Танец на ножах

Оставалось лишь наблюдать за тем, как он старательно лакает неизвестное снадобье из моих рук.

Я бдительно следила за состоянием пленённого Софетеон и заметила, что раны на его теле заживают весьма быстро. Конечно, это не отменяет плачевного положения, в котором он оказывается после посещений Мии… В такие ночи мне приходилось оставаться с ним более трёх часов, промывая свежие раны. Иногда Астор впадал в полубредовое состояние и шептал бессвязные слова, которые имели смысл только для него одного.

Я тщетно пыталась успокоить юношу, протирая его лоб мокрым платком, дабы унять разыгравшуюся лихорадку. Ах, эта Мия… Она всё портит!

Если так продолжится, он никогда не придёт в норму… Между тем, сделка с Астором мой последний шанс на спасение. В противном случае… Придётся совершить рискованный (и, вернее всего, провальный) побег.

Покидая мрачный подвал, я спала несколько часов и вновь отправлялась в библиотеку, лихорадочно перебирая местные книги. Сильнее всего меня интересовала информация о Клигаре, клане Софетеон и, конечно, демонах.

Но с недавних пор я также рьяно разыскивала упоминания о пытках и наказаниях, принятых на тёмных землях. Мне казалось, что таким образом можно обнаружить лазейку, позволяющую освободить Астора.

Конечно, всё ещё были некоторые сомнения. Захочет ли он мне помогать? Будет ли это верным решением?

Но я подумала, что, имея на руках все козыри, намного больше шансов договориться с узником. В конце концов… В его кровавых глазах я разглядела удивительную жажду жизни.

Однако, в этот раз книги не давали столь желанных ответов. Обрывочные, туманные упоминания… Конечно, если бы все тайны можно было раскрыть в библиотеках – мир стал бы куда проще. Но меня заинтересовал раздел о клеймлении преступников на тёмных землях.

В книге говорилось, что некоторые осуждённые не подлежат казни, так как «собачья жизнь – куда хуже смерти». На их телах высекаются проклятые руны, в которых содержится тёмная энергия разрушения. Впрочем, если виновный заключил контракт с демоном, он может избавиться от подобных отметин с помощью… Сдирания кожи?!

Я была ошеломлена. Клин клином вышибают…? Но ведь Астор весь покрыт именно такими рунами. Сглотнув, продолжила читать.

В книге писали, что только обладатели великих демонов способны пережить столь болезненный трюк. У таких людей повышенная регенерация невероятной мощи и они, в самом деле, способны восстановить даже собственную кожу.

Особенно это относится к отпрыскам правящего клана Софетеон…

Я призадумалась. Астор явно исцелялся, при том быстро, но изначально мне казалось, будто это не столь феноменально. Однако, в книге говорится, что метки буквально запускают активный процесс внутреннего разложения. Помимо этого, пленник подвала отравлен и скован.

Если честно… Он давно должен был превратиться в рассыпающийся скелет.

«С учётом его нынешнего состояния… Насколько же силён демон Астора?»

По моему позвоночнику прокатились мурашки.

***

Сегодня ночью узник обратился ко мне впервые за долгое время. Это было несколько неожиданно, ведь я почти отвыкла от звуков его голоса. Говоря о том, при каких обстоятельствах это произошло…

— Мия не очень умна, но она быстро учится, к большому моему сожалению… - вздыхала я, скармливая Астору кусочки размоченного водой печенья. – Хотя, полагаю, что этому способствует Коро. Он довольно коварный жук, но всё равно не смог правильно польстить Дюрану…

Смешно, но я привыкла вот так разговаривать с пустотой. Само осознание того, что меня слушают – отчасти радовало. Потому как… В глубине моей терзаемой души жил страх окончательно потерять человеческий облик, уподобившись дикому зверю.

И разговор помогал… Помогал справляться с одиночеством.

Я отставила в сторону жестяную миску и внимательно осмотрела прикованного юношу, в особенности приглядываясь к его ранам.

Должна сказать, что Астор выглядит лучше, чем раньше. Пленника, конечно, нельзя назвать целым и невредимым, но мои труды дали свои плоды.

Он окреп и, похоже, стал испытывать меньше боли. Тем не менее, внутри моей души незаметно поселилось глухое отчаяние. Я не знала, как именно освободить его.

В какой-то момент странное помутнение заставило меня протянуть руки к чёрным цепям на его груди…

— Идиотка! – Астор зашипел и резко подался назад.

А я почувствовала, как тёмная энергия обжигает подушечки пальцев ещё до полноценного касания.

— Ай-й! – тоненько воскликнула, прижимая ладони к губам.

— Тебе жизнь не дорога, дочь Аширы? – опасно зарычал юноша. – Хочешь остаться без рук?

Я покачала головой, дрожа всем телом. Ох, он прав. Не знаю, как это вышло…

Оценив мой испуганный вид, Астор негромко зашипел и, внезапно, произнёс:

— Мне нужен змеиный яд.

— Что? – невольно выдохнула я.

Он решил свести счёты с жизнью, или…?

— Ты, кажется, хотела заключить со мной сделку? – тонкая усмешка исказила его бледные губы. – И я говорю, что именно мне нужно. Змеиный яд не убьёт такого, как я. Он панацея.

Я немного недоверчиво нахмурилась. Звучит очень странно…

— Мне нужно много яда, - прекрасные рубиновые глаза потемнели, - и, поверь, я не останусь в долгу, если ты поможешь… Сестричка.

Предательский ужас охватил моё нутро от этого вкрадчивого, проникновенного тона.

— Я принесу кровавую клятву верности. Это неплохой гарант для твоей безопасности.

Астор был чрезвычайно убедителен, но мне было неведомо, что это за клятва. В конце концов, я неуверенно кивнула, предчувствуя ещё один день в пыльной библиотеке поместья.

Но когда направилась на выход, он меня остановил.

— Как тебя зовут?

На секунду слова застряли в моём горле, но потом я натужно пробормотала:

— Либ.

Кровавые глаза сверкнули в полумраке, и узник прошипел чуть мягче:

— Приятно познакомиться, сестрёнка Либ.

***

Я точно не знала, отчего Астор изменил своё решение. Возможно, на то повлияла моя забота, или какие-то внешние факторы… Тем не менее, юноша казался весьма уверенным, когда просил змеиный яд.

Но это не так-то просто достать… Честно говоря, я понятия не имела, как выполнить его «заказ».