Танец на лезвии ножа

– Документы, ключи и чип доступа найдешь в бардачке. – Пожелав напоследок удачи, провожатый поспешил куда-то по своим делам.

Через пять минут мы со Злыднем мчались по безлюдному горному серпантину. Нужно отдать должное трудолюбию и усердию гномов – дорога была великолепной. Четырехрядное шоссе, вырубленное в скальном массиве, отделено от обрыва мощным ограждением из стальных труб так, что при всем желании улететь в пропасть здесь невозможно. Встречные полосы на всем протяжении также отгорожены друг от друга металлическими отбойниками с разрывами через каждый километр.

Управление автомобилем в таких условиях сплошное удовольствие – никаких отвлекающих и раздражающих факторов. Погода – лучше не бывает: солнце, на небе ни одного облачка. Я расслабился и поневоле залюбовался окружающим горным ландшафтом. Суровая, дикая красота гор притягивала как магнит и одновременно пугала и отталкивала. Признаться, я никогда не любил гор. Экстремальному лазанью по захватывающим дух кручам или того хуже – по коварным теснинам подземных карстовых пещер я всегда предпочитал отдых на песчаном или на худой конец каменистом пляже теплого моря. В извечном споре между альпинистами и спелеологами я всегда имел собственную точку зрения, выражающуюся в строчках перефразированной мной популярной песни: «Лучше гор могут быть только горы, на которых вообще не бывал». Сегодня впервые в жизни я любовался горами не на экране телевизора, а непосредственно из окна автомобиля, и скажу вам – в этом что-то есть.

Слева дорога примыкала к вертикальной стене изумительных оттенков красного и розового с вкраплениями серо-зеленоватого. Иногда гранит вдоль и поперек, будто шрамы, рассекали жилы других горных пород преимущественно темных цветов – немых свидетелей бурных тектонических процессов, происходивших в этих краях десятки, а может быть и сотни миллионов лет назад. В те давние времена, в эпоху активного горообразования, потоки раскаленной магмы из земных недр под действием колоссального давления стремились взломать материковую плиту и вырваться на волю. Кое-где им это удалось, но здесь они лишь вклинились в гранитные толщи, не достигнув поверхности. Теперь горы Хараля – район относительно спокойный: место паломничества начинающих альпинистов, а зимой еще и любителей горнолыжных трасс. Здесь не бывает землетрясений, извержений вулканов и других геологических катаклизмов, однако даже в этих местах происходят несчастные случаи со смертельным исходом, в основном из-за схода снежных лавин и каменных осыпей, под которые попадают ротозеи-туристы.

Справа крутой обрыв, образующий одну из стен каньона глубиной в несколько сотен метров, прорубленного в теле горного массива потоком дождевых и талых ледниковых вод. Другой стеной ущелья был склон двуглавой горы, вершины которой поднимались более чем на две с половиной тысячи метров и были покрыты ослепительными шапками вечных снегов. Ниже зоны льдов радовали глаз сочной зеленью трав и пестротой цветущих растений альпийские луга. Еще ниже темнели хвойные леса, которые заканчивались у самой кромки ущелья. На дне пропасти бушевал водный поток. Там уже ничего не росло, кроме неприхотливых мхов и лишайников, поскольку животворящие лучи солнца могли проникать на такую глубину лишь на несколько минут в сутки.

Я включил радио, чтобы узнать, что изменилось в мире после вчерашних событий. Оказывается, фейерверк, устроенный прошлой ночью гномами, прошел совершенно незамеченным для средств массовой информации. Не было взорванных зданий, захватывающих дух погонь и перестрелок на улицах, бомбовых налетов на никому не известные цели в безлюдной местности. Лишь однажды диктор заикнулся, что в Вундертауне от пожаров дотла сгорело три здания и еще одно развалилось по непонятным причинам. Пожары объяснили халатностью жителей, допустивших утечку бытового газа, или коротким замыканием электропроводки. По поводу рассыпавшегося строения выдвигалось множество самых противоречивых версий – от небрежности проектировщиков и строителей до аномальных геомагнитных феноменов и вмешательства потусторонних сил. Ни одной гипотезы, хоть сколько-нибудь близкой к истине, я не услышал. Слово «гном» в связи с этими событиями в эфире так ни разу и не прозвучало.

По мере спуска характер растительности постепенно менялся. Сначала хвойные леса уступили место смешанным, а подножие гор занимали дубовые, липовые и буковые рощи с примесью диких плодовых деревьев – рай для многочисленного зверья и птиц, во множестве обитавших в этих безлюдных местах. Несколько раз пришлось притормаживать и усиленно работать клаксоном, чтобы прогнать с проезжей части непуганых косуль, кабанов, даже медведицу с медвежонком. Вид диких животных раззадорил охотничьи инстинкты Злыдня. Пес облаивал каждого, кто попадал в поле его зрения, и, если бы не поднятые крыша и стекла, обязательно выпрыгнул бы из машины и кинулся в погоню за каким-нибудь четвероногим собратом. Особую ярость моего друга вызвал здоровенный дикий котяра метровой длины и необъятной толщины, развалившийся на травке у самой кромки дороги. Зверь даже ухом не повел в нашу сторону. Его ничуть не смутил громкий рык промчавшейся мимо грозной псины. От такого пренебрежения Злыдень аж заскулил и попытался собственным лбом высадить заднее стекло. К моей великой радости, сделать этого ему не удалось.

Через пару десятков километров на нашем пути стали попадаться какие-то населенные пункты, а вместо первозданных девственных лесов вдоль дороги замелькали возделанные поля. Пришлось немного сбавить скорость, поскольку местный домашний скот, в особенности куры, игнорируя все писаные правила поведения в местах, связанных с повышенным риском для жизни, то и дело норовили угодить под колесо. К тому же качество дорожного покрытия не шло ни в какое сравнение с горной трассой. Многочисленные выбоины и ямы однозначно указывали на то, что ремонтники в оранжевых жилетах с могучей спецтехникой лет десять не баловали эти места своим вниманием.

Полчаса непрерывной тряски, и «Гепард» все-таки вырвался на просторы Восточной магистрали. Прибавив газу, рванул в сторону Вундертауна, оставляя позади все, что двигалось в том же направлении.

Откинувшись в кресле, я автоматически следил за дорогой и по мере приближения к цели обдумывал план будущих действий в столице. Матео хоть и обещал притащить завтра в замок своего старинного приятеля, который якобы знает нечто о шкатулке, мне самому не помешает прощупать кое-какие каналы. Теперь, когда с Гильдией было покончено, ничто не могло помешать мне самому узнать хоть немного о странном артефакте. Может быть, я действительно бог, как считает мой друг – король? А может, эта шкатулка все же не имеет ко мне никакого отношения? Сны – простое и вполне объяснимое с научной или метафизической точки зрения совпадение. Мало ли какую бредятину выдаст воспаленный мозг, когда на пятки наступает куча матерых мужиков, жаждущих отправить его владельца на тот свет без объяснения причин и без всякого предварительного уведомления о способе, коим они собираются это сделать.

Однако, пытаясь убедить себя в полной своей непричастности к загадочной шкатулке, я все больше и больше начинал осознавать, что ни с того ни с сего на пустом месте ничего не происходит. Скорее всего, между артефактом и мной имеется какая-то непостижимая связь. Что это за игра, в которую без моего согласия меня втянули, и кто стоит за всем этим? Неплохо было бы узнать, зачем этот предмет понадобился эльфу. Второй вопрос, который мучил меня не меньше, – кто же все-таки тот странный любитель дорогих сигар из пятьсот девятого номера, для чего ему понадобился артефакт и почему он заказал меня Мозелю вместо того, чтобы честно расплатиться? Анализируя создавшуюся ситуацию, я все больше склонялся к тому, что деньги играли здесь не самую главную роль. Скорее всего, тот, кто нанял Коршуна похитить шкатулку, мог предвидеть возможные последствия и просто-напросто обрубал концы, чтобы Гильдия наемных убийц не смогла выйти на заказчика. Лишь благодаря своим исключительным способностям самый удачливый вор столицы не покоится в настоящий момент под кучей мусора в подвале одного из покинутых зданий мало кому известного переулка Вундертауна.

Ответ на первый вопрос вряд ли удастся получить легко. Не могу же я, набравшись наглости, завалиться в дом Утиола и потребовать в категоричной форме раскрыть коварные планы тайной эльфийской организации или хотя бы напрямую спросить о шкатулке. Представил и сам улыбнулся безумию этой идеи – в инструкциях, которыми меня обеспечил заказчик шкатулки, было ясно сказано, что ее хозяин необыкновенно сильный волшебник, а с магами я не дружу и стараюсь всегда держаться подальше от этого сословия, независимо от того, эльфы это, люди или гномы. Впрочем, с горным народом я теперь нахожусь в весьма теплых отношениях, к тому же гномам-магам до лампочки наши человеческие дела, поэтому в черном списке на сегодняшний день остаются только люди и эльфы. Причем, как я понимаю, вторые более опасны, хотя полностью исключать первых нельзя. Скорее всего именно они стоят за спиной того кидалы, что не заплатил мне за выполненную работу, поскольку простому человеку, не обладающему магическим талантом, эта вещица вряд ли пригодится.

Таким образом, потихоньку вырисовывался план мероприятий, который сегодня мне предстояло выполнить. Есть у меня в рукаве парочка пусть мелких, но все-таки козырей: первый – Мозель и его компания, второй – информация, полученная от Шныря.

Попробую начать с раскрутки владельца «Экспорта и импорта цветных металлов». Благо скаут, засланный мной в его логово, до сих пор исправно подает сигналы, а это означает, что Яйцеголовый не такой уж сильный волшебник и, самое главное, других магов, способных обнаружить моего разведчика, Мозель в штате не держит. Подъеду поближе, призову шпиона и все вызнаю. Если здесь ничего не удастся нарыть, в моем распоряжении имеется некий телефонный номерок, который я вытащил из Сети благодаря данным, полученным от наводчика. Именно с этого телефона Шнырь получил злополучный заказ на мое имя месяц с небольшим назад. Неизвестный сделал все, чтобы уничтожить любые следы разговора. Пришлось повозиться пару часов. Было трудно, но я сделал это, даже адресок владельца мобильника удалось узнать. Не исключено, что звонивший не имеет никакого отношения к этому делу и даже не подозревает, о чем собственно вел разговор со Шнырем, – бывает и так. Не будем гадать, лучше займемся делом.