякое революционное вмешательство в жизнь общества ведет к потере стабильности, ослаблению, даже полному уничтожению этого общества. Не нужно далеко ходить за примером. На моей памяти еще свежи события Великого Перелома, организованного этим недоучкой с гипертрофированным самомнением, Старком. Партократы находились у власти немногим больше полувека, а что стало с Нордландом? Динамично развивающееся государство превратили в сырьевой придаток Эпирии и Гоннора. Идея всеобщего равноправия – вещь интересная и заслуживает определенного внимания ученых мужей, но выносить ее за стены академических учреждений, тем более применять на практике к целому государству, вредно и очень опасно. По большому счету, никакого равноправия в те времена в этой стране не существовало. Так называемое общество равных возможностей было поделено на множество иерархических группировок, получавших материальные блага согласно своему статусу в Партии Труда. Основная масса населения кормилась чем попало, партократы же купались в роскоши и не отказывали себе ни в чем…

– Где же в это время были добрые гномы? Почему не вмешались, не остановили Великого Старка? – не удержался я.

– Вот здесь и начинается самое интересное, то, о чем вы, люди, никогда не знали и знать не могли. Тебе не казалось странным, мой любознательный друг, почему общество людей разделено на десятки государств? Какие факторы способствовали процессам размежевания человечества? Религия? Нет. Вера в Высшего Создателя должна объединять, а не разъединять людей. Язык? Тоже нет. Наличие единого языка также обязано способствовать объединению народов. Экономика во все времена была объединяющим фактором – промышленникам и торговцам совершенно невыгодно платить таможенные пошлины, я уж не говорю о других неоправданных расходах на ввоз и вывоз товаров. А содержание мощных армий вовсе разорительно для всех стран без исключения. А войны, уносящие миллионы жизней? Кому это нужно? Как видишь, нет ни единой объективной причины, оправдывающей размежевание народов.

– Извините, что перебиваю, Ваше Королевское Величество, но поскольку объективных причин не существует, значит, должны быть субъективные?

– Ты совершенно правильно понял ход моих мыслей, Коршун. Давным-давно, в те далекие времена, когда человечество боролось с гоблинами и орками за выживание, оно представляло собой монолитное общество, единое планетарное государство. Через какую-то сотню лет после Исхода люди изменились до неузнаваемости. Личные амбиции отдельных лидеров привели к расколу и созданию множества обособленных территориальных образований. За половину тысячелетия кровопролитных войн и закулисных политических интриг сформировался существующий мировой порядок примерно в границах современных государств. Гномы всегда смотрели на человеческую возню без особого интереса. Ваши границы никак не препятствовали нашим связям с братьями, находящимися на территории других стран и континентов. Однако двести лет назад, когда горные кланы вынуждены были покинуть насиженные места и уйти в города, нам поневоле пришлось с головой окунуться во все политические и экономические хитросплетения, в которых запуталось человечество. Сначала нам были непонятны причины и первоисточник людских разногласий. Как я тебе уже сказал, объективно их не существует. Для выяснения этой странной, противоречащей всем существующим законам ситуации нами была создана аналитическая группа, которая со временем переросла в могучую организацию, включающую в себя собственно аналитический отдел, разведку, контрразведку и боевые подразделения быстрого развертывания. За многие десятилетия работы этой структуры выяснилось, что виновниками всех бед являются эльфы, точнее, тайная организация в недрах их общества, о существовании которой большинство остроухих даже и не подозревает. В основной своей массе лесной народ не желает зла ни людям, ни гномам, но небольшая и очень влиятельная группа путем тайных манипуляций всячески пытается прибрать реальную власть к рукам. Пока нас не было, им неплохо это удавалось, когда же гномы пришли в города, вольно или невольно мы начали мешать деятельности этой организации. Могу тебе сообщить: Гильдия наемных убийц, Великий Старк, мировые войны, локальные вооруженные конфликты и многие другие напасти – все это дело рук эльфов.